บทสนทนานี้... เหมือนเคยได้ยินที่ไหนมาก่อนเลย?
คงไม่บังเอิญขนาดนั้นหรอก ที่นี่เป็นโรงเตี๊ยมโจรใช่ไหม!
ลู่เฉินหน้าเปลี่ยนสีเล็กน้อย ทว่าไม่นานก็กลับเป็นปกติ
ลู่เฉินรู้ดีว่าตนมีอะไรติดตัวอยู่บ้าง เสื้อผ้าเก่าหยาบกระด้างทั้งตัว นอกจากเศษเงินเล็กน้อยในกระเป๋าด้านในที่แนบกาย ก็ไม่มีสิ่งใดอีก
แต่สองคนนั้นต่างออกไป แม้ชายหนุ่มจะสวมเสื้อผ้าผ้าเนื้อหยาบเช่นกัน ทว่าทั้งเนื้อผ้าและฝีมือตัดเย็บล้วนดีกว่าของเขามาก
เสื้อผ้าของหญิงสาวผู้นั้นถึงกับเป็นผ้าไหม
ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังพกดาบกับกระบี่ ส่วนตัวเขามือเปล่า มองอย่างไรก็ไร้พิษภัยต่อคนและสัตว์
จะบอกว่าพวกเขาจงใจแสดงละครให้เขาดู แม้แต่ลู่เฉินเองก็ยังไม่เชื่อ
กล่าวคือ ต่อให้ที่นี่เป็นโรงเตี๊ยมโจรจริง เป้าหมายที่มีทรัพย์ให้รีดไถกว่าก็ต้องเป็นสองคนนั้น
ในฐานะ “คนต่างถิ่น” ตัวจริง เขาควรสังเกตการณ์อยู่เงียบ ๆ ก่อน
เมื่อตัดสินใจแล้ว ลู่เฉินก็ทำทีไม่รู้ไม่ชี้ ใช้พลังจิตในระดับอ่อนที่สุดรับรู้ความเคลื่อนไหวรอบตัวอย่างต่อเนื่อง ภายในระยะห้าเมตร
ไม่นาน เสี่ยวเอ้อก็ยกบะหมี่เจสองชามที่ยังร้อนกรุ่นมาเสิร์ฟบนโต๊ะของทั้งสอง
หญิงสาววัยเยาว์ผู้นั้นดูท่าจะหิวมาก นางหยิบตะเกียบขึ้นมากำลังจะกิน
ชายหนุ่มข้างกายตบมือนางเบา ๆ จากนั้นก็หยิบตะเกียบที่ตนพกมาเองส่งให้นาง
หญิงสาวรับตะเกียบมา สบตากับชายหนุ่มคราหนึ่ง แล้วทั้งสองก็เริ่มกินบะหมี่
ไม่นาน น้ำแกงเนื้อแพะที่ลู่เฉินสั่งก็ถูกยกมาวางบนโต๊ะเช่นกัน
น้ำแกงใสสะอาด มีผักชีสีเขียวลอยอยู่ ภายในมีเนื้ออยู่หลายชิ้น ลู่เฉินโน้มเข้าไปดมใกล้ ๆ คล้ายไม่มีกลิ่นสาบของเนื้อแพะ
เพราะเห็นท่าทีเล็ก ๆ น้อย ๆ ของคนสองคนโต๊ะข้าง ๆ เมื่อครู่ ลู่เฉินจึงไม่กล้ากิน
ใครจะรู้ว่าน้ำแกงเนื้อนี้มีปัญหาหรือไม่
ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเนื้ออะไรกันแน่?
อย่าบอกนะว่ามื้อแรกหลังข้ามภพ ฉันจะกลายเป็นมนุษย์กินคนเสียแล้ว
ช่างเถอะ ออกจากที่นี่ก่อนดีกว่า คืนนี้ค่อยหาปลามาย่าง แล้วหาต้นไม้สูง ๆ สักต้นนอนค้างคืน
อย่างไรสองคืนก่อนก็ผ่านมาเช่นนี้เหมือนกัน
ในชนบทห่างไกลเช่นนี้ ไม่มีทางมีระเบียบกฎหมายให้ยึดถือ ต่อให้ระมัดระวังเพียงใด ฉันก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะไม่พลาดท่าตายเพราะความประมาท
หากคิดจะเข้าไปสัมผัสสังคมอารยะของโลกนี้ หาทางไปเมืองที่ดูเป็นเรื่องเป็นราวสักแห่งน่าจะปลอดภัยกว่า
การแวะเข้ามาในร้านนี้ก็ใช่ว่าจะไม่ได้อะไรเลย
ตอนนี้พอจะยืนยันได้แล้วว่าที่นี่คือแผ่นดินหัวเซี่ย และมีความเป็นไปได้สูงว่าน่าจะเป็นช่วงใดช่วงหนึ่งของราชวงศ์หมิง
ขณะที่ลู่เฉินตัดสินใจแล้ว เตรียมจะไม่แตะน้ำแกงเนื้อแพะ “น่าสงสัย” ตรงหน้าและจ่ายเงินจากไป จู่ ๆ โต๊ะอีกฝั่งก็เกิดความเคลื่อนไหว
...
