ภายในโถงไว้ทุกข์
“คำสั่งเสียของท่านพ่อแท้จริงแล้วหมายความว่าอย่างไร?”
ลู่เว่ย บุตรชายคนรองของลู่ซง ผู้ดำรงตำแหน่งนายกองพันองครักษ์เสื้อแพรขั้นห้าสวมชุดไว้ทุกข์ มองมารดากับพี่ชายที่ต่างเงียบงัน
“ลู่คุนผู้นั้นมิใช่ผู้ดูแลไร่นาของตระกูลลู่ในเมืองเฉิงเทียนหรอกหรือ ทั้งยังไร้ความสามารถ
หลายปีมานี้ก็ไม่เห็นท่านพ่อให้ความสำคัญกับเขาสักเท่าใด เข้ามาเมืองหลวงตั้งหลายปี ก็เพียงแต่มอบตำแหน่งนายกองธงรวมสืบทอดให้เท่านั้น
เหตุใดก่อนสิ้นใจ ท่านพ่อจึงกำชับให้พวกเราดูแลบุตรอนุภรรยาคนหนึ่งของลู่คุน ซึ่งยังอยู่ในเมืองเฉิงเทียนให้ดี?”
“บุตรอนุภรรยาของลู่คุนผู้นี้ เกรงว่าจะมิได้เรียบง่ายเช่นนั้น”
ลู่ปิ่ง บุตรชายคนโตของลู่ซง ผู้ดำรงตำแหน่งรองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรขั้นสามเอ่ยขึ้น
“หากท่านพ่อมิได้เอ่ยถึงก่อนสิ้นใจ ข้าคงลืมคนอย่างลู่คุนไปแล้ว
กล่าวไปแล้ว ลู่คุนก็นับเป็นบ่าวผู้ภักดีของตระกูลลู่มาหลายชั่วอายุคน ครั้นฝ่าบาทเสด็จขึ้นครองราชย์ เขาก็ติดตามท่านพ่อเข้ามาเมืองหลวงด้วย
ทว่าตลอดสิบกว่าปีมานี้ เขาอยู่ในองครักษ์เสื้อแพรอย่างเงียบเชียบ ไร้ผลงานใด
คนที่ข้าส่งไปสอบถามที่บ้านของลู่คุนในย่านเซวียนเป่ยฟางกลับมารายงานว่า ลู่คุนป่วยเป็นโรคลมพิการ อาการทรุดหนักลงในช่วงหลายเดือนมานี้ และสิ้นใจเพราะเจ็บป่วยที่บ้านเมื่อหกวันก่อน จนถึงวันนี้ยังไม่พ้นช่วงไว้ทุกข์เจ็ดวัน
ลู่เฉิงกวง บุตรชายที่เกิดจากภรรยาเอกของเขา อายุสิบหกปีเต็ม เพิ่งเข้ารับราชการในองครักษ์เสื้อแพรเมื่อปีก่อน เป็นเพียงนายกองชั้นผู้น้อย กำลังรอให้พ้นระยะไว้ทุกข์แล้วจึงสืบทอดตำแหน่งนายกองธงรวมของลู่คุน
เฉินซื่อ ภรรยาเอกของลู่คุน เขาเพิ่งแต่งงานกับนางในปีที่เข้ามาเมืองหลวง
ตามคำของนาง ลู่เฉินผู้นี้อยู่ในเมืองเฉิงเทียนมาตั้งแต่เกิด แม้แต่นางเองก็ไม่เคยพบหน้า
มารดาผู้ให้กำเนิดลู่เฉินคือหวังซื่อ อนุภรรยาของลู่คุน ซึ่งเป็นบ่าวหญิงที่ท่านแม่มอบให้เขาในปีนั้น”
“ข้าว่าล่ะ เหตุใดจึงฟังดูคุ้นหู!”
