เมื่อนึกถึงท่านแม่ทัพ ลวี่จือก็ถอนหายใจ:
“แม่ทัพกลับไปชายแดนเหนืออีกแล้ว ไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ท่านจะกลับมา? อีกไม่กี่ปีฉันก็ถึงวัยที่จะพูดเรื่องแต่งงานแล้ว เมื่อคืนถ้าเป็นฉันที่เข้าเวรคงดีไม่น้อย ต่อไปแม่ทัพแต่งหญิงหลักเข้ามา ฉันก็ยังได้เป็นนางสนม”
“ไหนจะเหมือนตอนนี้ ต้องมาคอยรับใช้กู้เจ้าตี้ ไร้ประโยชน์ขนาดนี้แล้วยังจะได้ไปปรนนิบัติท่านอีก? ยังไม่ดีกว่าที่จะยกโอกาสให้ฉันหรือ? ฉันมั่นใจว่าจะให้กำเนิดบุตรชายคนโตของแม่ทัพได้ ทำให้คุณยายสมใจที่อยากอุ้มหลาน”
นางกับกู้ชิงหวน เป็นนางบำเรอสำรองที่คุณยายเลือกไว้ให้ฮั่วโช่วเจียง ตำแหน่งนางบำเรอของแม่ทัพนั้น นางมองว่าเป็นของตัวเองมานานแล้ว
เพราะใครจะได้เลื่อนขั้นเป็นนาย คงไม่มีใครอยากเป็นคนรับใช้ที่ต้องคอยปรนนิบัติคนอื่น
แม่ทัพกลับมาครั้งหนึ่งก็ยากลำบาก อยู่ได้ไม่กี่เดือนก็ออกเดินทางไปชายแดนเหนืออีก นางยังไม่ถูกเรียกใช้เลย
หากศึกสงครามเร่งด่วน อย่างน้อยก็หนึ่งสองปี มากสุดก็สี่ห้าปีที่ท่านจะไม่กลับมา ตอนนั้นนางก็อายุมากแล้ว ก็จะถูกยกให้กับบ่าวชายหรือหัวหน้าคนใช้ในจวน
โอกาสที่จะได้เป็นนางบำเรอ ก็พลาดไปอย่างนี้เอง นางจึงมีปากเสียงกับกู้เจ้าตี้
หงเชี่ยวอายุยังน้อย ยังไม่มีความคิดเรื่องความรัก และนางก็กลัวแม่ทัพมาก ไม่เคยคิดจะปีนเสาไฟฟ้า และเมื่อเห็นท่ากู้ชิงหวนที่สลบไสลไม่รู้สึกตัว แม้จะไม่เข้าใจความคิดของลวี่จือที่อยากเป็นนางบำเรอ แต่ก็ยังปลอบ:
“ลวี่จือ เจ้ายังอยากเป็นนางบำเรอแม่อยู่อีกหรือ? พี่เจ้าตี้ปรนนิบัติท่านครั้งหนึ่งก็กลายเป็นอย่างนี้ ตัวเขียวช้ำไปหมด ทำไมเจ้ายังอยากเป็นนางบำเรอแม่อีก?”
หงเชี่ยวยังเด็ก จึงไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้ เห็นรอยบนตัวกู้เจ้าตี้แล้วก็รู้สึกกลัว ไม่มีความอยากได้เลยแม้แต่น้อย
แต่ลวี่จือเข้าใจความหมายแอบแฝง ในสายตานาง รอยเหล่านี้แสดงว่าแม่ทัพร่างกายไม่มีปัญหา และแข็งแรงมาก
สามารถมีเพศสัมพันธ์ได้ก็สามารถมีลูกได้ ลวี่จือหน้าแดงถึงใบหู พูดตะกุกตะกัก:
“หงเชี่ยวเจ้ายังเด็ก ไม่เข้าใจ นี่...นี่แสดงว่าแม่ทัพร่างกายดี”
หงเชี่ยวอายุสิบเอ็ดสิบสองแม้จะยังเด็ก เข้าใจเรื่องชายหญิงเพียงครึ่งเดียว แต่เมื่อลวี่จือพูดเช่นนั้น นางก็หน้าแดงเหมือนกัน ทั้งสองคนไม่ได้พูดอะไรอีก
คนหนึ่งพยุงกู้ชิงหวนขึ้น อีกคนถือถ้วย แล้วก็กรอกยาให้นาง
หลังจากได้ฟังบทสนทนาของทั้งสองคน กู้ชิงหวนก็พอจะรู้สถานการณ์บ้าง นางเป็นนางบำเรอของแม่ทัพใหญ่ในยุคโบราณ และแม่ทัพก็ไปชายแดนเหนือแล้ว
แล้วก็นึกถึงความฝันในฤดูใบไม้ผลิที่เห็นหน้าไม่ชัด ตอนนี้ถึงได้รู้ว่านั่นไม่ใช่ความฝัน แต่เป็นสิ่งที่ตนประสบมาด้วยตัวเอง
เมื่อไม่มีใครอยู่ในห้อง กู้ชิงหวนนอนแผ่อยู่บนเตียง กัดฟันด่าในใจ แม่ทัพหมาอะไรกันไม่ทำตัวเป็นคน ทำให้ฉันเป็นแบบนี้แล้วก็หนีไป ไอ้ผู้ชายสารเลว!