หญิงสาววัยเยาว์ล้มฟุบลงกับพื้น เสียงเมื่อครู่เป็นเสียงที่นางทำขึ้น
ชายหนุ่มวัยเยาว์อีกคนก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก แม้จะรู้ตัวว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่ก็สายไปแล้ว
ตอนลู่เฉินหันไปมอง เขาก็ฟุบลงบนโต๊ะในที่สุด
ร้านนี้มีปัญหาจริงด้วย!
ลู่เฉินลุกขึ้นอย่างจนใจ แล้วส่ายหน้าเบา ๆ
อุตส่าห์หลุดพ้นจากหุบเขาลึกมาได้ กลับมาเจอเรื่องเช่นนี้เสียได้!
ผ่านไปไม่กี่อึดใจ ชายฉกรรจ์ถือดาบสองคนก็เดินออกมาจากครัวหลังร้าน ตรงไปยังชายหญิงคู่นั้น แล้วใช้มือทดสอบลมหายใจของทั้งสอง
“มีทางสู่สวรรค์เจ้าไม่ไป กลับดึงดันบุกเข้าประตูนรก!”
ในเวลาเดียวกัน เสี่ยวเอ้อหน้าซีดเหลืองก็ชักมีดสั้นออกมาจากด้านหลัง ยิ้มเหี้ยมเดินเข้าหาลู่เฉิน
“ในเมื่อมาแล้ว ก็จงทิ้งชีวิตไว้ที่นี่เสีย ร่างกายอย่างเจ้าดูท่าจะแล่เนื้อขาวชั้นดีได้หลายสิบชั่ง!”
...
ได้ยินคำพูดของเสี่ยวเอ้อ ลู่เฉินจะยังไม่เข้าใจได้อย่างไรว่าที่นี่คือโรงเตี๊ยมโจรในตำนานที่ฆ่าคนชิงทรัพย์
เกรงว่าพวกมันไม่ได้ฆ่าคนอย่างเดียว แม้แต่ศพของเหยื่อก็คงไม่เว้น
เนื้อหลายชิ้นใน “น้ำแกงเนื้อแพะ” ตรงหน้าเขา ก่อนหน้านี้ไม่นานคงเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายคนโชคร้ายคนใดคนหนึ่งกระมัง
ลู่เฉินฝืนกดอาการอยากอาเจียนลงไป แล้วใช้พลังจิตกวาดผ่านโจรทั้งสามที่ถืออาวุธคมกริบ
หึ ต่อให้พลังจิตของฉันไม่แข็งแกร่งนัก แต่ฉันก็เป็นผู้มีพลังพิเศษ!
อาศัยพลังจิต อีกทั้งยังเป็นฝ่ายลงมือก่อนโดยที่อีกฝ่ายไม่ทันระวัง การฆ่าคนทั้งสามย่อมง่ายดาย
โรงเตี๊ยมโจรแห่งนี้ไม่เพียงปล้นทรัพย์ ยังฆ่าคนเอาเนื้อไปขายอีกด้วย
ในสายตาลู่เฉิน โจรพวกนี้ต่อให้ถูกสับเป็นหมื่นชิ้นก็ยังไม่เกินไป
ฆ่าก็ฆ่าเถอะ เขาไม่มีความรู้สึกผิดแม้แต่น้อย
ชั่วครู่ต่อมา...
