“คุณชาย จะรับน้ำแกงเนื้อแกะสักชามหรือไม่?”
เสี่ยวเอ้อร่างผอมเล็ก ใบหน้าเหลืองซีด พินิจลู่เฉินอยู่สองครา ก่อนเอ่ยถาม
“ร้านเล็ก ๆ ของเรามีแกะอ้วนที่เพิ่งเชือดเมื่อเที่ยง รับรองว่าสดใหม่ขอรับ”
เยี่ยมเลย! ฟังที่หมอนี่พูดรู้เรื่องด้วย!
พอได้ยินเสี่ยวเอ้อเอ่ยปาก ลู่เฉินก็ถอนหายใจโล่งอกในที่สุด
ดูท่าที่นี่น่าจะเป็นโลกยุคโบราณของจีนจริง ๆ
กระทั่งช่วงเวลาโดยคร่าวก็ยังพอคาดเดาได้
สำเนียงของเสี่ยวเอ้อฟังดูคล้ายภาษาถิ่นแถบตะวันตกเฉียงใต้ในยุคหลังอยู่แปดถึงเก้าส่วนจากสิบ
มีโอกาสสูงว่าจะเป็นภาษาราชการแถบตะวันตกเฉียงใต้เมื่อหลายร้อยปีก่อน
ภาษาราชการแถบตะวันตกเฉียงใต้เพิ่งแพร่เข้ามาในภูมิภาคนี้อย่างกว้างขวางจากการอพยพครั้งใหญ่ในต้นราชวงศ์หมิง
ทรงผมในราชวงศ์ชิงนั้นจำแนกได้ง่ายเกินไป ไม่ว่าเสี่ยวเอ้อหรือแขกอีกโต๊ะในร้าน ต่างก็เกล้าผมเป็นมวย
ไม่ใช่ทรงหางหนูโกนกลางศีรษะในช่วงต้นราชวงศ์ชิง และไม่ใช่ทรงผมเปียยาวที่โกนศีรษะครึ่งหนึ่งในช่วงปลายราชวงศ์ชิง
ตัดราชวงศ์ชิงทิ้งได้เลย
กล่าวคือ ยุคสมัยของโลกใบนี้น่าจะเป็นราชวงศ์หมิง
ดูเหมือนโชคของฉันจะยังดีอยู่ อย่างน้อยก็ไม่ได้ทะลุมิติมาอยู่ในโลกที่สื่อสารกันไม่รู้เรื่อง
ต้องรู้ก่อนว่าภาษาจีนโบราณในยุคราชวงศ์ถัง ซ่ง หรือก่อนหน้านั้น ออกเสียงต่างจากภาษาจีนสมัยใหม่ไม่น้อย
ในฐานะคนยุคปัจจุบันที่ไม่เคยศึกษาการออกเสียงภาษาจีนโบราณ ลู่เฉินคิดว่าต่อให้เดาสุ่มปนอนุมาน ก็คงฟังเข้าใจได้เพียงส่วนน้อย
แต่ภาษาราชการแถบตะวันตกเฉียงใต้นี่ สำหรับลู่เฉินที่เคยอยู่ฉงชิ่งมาหลายปีแล้ว ไม่เป็นอุปสรรคต่อการสื่อสารเลย
แค่พยายามเลี่ยงคำเฉพาะถิ่นที่ใช้กันในแต่ละพื้นที่ก็พอ
“ได้ เอาน้ำแกงเนื้อแกะมาชามหนึ่ง ข้าขอลองชิม”
ลู่เฉินตอบกลับด้วยภาษาราชการแถบตะวันตกเฉียงใต้เช่นกัน
“ได้ขอรับ”
เสี่ยวเอ้อฟังเข้าใจจริง ๆ เขาตะโกนเสียงดังว่า
“น้ำแกงเนื้อแกะหนึ่งชาม!”
...
ลู่เฉินทะลุมิติมาอยู่ในโลกนี้อย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยได้สามวันแล้ว
ตอนฟื้นขึ้นมา เขาพบว่าตนอยู่ก้นหลุมขนาดใหญ่กลางหุบเขาลึก ดูคล้ายหลุมอุกกาบาต
ร่างนี้ก็ไม่ใช่ร่างเดิมของลู่เฉิน
ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ในหัวไม่มีความทรงจำใด ๆ ที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้เลย
นั่นหมายความว่าลู่เฉินไม่รู้แม้แต่น้อยว่าตัวเองอยู่ที่ไหนและเป็นเวลาใด!