แต่คนอยู่ใต้ชายคา จำต้องก้มหัว
นางยังเป็นนางบำเรอ ฐานะก็คือทาส ถูกตีตายหรือขายทิ้งก็เป็นเรื่องที่เจ้านายสั่งได้คำเดียว
ดังนั้นนางต้องอยู่อย่างระมัดระวัง นางรักชีวิตมาก ไม่ยอมตายง่าย ๆ ก่อนที่จะมีพลังป้องกันตัวเอง จะไม่เด่น ไม่พูดมาก พยายามลดตัวตนของตัวเองลง
ตอนกลางคืนมีเพียงหงเชี่ยวคนเดียวมาเตรียมยา กู้ชิงหวนก็ฟื้นขึ้นมาพอดี ค่อย ๆ สืบถามข้อมูลบางอย่างได้ทั้งทางตรงและทางอ้อม
สาเหตุที่ตัวเองต้องมาทนทุกข์ทรมานอย่างนี้ ก็สืบได้แล้ว
เดิมทีคุณยายไปสมาคมกับคนอื่น ๆ คุณยายคนอื่นในวัยเดียวกัน หลานชายก็ได้แต่งภรรยาแล้ว เหลนก็อุ้มแล้ว
แต่หลานชายคนเดียวของนางที่เป็นหนี้บุญคุณ ยังเป็นไก่ตัวผู้อยู่!
ตอนอยู่ชายแดนเหนือ ไกลจากพระเจ้าแผ่นดินนางก็ดูแลไม่ได้
แต่พอไม่ได้ประจำการที่ชายแดนเหนือ กลับมาที่เมืองหลวงแล้วยังวิ่งเข้าค่ายทหารทุกวัน อยู่ท่ามกลางกลุ่มผู้ชาย
เมืองหลวงก็มีเรื่องลี้ลับมากมาย มีบุตรชายของขุนนางที่เที่ยวซ่องโสเภณี และยังเลี้ยงพวกรักร่วมเพศไว้ในจวนหลังบ้าน ได้ยินว่างานอดิเรกนี้กำลังเป็นที่นิยมในหมู่ผู้ชายแล้ว
มีคุณนายขุนนางหลายคนที่คุมสามีลูกไม่ได้ ก็พากันหย่าร้าง
บางท่านก็รู้สึกอับอาย ข้าวปลาไม่ย่อย คอยแต่จะปกปิดเรื่องอัปยศ
คุณยายห่วงเรื่องการแต่งงานของหลานชาย อายุปูนนี้แล้ว ยังไปงานชมดอกไม้เป็นประจำ ดังนั้นข่าวซุบซิบในเมืองหลวง นางก็ได้ยินมามาก
บ้านไหนเพิ่มสมาชิก บ้านไหนลูกชายนอกคอกล่วงละเมิดสาวใช้ในจวน บ้านไหนน้องสามีจีบพี่สะใภ้ บ้านไหนหลานชายชอบผู้ชายด้วยกัน ทั้งหมดนี้ล้วนได้ยินมาหมด
เพราะรู้เรื่องมากเข้า คนก็เลยคิดมาก
บางครั้งนางก็สงสัยว่าหลานชายตัวเองจะชอบผู้ชายด้วยกันหรือเปล่า? หน้าตาหยาบกระด้าง หลีกเลี่ยงผู้หญิงยิ่งกว่าอะไรดี
คนรับใช้ที่อยู่ใกล้ชิดตั้งแต่เด็ก ก็มีเพียงมั่วไป๋และมั่วเฮย เป็นผู้ชายสองคน ไม่ให้สาวใช้รับใช้ บอกว่าเขาเหล่านั้นทำตัวเกินงาม บ่นว่าพูดจาอ่อนหวานฟังแล้วขนลุก
พอพูดเรื่องแต่งงานมีภรรยา ก็พูดว่า: แต่งกลับมาแล้วนอกจากจะหึงหวง ก่อเรื่อง ก็คือร้องไห้ฟูมฟายให้ฉันตัดสินใจ น่าเบื่อหน่ายยิ่งนัก
แล้วยังบอกว่าเขาประจำการอยู่ชายแดนเหนือ หลายปีไม่เห็นจะกลับมาสักครั้ง กลัวภรรยาตัวเองจะทนเหงาไม่ได้
