“พี่ใหญ่หมายความว่าอย่างไร?”
ลู่เว่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง
“เราก็ทำราวกับไม่รู้อะไรทั้งสิ้น ไม่ต้องสนใจลู่เฉินผู้นั้นหรือ?”
“เช่นนี้ย่อมดี บุตรอนุที่เป็นเพียงผู้ดูแลคนหนึ่ง จะเกี่ยวข้องอันใดกับนายท่าน!”
ฟ่านซื่อเผยรอยยิ้มออกมาในที่สุด
“ยามนายท่านสิ้นใจ สมองเลอะเลือนไปแล้ว คำพูดเพ้อเจ้อเพียงประโยคเดียว หาใช่เรื่องที่ต้องใส่ใจไม่”
……
เที่ยงคืน ภายในห้องตั้งศพ
“พี่ใหญ่ คำสั่งเสียของท่านพ่อ พวกเราจะไม่สนใจเสียจริงหรือ?”
ลู่เว่ยลุกขึ้นยืน ขยับขาที่คุกเข่าจนเหน็บชาเล็กน้อย ก่อนเดินไปหยุดข้างลู่ปิ่ง
ฟ่านซื่ออายุมากแล้ว เรี่ยวแรงไม่พอจะเฝ้าศพตลอดทั้งคืน บัดนี้จึงมีบ่าวประคองกลับห้องไปพักผ่อน
ในห้องตั้งศพเหลือเพียงพี่น้องสองคน
“นี่เป็นคำกำชับครั้งสุดท้ายของท่านพ่อ ในฐานะบุตร จะไม่ใส่ใจได้อย่างไร?”
ลู่ปิ่งมองน้องชายแล้วถอนหายใจเบา ๆ
“น้องรอง เมื่อครู่เจ้าก็มองออกแล้วว่า ท่านแม่ยังคงเคียดแค้นหวังซื่อผู้นั้นจนถึงบัดนี้
เห็นได้ว่าท่านพ่อเคยต้องตาหญิงรับใช้ผู้นั้นจริง ๆ
จากความเข้าใจที่ข้ามีต่อท่านพ่อ หลังจากหวังซื่อถูกท่านแม่ยกให้ลู่คุนผู้ดูแลไปเป็นอนุแล้ว ท่านพ่อคงไม่คิดถึงนางไม่เสื่อมคลายมานานหลายปีเช่นนี้
ยิ่งไปกว่านั้น ลู่เฉินยังเป็นบุตรของหวังซื่อกับลู่คุน!
ข้ามั่นใจอย่างน้อยเก้าส่วนว่า ลู่เฉินผู้นั้นคือบุตรนอกสมรสของท่านพ่อกับหวังซื่อ เป็นน้องชายแท้ ๆ ของพวกเรา
น่าเสียดายที่ลู่คุนกับหวังซื่อล้วนล่วงลับไปแล้ว เฉินซื่อผู้เป็นภรรยาเอกของเขาก็รู้เรื่องอยู่จำกัด ถามไปคงไม่ได้ความอันใด
ถึงกระนั้น พวกเราก็ไม่อาจทอดทิ้งลู่เฉินได้จริง ๆ
ในเมื่อท่านพ่อกำชับให้พวกเราดูแลเขา เช่นนั้นก็จัดตำแหน่งในองครักษ์เสื้อแพรให้เขาสักตำแหน่ง โดยปิดบังท่านแม่ไว้จะดีกว่า”
“แต่เมื่อครู่พวกเราบอกท่านแม่ไปแล้วว่าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับลู่เฉินผู้นี้”
ลู่เว่ยมีสีหน้ากังวล
“ท่านแม่เป็นถึงฮูหยินโย่วเซิ่ง พระนมของฮ่องเต้ ต่อให้อยู่ในองครักษ์เสื้อแพร ก็มีคนมากมายยินดีรับใช้ท่านแม่
หากพวกเราแอบจัดตำแหน่งในองครักษ์เสื้อแพรให้ลู่เฉิน เกรงว่าจะปิดบังนางได้ยาก”
“สองชั่วยามที่ผ่านมา ข้าครุ่นคิดเรื่องนี้อย่างถี่ถ้วนแล้ว”
ลู่ปิ่งกล่าวเสียงขรึม
“หากจัดตำแหน่งในองครักษ์เสื้อแพรเมืองหลวงให้ลู่เฉิน แทบเป็นไปไม่ได้ที่พวกเราจะปิดบังท่านแม่ได้
หนทางเดียวคือไม่ให้ลู่เฉินเข้าเมืองหลวง!”