เขาหาแอ่งน้ำส่องดู ร่างนี้ดูเหมือนเด็กหนุ่มชาวเอเชียตะวันออกอายุราวสิบแปดหรือสิบเก้าปี
ผมบนศีรษะเกล้าเป็นมวย สวมเสื้อผ้าผ้าหยาบ คอเสื้อไขว้โดยสาบเสื้อปิดไปทางขวา ไม่มีเครื่องหมายใด ๆ อยู่บนนั้น
เท้าก็สวมเพียงรองเท้าฟางคู่หนึ่ง
ด้านในเสื้อมีถุงลับเย็บซ่อนไว้ ในนั้นบรรจุเศษเงินรูปร่างไม่สม่ำเสมออยู่หลายชิ้น ลู่เฉินหยิบขึ้นมาชั่งน้ำหนักในมือ กะคร่าว ๆ ว่าน่าจะมีสักยี่สิบถึงสามสิบกรัม
บริเวณใกล้เคียงมีพืชอยู่มากมาย ลู่เฉินรู้จักพวกมัน ล้วนเป็นพันธุ์ที่พบเห็นได้ทั่วไปทางตอนใต้ของจีน
จากเบาะแสเหล่านี้ ลู่เฉินประเมินว่าที่นี่ยังน่าจะเป็นโลก และช่วงเวลาน่าจะอยู่ในยุคโบราณ เพียงแต่ตำแหน่งที่แน่ชัดกับยุคสมัยนั้นยากจะบอก
แต่ร่างนี้เป็นเพียงเด็กหนุ่มชาวเอเชียตะวันออกธรรมดาจริง ๆ หรือ?
ตั้งแต่ลู่เฉินฟื้นขึ้นมา เขาก็พบว่าตนมีความสามารถพิเศษอย่างหนึ่ง
ในฐานะคนยุคปัจจุบันที่ใช้ชีวิตอยู่ในยุคสารสนเทศ แม้ลู่เฉินจะไม่เคยเห็นพลังเหนือธรรมชาติของจริงในชีวิต แต่ก็พบเห็นมามากจากนิยายและผลงานภาพยนตร์กับโทรทัศน์
จึงเข้าใจได้ไม่ยากว่าความสามารถนี้คืออะไร!
พลังจิต!
แม้จะไม่แข็งแกร่งนัก แต่ก็เป็นพลังจิตอย่างไม่ต้องสงสัย
ภายในระยะราวหนึ่งเมตรจากร่างกาย พลังจิตของลู่เฉินแสดงประสิทธิภาพได้เต็มที่
ราวกับมีมือที่มองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้ แต่กลับออกแรงต่อเป้าหมายได้จริง ทั้งยังรับสัมผัสตอบกลับได้คล้ายกับมือของตนเอง
ทั้งกำลังและความคล่องแคล่วก็ใกล้เคียงกับมือของเขา
สิ่งที่ใช้มือข้างเดียวหยิบขึ้นมาได้ พลังจิตก็หยิบขึ้นมาได้เช่นกัน
ยิ่งไปกว่านั้น พลังจิตยังทะลุผ่านสิ่งกีดขวางได้
แต่เมื่อระยะห่างเกินหนึ่งเมตร ความเข้มข้นของพลังจิตก็เริ่มลดลงอย่างมาก
หากห่างออกไปราวสามเมตร ก็ทำได้เพียงขยับกิ่งไม้เล็ก ๆ ที่หนาพอ ๆ กับตะเกียบอย่างทุลักทุเล
ในระยะสามถึงห้าเมตร พลังจิตอ่อนกำลังลงจนทำได้เพียงรับรู้ แต่ไม่อาจออกแรงได้
หากเกินห้าเมตร แม้แต่การรับสัมผัสตอบกลับก็ยังทำไม่ได้
ลู่เฉินทำตามรายการเอาชีวิตรอดในป่าที่เคยดูมาก่อนทะลุมิติ เขาหาลำธารสายหนึ่งพบ แล้วเดินเลียบลำน้ำลงไปตามกระแส เพื่อค้นหาอารยธรรมที่อาจมีอยู่
ขณะเดียวกันก็ฝึกทำความคุ้นเคยกับพลังจิตที่ราวกับติดตัวมาแต่กำเนิดไปด้วย
จะว่าไป ใช้พลังจิตจับปลาสะดวกจริง ๆ
ในลำธารสายนี้มีปลาและกุ้งให้เห็นอยู่ทั่วไป
แต่เพียงมือของลู่เฉินเข้าใกล้ พวกมันก็หนีไปอย่างรวดเร็ว
เมื่อไม่มีอุปกรณ์จับปลาเลยสักชิ้น โอกาสจับพวกมันด้วยมือจึงต่ำมาก
แต่พอใช้พลังจิต ทุกอย่างก็แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง
เพียงนั่งยอง ๆ ริมลำธาร ลู่เฉินก็ไม่ต้องยื่นมือออกไป ปลาและกุ้งที่อยู่ในระยะหนึ่งเมตรถูกพลังจิตที่มองไม่เห็นคว้าไว้ทันที โดยไม่ทันตั้งตัว
การก่อไฟก็ง่ายดายเช่นกัน เพียงใช้พลังจิตควบคุมกิ่งไม้เล็ก ๆ ให้หมุนเสียดสีกับท่อนไม้แห้งอย่างรวดเร็วก็พอ
ในหุบเขาลึกย่อมมีผลไม้ป่าและสัตว์ป่าอยู่ไม่น้อย
ทว่าสัตว์ป่าระมัดระวังตัวสูง บ่อยครั้งลู่เฉินยังไม่ทันเข้าใกล้ พวกมันก็หนีไปอย่างรวดเร็วแล้ว
ส่วนผลไม้ป่าที่ไม่รู้จัก ลู่เฉินก็ไม่กล้ากินส่งเดช
ดังนั้น ปลาและกุ้งย่างจึงกลายเป็นอาหารหลักตลอดสามวันที่ลู่เฉินเอาชีวิตรอดในป่า
น่าเสียดายที่ไม่มีเกลือ รสชาติจึงจืดชืดอย่างยิ่ง
วันที่สอง ลำธารไหลไปรวมกับแม่น้ำสายเล็ก ลู่เฉินจึงเดินเลียบฝั่งลงไปตามกระแสน้ำต่อ
กระทั่งบ่ายวันที่สาม ในที่สุดเขาก็พบร้านเล็ก ๆ ซอมซ่อริมแม่น้ำแห่งนี้
...