ผู้พูดคือฟ่านซื่อ มารดาผู้ให้กำเนิดของลู่ปิ่งและลู่เว่ย ภรรยาม่ายของลู่ซง แม่นมของจักรพรรดิเจียจิ้ง และได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์เป็น ‘ฮูหยินโย่วเซิ่ง’
“ลู่คุนผู้นี้มิใช่ผู้ดูแลหน้าตาอัปลักษณ์ของไร่นาในเมืองเฉิงเทียนเมื่อครั้งนั้นหรอกหรือ”
“อืม เขาหน้าตาไม่ชวนมองจริง”
ลู่ปิ่งมองมารดาแล้วพยักหน้า
“เช่นนั้น อนุภรรยาหวังซื่อของเขาก็คือหญิงรับใช้ชั้นต่ำที่อยู่ข้างกายในตอนนั้นสินะ”
สีหน้าฟ่านซื่อแปรเปลี่ยนเล็กน้อย นางแค่นเสียงเย็นชา
“ที่แท้ลู่เฉินก็เป็นลูกของหญิงรับใช้ชั้นต่ำนางนั้น!
ตาเฒ่าเอ๋ย ผ่านมาตั้งหลายปีแล้วยังอาลัยอาวรณ์นางจิ้งจอกเจ้าเสน่ห์ผู้นั้นไม่เลิก!”
“ท่านแม่โปรดระงับโทสะ”
ลู่ปิ่งกับลู่เว่ยสองพี่น้องรีบก้าวเข้าไปประคองมารดาพร้อมกัน
พี่น้องทั้งสองรับราชการในองครักษ์เสื้อแพรมาหลายปี อีกทั้งต่างมีภรรยาและอนุภรรยาเต็มเรือน จะฟังเรื่องราวเบื้องหลังไม่ออกได้อย่างไร
เรื่องก็มีเพียงว่า ครั้งนั้นบิดาหมายตาหญิงรับใช้รูปงามคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายมารดา แต่มารดาจับได้
มารดาโกรธจัด จึงยกหญิงรับใช้หวังซื่อผู้นั้นให้แก่ผู้ดูแลหน้าตาอัปลักษณ์คนหนึ่งในไร่นา
หากเป็นครอบครัวขุนนางทั่วไป ภรรยาเอกมักทำเป็นมองไม่เห็นเรื่องเช่นนี้ หรือถึงขั้นยกหญิงรับใช้ที่นายท่านหมายตาให้เป็นอนุภรรยาเสียด้วยซ้ำ
แต่ตระกูลลู่ไม่เหมือนผู้อื่น
ความมั่งคั่งรุ่งเรืองของตระกูลลู่เกี่ยวพันกับฟ่านซื่ออย่างยิ่ง แม้แต่ยามอยู่เมืองอันลู่ในครั้งนั้น ลู่ซงก็ยังไม่กล้าแข็งข้อกับภรรยาผู้เป็นแม่นมของซื่อจื่อแห่งซิงอ๋อง
ดังนั้น ตอนลู่ซงอยู่เมืองอันลู่จึงไม่มีอนุภรรยา หลังจากเข้ามาเมืองหลวงได้หลายปี ฟ่านซื่อจึงยอมผ่อนปรนให้เขารับอนุภรรยามาสองสามคน
ทว่าอนุภรรยาเหล่านั้นไม่มีผู้ใดให้กำเนิดบุตรธิดาเลย บุตรชายสองคนกับบุตรสาวหนึ่งคนของลู่ซงล้วนเกิดจากฟ่านซื่อ
“ไม่ถูกต้อง!”
หลังหอบหายใจแรงอยู่สองสามครั้ง ฟ่านซื่อก็ดูเหมือนจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้
“ข้าอยู่กับนายท่านมาทั้งวันทั้งคืนตั้งหลายปี ย่อมรู้จักนิสัยเขาดียิ่งกว่าใคร!
ต่อให้ครั้งนั้นเขาเคยมีใจให้นางจิ้งจอกเจ้าเสน่ห์ผู้นั้น แต่ผ่านมาหลายปี เขาก็ควรลืมไปนานแล้ว
จะเป็นไปได้อย่างไรที่แม้ใกล้สิ้นใจ ยังอาลัยอาวรณ์นางไม่เลิก?!