ยังมีเหตุมีผล ยกตัวอย่างลูกน้องหลายคน มีทั้งที่ท้องกับคนอื่นแล้วมาหาคนรับเลี้ยง มีทั้งที่หนีตามกันไป และที่แย่กว่านั้นคือพาชู้มาอยู่บ้านด้วย พอสามีที่แท้จริงกลับบ้าน เห็นภรรยามีลูกจูงมือ ลูกอีกคนก็อยู่ในท้อง ตัวอย่างมากมายนับไม่ถ้วน
คุณยายอธิบายว่า คนรอบข้างเขาเป็นทหารหยาบช้า สิ่งที่เห็นและมุมมองก็จำกัด ผู้หญิงดี ๆ มีมากมาย ผู้ใหญ่พยายามเร่งเร้าให้แต่งงาน ฮั่วโช่วเจียงก็ไม่ไหวติง
บางครั้งฮั่วโช่วเจียงขัดคุณยายไม่ได้ ก็จำใจไปพบหน้า แต่ทุกครั้งก็ไม่เป็นที่น่าพอใจ
ไม่ก็ตำหนิว่าคนนี้อ่อนแอไร้เรี่ยวแรง แต่งกลับมาแล้วไม่สามารถให้กำเนิดลูกที่แข็งแรงได้ กลัวว่าต่อไปทั้งบ้านจะเป็นคนป่วย
พร้อมกันนั้น เขายังรังเกียจกลิ่นแป้งหอมบนตัวผู้หญิง บอกว่ากลิ่นแรงเกินไป เป็นแม่บ้านเมืองไม่ควรทำตัวเหมือนหญิงโสเภณี เขาได้กลิ่นแล้วเวียนหัว
แล้วยังหัวเราะเยาะว่า ถ้าแต่งจริง ๆ เขาไม่เหมือนกลับบ้าน แต่เหมือนไปเที่ยวซ่อง
หรือไม่ก็ เวลาไปพบหน้า เห็นผู้หญิงที่ขี้อาย มองหน้ากันตลอดการพบปะ ยังไม่เห็นหน้าเลย
เขายิ่งรังเกียจ ถ้าเป็นทหารใต้บังคับบัญชา เขาจะฝึกฝนให้ดี สอนให้พวกนางเงยหน้าขึ้น
มีสาวขี้อายแล้วก็ขี้ร้องไห้ พอเห็นหน้าหลานชายเย็นชาก็อดร้องไห้ไม่ได้ ทำเหมือนมีคนมารังแกนาง
คนแบบนี้ฮั่วโช่วเจียงยิ่งรังเกียจ ส่งคนที่มาแนะนำตัวกลับไปแล้ว ก็จะบ่นกับคุณยายโดยตรงว่า ถ้าแต่งกลับมา ต่อไปก็กอดไหน้ำร้องไห้ไปเถอะ ประหยัดค่าน้ำ
พูดได้ไม่กี่ประโยคก็ร้องไห้ เขาไม่มีความอดทนจะปลอบ
ด้วยเหตุปัจจัยที่ผ่านมาทั้งหมด คุณยายทำอะไรไม่ได้ การแนะนำด้วยตัวเองไม่ได้ผล ก็หวังว่าหลานชายจะหาคู่ที่ชายแดนเหนือเอง หาหญิงบ้านนอกที่ตีคนเก่ง ๆ มา นางก็ยอมรับ
ขอแค่อย่าตีนาง มีหลานให้อุ้ม ตระกูลฮั่วมีทายาทนางก็ตายตาหลับ ลงไปใต้ดินจะได้ชี้แจงกับลูกชายลูกสะใภ้ได้
หลานชายอยู่ชายแดนเหนือ นางร้อนใจก็ไม่มีทาง ทำได้เพียงเขียนจดหมายเร่งเร้า
แต่หลายปีแล้ว นางจนปัญญาจริง ๆ ถึงได้ถือโอกาสงานเลี้ยงวันเกิดของตัวเอง ควักหน้าเข้าวัง ขอให้ฮ่องเต้เรียกฮั่วโช่วเจียงกลับเมืองหลวง
ถึงได้วางยา ตั้งใจจะให้เขามีนางบำเรอ เปิดโลกกลางคืน รู้จักความดีของผู้หญิง แล้วจะยังรังเกียจโน่นนี่อีกไหม? เกรงว่าจะติดใจในรสชาติ จึงวางยากับหลานชายเพื่อผลักดันเรื่องนี้
อันที่จริง เพื่อให้แน่ใจว่าเรื่องจะสำเร็จ คุณยายไม่เพียงแต่จัดยาในน้ำชา แต่ควันหอมในห้อง ก็เพิ่มส่วนผสมด้วย! นี่คือการประกันสองชั้น!