เสี่ยวเอ้อโรงเตี๊ยมโจรหน้าซีดเหลืองนอนหงายอยู่บนพื้น ตาเหลือกขึ้น ร่างกระตุก มุมปากมีเลือดซึมออกมาเล็กน้อย
ลู่เฉินใช้พลังจิตบีบหัวใจของคนผู้นี้อย่างแรง ในระยะไม่ถึงหนึ่งเมตร แรงบีบนั้นแทบไม่ต่างจากการใช้มือบีบโดยตรง
จากสัมผัสที่ส่งกลับมาผ่านพลังจิต ลู่เฉินรู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าหัวใจของอีกฝ่ายถูกบีบจนหดเล็กลงไปทั้งก้อน
เลือดภายในหัวใจคงถูกรีดเข้าไปในหลอดเลือดอย่างแรงแล้ว
แม้ลู่เฉินจะไม่ได้เรียนแพทย์มา แต่ก็ไม่คิดว่าหัวใจมนุษย์จะทนต่อการบีบเช่นนี้ได้
โจรโรงเตี๊ยมอีกสองคนก็ล้มอยู่บนพื้นเช่นกัน คนหนึ่งหน้าม่วงคล้ำ มือทั้งสองกุมคอตัวเอง ส่งเสียงหายใจครืดคราด
หลอดลมของคนผู้นี้ รวมถึงลูกกระเดือก ถูกลู่เฉินใช้พลังจิตบีบจนแหลกละเอียด หายใจไม่ได้ อีกไม่นานก็ต้องขาดใจตาย
คนสุดท้ายนอนคว่ำหน้าอยู่บนพื้น มีมีดสั้นปักอยู่ที่ท้ายทอย จมมิดจนถึงด้าม
มีดสั้นเล่มนี้เดิมอยู่ในมือเสี่ยวเอ้อ
เมื่อครู่พอเห็นพวกเดียวกันสองคนล้มลงในพริบตา คนผู้นี้ก็หันหลังหนีทันที พริบตาเดียวก็พุ่งออกนอกระยะโจมตีของพลังจิตลู่เฉิน
ลู่เฉินควบคุมมีดสั้นที่เสี่ยวเอ้อทำตกด้วยพลังจิตทันที แล้วซัดมันใส่ท้ายทอยของคนผู้นั้นสุดแรง
ขณะเดียวกัน ลู่เฉินก็พุ่งตามไปอย่างรวดเร็ว ใช้พลังจิตอันอ่อนกำลังปรับแนวการบินของมีดสั้น
ระหว่างหนี คนผู้นั้นยังไม่ลืมเบี่ยงหลบซ้ายขวา ทว่าก็ไร้ประโยชน์
มีดสั้นที่พลังจิตนำทางอย่างแม่นยำยังคงแทงเข้าที่คอของเขาได้อย่างไม่ผิดพลาด
เวลาไม่ถึงหนึ่งนาที โจรโรงเตี๊ยมทั้งสามที่เมื่อครู่ยังดุร้ายราวภูตผีก็สิ้นลมหายใจไปแล้ว หรือไม่ก็ใกล้จะสิ้นใจ
ภายในโถงใหญ่ของโรงเตี๊ยมโจรแห่งนี้ นอกจากชายหญิงวัยเยาว์สองคนที่ถูกวางยา ก็เหลือลู่เฉินเป็นคนมีชีวิตอยู่เพียงคนเดียว
ลู่เฉินลองใช้พลังจิตตรวจดูเบา ๆ ทั้งสองยังมีชีพจรและลมหายใจ
ดูท่ายาที่ใส่ลงในบะหมี่เจสองชามนั้น อาจเป็นยาสลบในตำนาน
จะปลุกพวกเขาดีไหม?
ลู่เฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ล้มเลิกความคิดนั้น
หากช่วยปลุกสองคนนี้ เขายังต้องเสียเวลาอธิบายอีกยืดยาว
อย่างไรเสียโจรในโรงเตี๊ยมแห่งนี้ก็ถูกเขาจัดการหมดแล้ว คงไม่มีใครมาทำร้ายพวกเขาอีก
ยาสลบก็เป็นเพียงยากล่อมประสาท เมื่อฤทธิ์ยาหมดก็ย่อมฟื้นเอง เขาไม่จำเป็นต้องลงมือปลุกด้วยตนเองให้พัวพันเรื่องราว
เขาควรออกจากสถานที่อัปมงคลแห่งนี้แล้ว
จะเก็บกวาดสนามรบแล้วเอาของที่ริบได้ติดตัวไปด้วยดีหรือไม่?
ลู่เฉินแผ่พลังจิตกวาดผ่านศพโจรทั้งสามบนพื้น
บนศพเหล่านี้มีเพียงเศษเงินเล็กน้อย รวมกันแล้วก็แค่สิบกว่าตำลึง นอกจากนี้ยังมีเหรียญทองแดงอีกหลายสิบเหรียญ
มีเหรียญทองแดงด้วย!