ถึงขั้นรักคนแล้วพาลรักสิ่งที่เกี่ยวข้อง กำชับให้พวกเจ้าพี่น้องดูแลลูกของนางจิ้งจอกเจ้าเสน่ห์ด้วย!
เว้นเสียแต่ว่า...”
หลังหยุดไปชั่วครู่ ฟ่านซื่อก็กัดฟัน
“เด็กน้อยคนนั้นมิใช่ลูกของผู้ดูแลอัปลักษณ์ แต่เป็นลูกนอกสมรสที่เขาทิ้งไว้ข้างนอกต่างหาก!”
“ท่านพ่อ...คงไม่ถึงกับเป็นเช่นนั้นกระมัง”
ลู่เว่ยมองมารดา ก่อนหันไปมองพี่ชาย
“หากเป็นดั่งที่ท่านแม่คิด ลู่เฉินก็มิใช่น้องชายแท้ ๆ ของพวกเราหรอกหรือ?”
“เป็นไปได้จริง”
หลังเงียบไปครู่หนึ่ง ลู่ปิ่งก็ลุกขึ้นยืน
“ตามคำของเฉินซื่อ ภรรยาม่ายของลู่คุน แม้นางจะรู้เรื่องหวังซื่อกับลู่เฉินมาตลอดหลายปี แต่ลู่คุนไม่เคยเอ่ยว่าจะพาพวกเขามาเมืองหลวง
เพียงส่งคนไปมอบเงินให้มารดาบุตรคู่นั้นที่เมืองเฉิงเทียนทุกปี
เรื่องนี้ผิดปกติยิ่งนัก!”
“พี่ใหญ่กล่าวมีเหตุผล”
ลู่เว่ยพยักหน้าเช่นกัน
“ลู่คุนแม้เป็นเพียงนายกองธงรวม และตำแหน่งนั้นก็ต้องตกทอดแก่ลู่เฉิงกวงบุตรชายจากภรรยาเอก แต่การจัดให้บุตรอนุภรรยาเข้ารับราชการในองครักษ์เสื้อแพร เป็นสายสืบหรือผู้ใช้แรงงานก็หาใช่เรื่องยาก
หากลู่เฉินเป็นบุตรอนุภรรยาของเขาจริง บัดนี้ก็เติบโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว ในฐานะบิดาย่อมไม่มีเหตุผลที่จะไม่จัดแจงอนาคตให้
เว้นเสียแต่ลู่คุนต้องการให้เขาเข้าสู่เส้นทางสอบคัดเลือกขุนนาง”
“แต่ตามคำของเฉินซื่อ ลู่คุนไม่เคยกล่าวกับนางเลยว่าลู่เฉินกำลังศึกษาอยู่ในเมืองเฉิงเทียน”
ลู่ปิ่งส่ายหน้า
“ทั้งสองแต่งงานกันมาเกือบสิบเจ็ดปี ลู่คุนแทบไม่เคยเอ่ยถึงหวังซื่อกับลู่เฉินผู้เป็นแม่ลูกต่อหน้านาง
ราวกับในบ้านไม่มีคนทั้งสองอยู่เลย”
“หากเป็นเช่นนี้ ดูเหมือนลู่คุนจงใจทำให้การมีอยู่ของแม่ลูกลู่เฉินเลือนหายไป”
ลู่เว่ยครุ่นคิดแล้วเอ่ยถาม
“พี่ใหญ่ได้ถามถึงสภาพการณ์ของหวังซื่อกับลู่เฉินหรือไม่?”