“พี่ใหญ่หมายความว่า ให้ส่งคนออกจากเมืองหลวงมุ่งหน้าไปทางเมืองเฉิงเทียน แล้วสกัดลู่เฉินระหว่างทางหรือ?”
ดวงตาลู่เว่ยเป็นประกายเมื่อได้ฟัง
“วิธีนี้ยอดเยี่ยมยิ่ง พวกเราเลือกเมืองหรืออำเภอที่อยู่ห่างจากเมืองหลวงสักแห่ง แล้วส่งเขาไปรับตำแหน่ง
เช่นนี้เขาก็ไม่มีโอกาสปรากฏตัวในเมืองหลวง ท่านแม่ย่อมยากจะรู้เรื่อง
พวกเราก็นับว่ามีคำตอบให้ดวงวิญญาณของท่านพ่อบนสรวงสวรรค์แล้ว”
“ถูกต้อง สิ่งที่ข้าคิดเมื่อครู่ก็คือวิธีนี้”
ลู่ปิ่งหัวเราะเบา ๆ
“พรุ่งนี้ข้าจะไปที่ว่าการองครักษ์เสื้อแพร หาตำแหน่งอันอู้ฟู่ในเมืองหรืออำเภอห่างไกลจากเมืองหลวงให้เขา
เมื่อได้ตำแหน่งแล้ว ก็ส่งคนถือหนังสือแต่งตั้งกับคำสั่งของข้า ซึ่งเป็นรองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ออกเดินทางลงใต้ทันที
ต้องสกัดลู่เฉินก่อนที่เขาจะมาถึงเมืองหลวง แล้วสั่งให้เขารับตำแหน่งทันที ไม่ต้องเข้าเมืองหลวง
ส่วนตำแหน่ง ก็ให้ลู่เฉินสืบทอดตำแหน่งนายกองธงรวมของลู่คุนไป บอกว่าเป็นคำสั่งของลู่คุนก่อนสิ้นใจให้สืบทอดกันในตระกูล
ลู่เฉินรู้เรื่องตำแหน่งนายกองธงรวมสืบทอดของลู่คุนอยู่แล้ว แม้ขั้นตอนแต่งตั้งจะไม่เป็นไปตามระเบียบ แต่เขาอยู่บ้านเกิดที่เมืองเฉิงเทียนมาตลอด ไม่เคยรับตำแหน่งในองครักษ์เสื้อแพร คงมองไม่ออกว่ามีสิ่งใดผิดปกติ
ส่วนบุตรโดยชอบธรรมของลู่คุน ข้าจะบอกเขาเป็นการส่วนตัวว่า เมื่อพ้นช่วงไว้ทุกข์แล้ว จะมอบตำแหน่งนายกองธงรวมให้เขาเช่นกัน”
“พี่ใหญ่ช่างสุขุมรอบคอบ”
ลู่เว่ยเผยสีหน้าเลื่อมใส
“การจัดตำแหน่งอันอู้ฟู่ในต่างเมืองให้ลู่เฉิน ก็นับว่าทำตามคำกำชับสุดท้ายของท่านพ่อที่ให้พวกเราดูแลเขาแล้ว
เขายังไม่ต้องปรากฏตัวในเมืองหลวงให้ท่านแม่ขุ่นเคืองใจอีกด้วย”
……
เช้าตรู่วันถัดมา ท่าเรือหนานเหอ
ลู่เฉินยืนอยู่หัวเรือหลังคาดำลำหนึ่ง ซึ่งจุคนได้เพียงเจ็ดแปดคน ล่องไปตามกระแสน้ำของหนานเหอ
หนังสือผ่านทางนี้ใช้ได้ผลจริง ๆ ในที่สุดฉันก็ไม่ใช่คนไร้ทะเบียนในราชวงศ์หมิงแล้ว