เมื่อครู่ฉันตอบอะไรผิดไปหรือเปล่า?
เพิ่งมาถึงสถานที่แปลกหน้า แม้ลู่เฉินจะดูสงบนิ่ง แต่ที่จริงก็ระแวดระวังอยู่ตลอด
แขกอีกโต๊ะในร้านพากันหันมามองเขาพร้อมกัน หลังได้ยินว่าเขาสั่งน้ำแกงเนื้อแกะตามที่เสี่ยวเอ้อแนะนำ
ฉันเพิ่งมาถึง จะรู้ได้ยังไงว่าร้านนี้มีอะไรบ้าง ลองสั่งเมนูที่ร้านแนะนำก่อน มันก็ปกติไม่ใช่เหรอ?
ตอนเพิ่งเข้าร้าน ลู่เฉินย่อมสังเกตแขกอีกโต๊ะซึ่งเป็นโต๊ะเดียวในร้านนอกจากตนด้วย
คนทั้งสองเป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง ดูแล้วน่าจะอายุยี่สิบต้น ๆ มากกว่าร่างปัจจุบันของลู่เฉินเพียงเล็กน้อย
แต่สิ่งที่ทำให้ลู่เฉินประหลาดใจก็คือ ข้างกายทั้งสองมีวัตถุทรงยาวขนาดราวหนึ่งเมตร ห่อด้วยผ้าแถบ
ปฏิกิริยาแรกของลู่เฉินต่อของสองสิ่งนั้นคือดาบกับกระบี่
กล่าวคือ ในกลุ่มคนชุดแรกที่เขาพบหลังทะลุมิติมายังโลกแปลกหน้านี้ อาจมีบุคคลในยุทธภพตามตำนานอยู่ด้วย
ช้าก่อน ในเมื่อพวกเขาเป็นคนในยุทธภพ ถ้าอย่างนั้นคำตอบเมื่อครู่ของฉันต้องมีอะไรสักอย่างที่ฟังดูประหลาดในสายตาพวกเขาแน่
หรือการที่เสี่ยวเอ้อเข้ามาถามว่าจะรับน้ำแกงเนื้อแกะหรือไม่นั้น มีนัยอะไรแฝงอยู่?
ตำแหน่งที่คนทั้งสองนั่งอยู่ห่างจากลู่เฉินเพียงราวสี่เมตร อยู่ในระยะที่พลังจิตของเขารับรู้ได้
ลู่เฉินไม่หันกลับไป เพียงใช้พลังจิตแผ่ไปตรวจสอบด้วยแรงเบาที่สุด
บนโต๊ะไม่มีทั้งชามและตะเกียบ แม้แต่ถ้วยชาก็ไม่มี
นั่นหมายความว่าอะไร?
แม้พวกเขาจะเข้าร้านก่อนเขา แต่ยังไม่ได้เริ่มกินอาหาร บางทีอาจยังไม่ได้สั่งด้วยซ้ำ!
เป็นเช่นนั้นจริง ๆ เสี่ยวเอ้อใบหน้าเหลืองซีดคนนั้นเดินไปยังโต๊ะของทั้งสองอีกครั้งในไม่ช้า
“บะหมี่เจสองชาม ไม่เอาเนื้อขาว”
ชายหนุ่มเงยหน้าขึ้นเอ่ย ก่อนเสี่ยวเอ้อจะทันได้พูด
“คุณชาย ร้านเล็ก ๆ ของเราค้าขายสุจริต บะหมี่เจย่อมมีแน่นอน แต่เนื้อขาวนั้น...”
เสี่ยวเอ้อได้ยินแล้วสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย มุมปากกระตุกคล้ายกับเกร็ง เขาเงยหน้ามองทั้งสอง ก่อนหันมามองลู่เฉิน แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้มประจบว่า
“ร้านเล็ก ๆ ในถิ่นกันดารเช่นนี้ จะไปมีเนื้อขาวมาจากที่ใดกันเล่า?”