“ตามคำของเฉินซื่อ หวังซื่อสิ้นใจด้วยโรคภัยตั้งแต่ปีก่อน ลู่เฉินเดิมทีกำลังไว้ทุกข์อยู่ในเมืองเฉิงเทียน”
ลู่ปิ่งพยักหน้า
“เดือนสามปีนี้ หลังอาการป่วยของลู่คุนทรุดหนัก เขาเคยสั่งให้เฉินซื่อเขียนจดหมายส่งไปเมืองเฉิงเทียน เรียกลู่เฉินมาเมืองหลวงเพื่อปรนนิบัติยา
ลู่เฉินน่าจะได้รับจดหมายในช่วงต้นเดือนสี่ อย่างช้ากลางเดือนสี่ หากไม่ผิดคาด บัดนี้คงกำลังเดินทางมาเมืองหลวงแล้ว”
“หลายปีมานี้ไม่เคยให้ลู่เฉินมาเมืองหลวง เหตุใดลู่คุนจึงเปลี่ยนใจขึ้นมากะทันหัน?”
ลู่เว่ยขมวดคิ้ว
“หรือเขารู้สึกว่าตนใกล้ถึงวาระสุดท้าย จึงอยากพบหน้าลู่เฉินก่อนสิ้นใจ?”
“เอ้อร์หลาง เจ้าคาดถูกเพียงครึ่งเดียว”
ฟ่านซื่อมองบุตรชายคนเล็ก
“หมอหลวงวินิจฉัยว่าพ่อเจ้าอาการป่วยเข้าขั้นสุดท้าย ไร้ทางรักษา ก็เป็นช่วงเดือนสามเช่นกัน
มีความเป็นไปได้สูงว่าพ่อเจ้าอยากพบลูกนอกสมรสผู้นั้นก่อนสิ้นใจ จึงสั่งให้คนไปกำชับลู่คุน!”
“เช่นนี้แล้ว ลู่เฉินก็มีโอกาสสูงจริง ๆ ที่จะเป็นบุตรนอกสมรสของท่านพ่อ
หลายปีมานี้ลู่คุนคงเลี้ยงดูเขาแทนท่านพ่อไว้ในเมืองเฉิงเทียน”
ลู่ปิ่งมองมารดากับน้องชาย
“ในจดหมายของเฉินซื่อมิได้เร่งให้ลู่เฉินมาถึงเมืองหลวงโดยเร็ว
การเดินทางจากเมืองเฉิงเทียนถึงเมืองหลวงต้องใช้เวลานานไม่น้อย
ข้าให้คนใต้บังคับบัญชาคำนวณแล้ว หากเขาออกเดินทางทันทีที่ได้รับจดหมาย บัดนี้อาจอยู่แถบเมืองหนานหยางหรือเมืองไคเฟิง มณฑลเหอหนาน
หากล่าช้าไปบ้าง บางทีอาจยังเดินทางไม่พ้นเมืองเซียงหยาง
แต่ไม่ว่าอย่างไร ท้ายที่สุดเขาก็ต้องมาถึงเมืองหลวง
ก่อนถึงเวลานั้น พวกเราต้องหารือกันให้ดีว่าจะปฏิบัติต่อเขาอย่างไร”
“เด็กน้อยที่เกิดจากนางจิ้งจอกเจ้าเสน่ห์ผู้นั้น ข้าไม่อยากข้องเกี่ยวด้วย”
ฟ่านซื่อมองป้ายวิญญาณของลู่ซง
“ต่อให้เขาเป็นลูกของนายท่านจริง นายท่านก็ไม่เคยยอมรับเขามาหลายปี ข้าก็ไม่มีวันยอมให้เขาก้าวเข้าประตูตระกูลลู่!”
“ลูกเข้าใจความหมายของท่านแม่”
ลู่ปิ่งปลอบมารดาก่อน แล้วหันไปมองลู่เว่ย
“คำสั่งเสียของท่านพ่อก็เพียงให้พวกเราพี่น้องช่วยดูแลลู่เฉินสักหน่อยเท่านั้น
ท่านพ่อไม่เคยกล่าวเลยว่าคนผู้นี้เกี่ยวข้องกับตระกูลลู่อย่างไร ยิ่งไม่เคยเอ่ยว่าลู่เฉินเป็นบุตรนอกสมรสของท่าน
ต่อให้พวกเราคาดเดาได้บ้าง ก็เป็นเพียงการคาดเดา ในฐานะบุตร ไม่ควรด่วนคาดคะเนเจตนาของท่านพ่อโดยพลการ”