หลังออกจากโรงเตี๊ยมเถื่อนเมื่อวาน ลู่เฉินเดินอยู่เกือบสองชั่วยาม ในที่สุดก็มาถึงหมู่บ้านเล็ก ๆ ริมแม่น้ำแห่งหนึ่ง ขณะดวงอาทิตย์เพิ่งลับขอบฟ้า ท้องฟ้ายังไม่มืดสนิท
ที่จริงเป็นเพียงชุมชนเล็ก ๆ มีบ้านอยู่ไม่กี่สิบหลัง รวมผู้คนสองสามร้อยคนเท่านั้น
ลู่เฉินสืบถามเวลาและสถานที่ที่ถูกต้องได้ไม่ยาก
ที่แท้บริเวณนี้คือเขตติดต่อระหว่างอำเภอฝางแห่งเมืองอวิ๋นหยาง มณฑลหูเป่ย กับอำเภอกู่เฉิงแห่งเมืองเซียงหยาง แม่น้ำสายเล็กนี้เรียกว่าหนานเหอ เป็นสาขาของแม่น้ำฮั่น
หากนั่งเรือลำเล็กล่องไปตามหนานเหอ ก็จะไปถึงอำเภอกู่เฉิงริมแม่น้ำฮั่น
เมื่อถึงอำเภอกู่เฉิงแล้ว จึงเปลี่ยนไปนั่งเรือลำใหญ่ มุ่งหน้าไปยังเมืองเซียงหยางซึ่งอยู่ห่างลงไปตามแม่น้ำฮั่นร้อยลี้
ส่วนช่วงเวลา ก็ตรงกับที่ลู่เฉินคาดคะเนจากเงินทองแดงและหนังสือผ่านทางเป็นส่วนใหญ่
บัดนี้เป็นวันที่สอง เดือนห้า ศักราชเจียจิ้งปีที่ 17 แห่งราชวงศ์หมิง หากเทียบกับปฏิทินสุริยคติ ก็คงราวปลายเดือนพฤษภาคมถึงต้นเดือนมิถุนายน เข้าสู่ต้นฤดูร้อนแล้ว
ริมแม่น้ำมีท่าเรือเล็ก ๆ แห่งหนึ่ง ที่นั่นยังมีมือปราบตรวจการอยู่หลายคน สวมเครื่องแบบที่ว่าการและเหน็บดาบไว้ข้างเอว
มีคนอยู่เพียงไม่กี่คน ลู่เฉินมั่นใจว่า ต่อให้หนังสือผ่านทางในมือถูกจับได้ว่าเป็นของปลอม คนเหล่านี้ก็ขวางเขาไม่อยู่
เขาจึงตรงไปยังท่าเรือ ยื่นหนังสือผ่านทางให้มือปราบตรวจดู แล้วขอโดยสารเรือไปอำเภอกู่เฉิงซึ่งอยู่ปลายน้ำ
เป็นดังที่คิด หลังตรวจหนังสือผ่านทางแล้ว มือปราบเหล่านั้นไม่เพียงไม่หาเรื่องเขา แต่ยังเรียกเขาว่าคุณชายลู่ทุกคำ
ทว่าคำขอของลู่เฉินที่จะลงเรือไปอำเภอกู่เฉิงในคืนนั้นกลับไม่เป็นผล
หนานเหอมีโขดหินมากมาย การเดินเรือยามค่ำคืนในยุคนี้เสี่ยงยิ่ง คนเรือจึงกล้าเดินเรือเฉพาะกลางวันเท่านั้น
ในเมื่อสภาพการณ์ไม่เอื้ออำนวย ลู่เฉินจึงทำได้เพียงพักที่นี่หนึ่งคืน
มือปราบหลายคนพาลู่เฉินไปยังโรงเตี๊ยมเพียงแห่งเดียวบนท่าเรือด้วยตนเอง แล้วให้เจ้าของร้านจัดห้องที่ดีที่สุดให้