นี่เป็นของดีที่ใช้ตัดสินยุคสมัยได้เลย!
วินาทีถัดมา เหรียญทองแดงทีละเหรียญลอยขึ้นจากร่างศพ แล้วตกลงบนฝ่ามือซ้ายที่ลู่เฉินแบออก
เหรียญทองแดงเหรียญแรกคือเหรียญหย่งเล่อทงเป่า!
ช่วงเวลาของโลกนี้เป็นสมัยราชวงศ์หมิงจริงด้วย!
แล้วเป็นช่วงใดของราชวงศ์หมิงกันแน่?
ลู่เฉินตรวจดูเหรียญทองแดงในมือทีละเหรียญ
เหรียญที่สร้างขึ้นในปีหลังสุดคือเหรียญเจียจิ้งทงเป่า!
มีจำนวนมากที่สุด และยังมีสภาพใหม่ที่สุดด้วย!
กล่าวคือ อย่างน้อยตอนนี้ก็เข้าสู่รัชศกเจียจิ้งแล้ว หรืออาจเป็นช่วงรัชศกเจียจิ้งจริง ๆ ด้วยซ้ำ!
มีเศษเงินกับเหรียญทองแดงเหล่านี้ ก็เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายระยะสั้นแล้ว
สิ่งที่ลู่เฉินอยากหาในเวลานี้คือของอีกอย่างหนึ่ง
แม้จะข้ามภพมาอยู่ในร่างนี้ แต่ลู่เฉินกลับไม่ได้รับความทรงจำใด ๆ ของเจ้าของร่างเลย
เขาเป็นคนไร้ทะเบียนโดยสิ้นเชิง!
ต่างจากราชวงศ์ก่อน ๆ ที่ผ่านมา การจัดการทะเบียนราษฎรในราชวงศ์หมิงเข้มงวดมาก
คนไร้ทะเบียนต้องเผชิญกับอุปสรรคสารพัด แม้แต่การมีชีวิตอยู่อย่างพื้นฐานและศักดิ์ศรีก็ยังไม่มีหลักประกัน
หากถูกจับได้ ก็จะถูกจัดเป็นผู้หลบหนีจากถิ่นฐานก่อน แล้วทางการจะส่งตัวกลับภูมิลำเนาเดิมโดยบังคับ
หากบอกไม่ได้ว่าภูมิลำเนาอยู่ที่ใด ก็อาจถูกมองเป็นสายลับหรือโจรผู้ร้าย ต้องเผชิญกับการจำคุก โบย หรือเนรเทศไปเป็นทหาร
ร้ายที่สุดอาจถูกทหารฆ่าชาวบ้านผู้บริสุทธิ์เพื่อสร้างผลงาน แล้วนำศีรษะไปขอรับรางวัลเสียด้วย
ในเมื่อข้ามมายังโลกนี้แล้ว ลู่เฉินย่อมอยากเข้าไปอยู่ในสังคมอารยะของโลกนี้
จะให้เร่ร่อนอยู่กลางป่าทุกวัน คอยหลบเลี่ยงเมืองทุกแห่งไปตลอดก็คงไม่ได้
คนไร้ทะเบียนมีวิธีขึ้นทะเบียนอยู่เหมือนกัน
แต่เห็นได้ชัดว่าวิธีเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่คนข้ามภพอย่างลู่เฉินจะรู้ได้
รัชศกเจียจิ้งมิใช่ยุคจลาจลปลายราชวงศ์หมิง ต่อให้คิดจะเลียนแบบผู้ข้ามภพรุ่นก่อน ปลอมตัวเป็นผู้ลี้ภัย ก็ไม่ง่ายดายเช่นนั้น
สิ่งที่ลู่เฉินเห็นและได้ยินในโรงเตี๊ยมโจรวันนี้ ทำให้เขานึกถึงวิธีหนึ่งที่อาจใช้ได้
นั่นก็คือหนังสือผ่านทาง!
ในราชวงศ์หมิง สามัญชนที่ไม่มีคุณวุฒิ หากต้องการออกจากถิ่นฐานตามทะเบียน จะต้องมีหนังสือผ่านทางที่ทางการออกให้
การพักค้างคืนในโรงเตี๊ยมต้องลงทะเบียน ที่ด่านและท่าเรือข้ามฟากก็มีการตรวจสอบเช่นกัน
เมื่อมีการห้ามออกจากเคหสถานยามค่ำคืน ยามตรวจตราและเจ้าหน้าที่ตรวจการณ์ก็จับกุมคนแปลกหน้าได้ตามอำเภอใจ
เมื่อออกจากบ้านเกิดแล้ว หากไม่มีหนังสือผ่านทางก็แทบจะก้าวไปไหนไม่ได้!