โรงเตี๊ยมแห่งนี้ย่อมไม่ใช่ร้านเถื่อน หลังจากข้ามมิติมายังโลกใบนี้ ในที่สุดลู่เฉินก็ได้นอนบนเตียงสักคืน
เช้าตรู่วันถัดมา มือปราบคนหนึ่งมาที่โรงเตี๊ยม แจ้งลู่เฉินว่าเรือที่จะไปอำเภอกู่เฉิงเตรียมออกเดินทางแล้ว ขอให้คุณชายลู่ขึ้นเรือ
เลือกปลอมตัวเป็นบุตรอนุของนายกองธงรวมแห่งองครักษ์เสื้อแพร นับเป็นการตัดสินใจที่ชาญฉลาดจริง ๆ
หากตอนแรกเลือกเป็นบัณฑิตเด็กจากเมืองจางโจว จะมีโอกาสได้รับการปฏิบัติเช่นนี้ที่ไหน
……
เมืองหลวง ห้องปฏิบัติงานของสำนักพิธีการในเขตพระราชวัง
“ท่านปู่ใหญ่ นายกองร้อยสวี่ลอบรายงานแก่บ่าวว่า เช้าตรู่วันนี้ลู่ปิ่งออกจากห้องตั้งศพของลู่ซง แล้วมุ่งหน้าไปที่ว่าการองครักษ์เสื้อแพรโดยเฉพาะ”
ขันทีผู้หนึ่งสวมชุดลำลองสีเขียวเข้ม รายงานเสียงเบา
“ตามที่นายกองร้อยสวี่กล่าว ลู่ปิ่งอยู่ในหอเก็บเอกสารเกือบสองชั่วยาม ไม่รู้ว่าค้นหาอะไรอยู่ กว่าจะออกมาก็หลังเที่ยงแล้ว”
“ลู่ซงเพิ่งป่วยตายเมื่อวาน วันนี้ลู่ปิ่งก็ควรอยู่บ้านเฝ้าศพ”
เมื่อได้ฟังรายงานจากผู้ใต้บังคับบัญชา ไมฟู่ ขันทีผู้ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการสำนักพิธีการและผู้กำกับดูแลสำนักบูรพา แค่นเสียงเบา ๆ
“เร่งร้อนเข้าไปยังหอเก็บเอกสารเช่นนี้ ดูท่าคงมีเรื่องด่วนที่ต้องจัดการให้ได้”
“เรียนท่านปู่ใหญ่ หลังลู่ปิ่งออกจากหอเก็บเอกสาร เขาเขียนคำสั่งด้วยตนเอง ทั้งยังประทับตรารองผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรด้วย”
ขันทีชุดเขียวตอบ
“นายกองร้อยสวี่ก็ไม่ทราบว่าคำสั่งเขียนสิ่งใดไว้
หลังเขียนคำสั่งเสร็จ ลู่ปิ่งก็เรียกนายกองชั้นผู้น้อยคนสนิทมาคนหนึ่ง ให้ถือคำสั่งออกจากที่ว่าการองครักษ์เสื้อแพรไปทันที
นายกองร้อยสวี่เห็นว่าเรื่องนี้น่าสงสัยยิ่ง จึงแอบส่งคนติดตามไปห่าง ๆ แล้วพบว่านายกองชั้นผู้น้อยผู้นั้นออกจากเมืองทางประตูเซวียนอู่ ไปขอม้าที่สถานีพักม้าชานเมืองด้านใต้ ก่อนมุ่งหน้าไปทางเมืองต้าหมิง”