ผู้เดินทางไกลย่อมพกหนังสือผ่านทางติดตัว
ที่นี่คือสถานที่ใด?
โรงเตี๊ยมโจรที่ฆ่าคนแล้วขายเนื้อ!
แม้ลู่เฉินจะไม่รู้แน่ชัดว่ามีคนถูกสัตว์เดรัจฉานพวกนี้ฆ่าชิงทรัพย์ไปแล้วกี่คน
แต่ในเมื่อคนตายในที่แห่งนี้ สัมภาระที่พวกเขาพกมาก็ย่อมตกอยู่ในมือโจรพวกนี้
ในนั้นต้องมีหนังสือผ่านทางของพวกเขาอยู่แน่!
โจรโรงเตี๊ยมจะจัดการกับหนังสือผ่านทางเหล่านี้อย่างไร? ทำลายทิ้งหรือ?
หากเป็นยุคหลัง ฆาตกรมักไม่โง่พอจะเก็บเอกสารประจำตัวของเหยื่อเอาไว้
แต่ยุคนี้ไม่ใช่สังคมที่มีกฎหมายเป็นหลัก อีกทั้งยังไม่มีสิ่งที่เรียกว่ารูปถ่าย!
ในหนังสือผ่านทางมีเพียงคำบรรยายลักษณะรูปร่างหน้าตาของผู้ถือ ไม่มีทางเทียบกับตัวจริงได้อย่างตรงกัน ขอเพียงลักษณะโดยรวมใกล้เคียง ก็มีโอกาสสวมรอยได้
หนังสือผ่านทางทุกฉบับต่างเป็นเอกสารประจำตัว ไม่แน่ว่าเมื่อใดอาจได้ใช้ประโยชน์!
โจรพวกนี้น่าจะเก็บหนังสือผ่านทางของเหยื่อไว้ให้ดี
...
ชั้นสอง ภายในห้องพักห้องหนึ่ง
ทำไมถึงมีแต่คนหน้าตาอัปลักษณ์เช่นนี้กันหมด?!
บนโต๊ะสี่เหลี่ยมตรงหน้ามีหนังสือผ่านทางวางกระจัดกระจายอยู่เต็มไปหมด รวมแล้วมีถึงยี่สิบสามสิบฉบับ ล้วนเป็นของที่เหยื่อทิ้งไว้
ตอนแรกเมื่อพบหนังสือผ่านทางมากมายเช่นนี้ ลู่เฉินเต็มไปด้วยความมั่นใจ คิดอย่างไรก็น่าจะหาได้สักสองสามฉบับที่ตนใช้ได้
อย่างไรหลายวันมานี้ ลู่เฉินก็ส่องดูรูปร่างหน้าตาปัจจุบันของตนที่ริมน้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ชายหนุ่มอายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี ใบหน้าและร่างกายไม่มีลักษณะเด่นชัดเป็นพิเศษ
คนเช่นนี้มีอยู่ทั่วไปในโรงเรียนมัธยมและมหาวิทยาลัยยุคหลัง
น่าเสียดายที่ความจริงไม่ได้เป็นเช่นนั้น
หนังสือผ่านทางส่วนใหญ่มีคำบรรยายรูปร่างหน้าตาที่โดดเด่นจนปลอมแปลงได้ยาก!
อย่างเช่น “มีรอยสักหมึกหนึ่งแห่งที่แก้มขวา ทิ้งรอยแผลจากไฟไหม้เก่าไว้” “จมูกเชิด รูจมูกเปิด” “มีปานเขียวขนาดเท่าเหรียญทองแดงอยู่ที่หน้าผากซ้าย” “มีไฝดำขนาดเท่าเมล็ดถั่วที่สันคิ้วซ้าย” อะไรทำนองนี้
นอกจากนี้ยังมีคำบรรยายความพิการเห็นได้ชัดอย่าง “ตาบอดข้างหนึ่ง ม่านตาซ้ายมีฝ้าขาว” “หูขวาขาด โคนหูมีแผลเป็น”
คนแบบนี้จะให้ฉันปลอมเป็นได้อย่างไร?!