เรื่องสำเร็จ หลานชายไม่มีปัญหา มีเพศสัมพันธ์ได้
คุณยายดีใจ คิดหาคุณยายบ้านไหนจะไปนั่งดื่มชาเพื่อสืบปากคำได้หมดแล้ว แต่แล้วชายแดนก็มีเหตุ หลานชายรีบเดินทางกลับชายแดนเหนือในคืนนั้น
หลังจากนั้น ได้ยินว่ากู้ชิงหวนนางบำเรอคนนี้ อดทนไม่ไหว สลบไสลอยู่ถึงสองวัน ก็รู้ว่าไม่มีหวังจะได้อุ้มหลาน
คิดได้ว่าทำให้หลานชายเปิดโลกแล้ว พิสูจน์ว่าหลานชายไม่มีปัญหา ทำให้ตัวเองโล่งใจ ก็ถือเป็นความดีความชอบ จึงให้เครื่องประดับสองสามชิ้นและเงินห้าร้อยตำลึง
หลังจากนั้น ก็ลืมกู้เจ้าตี้คนนี้ไปโดยสิ้นเชิง
กู้ชิงหวนก็อยู่อย่างสงบสุขอยู่หลายวัน ในช่วงนั้นมีเพียงหงเชี่ยวสาวใช้คนเดียวที่เอาอาหารมาให้
เวลาผ่านไปหลายวัน กู้ชิงหวนระมัดระวังเกินไป จึงสืบข้อมูลได้จำกัด อย่างเช่น แม่ทัพชื่ออะไร? ประจำการที่ไหนในชายแดนเหนือ? คำถามที่ใคร ๆ ก็รู้แบบนี้ นางไม่กล้าถาม กลัวจะผิดสังเกต
ในความคิดของนาง ก็เหมือนกับ เธอเรียนอยู่ที่โรงเรียนแห่งหนึ่ง แล้วถามเพื่อนว่าโรงเรียนเราเรียกว่าอะไร? หรือทำงานบริษัทมาหลายปี จู่ ๆ ถามเพื่อนร่วมงานว่าเจ้านายโดยตรงของเราเรียกว่าอะไรชื่อ?
นางเป็นวิญญาณข้ามมิติ ไม่คุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม ช่วงนี้ข้างนอกก็ไม่สงบ มีขุนนางถูกยึดทรัพย์เป็นระยะ ๆ ภายในจวนก็ตึงเครียดเหมือนนกตกใจกลัว
ดังนั้นกู้ชิงหวนก็ไม่กล้าโผล่หน้า สืบข่าว กลัวว่าจะถูกมองว่าเป็นสายสืบ ทำได้เพียงหลบอยู่ที่เรือนของแม่ทัพอย่างเงียบ ๆ ทุกวันนอกจากไปกินข้าวที่ครัวใหญ่ ก็ไม่กล้าออกจากเรือนไปเดินเที่ยวในจวนแม่ทัพ
เพราะกู้ชิงหวนไม่มีความทรงจำของร่างเดิม จึงรู้สึกกังวล และมาอยู่ในโลกแปลกหน้าเป็นครั้งแรกก็ตื่นเต้นไม่สบายใจ ดังนั้น ผลของการที่กลัวตายและระมัดระวังเกินไปก็คือ ไม่ได้ถามข้อมูลที่เป็นประโยชน์อะไรเลย
ตัวเองยังกังวลกลัวอยู่นาน กลัวว่าจะถูกขายหรือถูกเผา
คนอื่นแค่มองมาเพียงครั้งเดียว ก็รู้สึกว่าถูกประเมิน ถูกตรวจสอบ ถูกสงสัย
นี่คือการมีจิตใจไม่บริสุทธิ์! หลอกตัวเองล้วน ๆ!
อีกอย่างกู้ชิงหวนอยากจะสนิทกับหงเชี่ยว เพื่อจะได้ถามข้อมูลเพิ่ม แต่โอกาสมีจำกัด คนใช้ก็มีกฎของคนใช้ ไม่สะดวกที่จะชวนคุยยาว ๆ ได้เพียงพูดสองสามประโยคตอนกินข้าว
ส่วนลวี่จือ หน้าไม่ดีกับนางเอามาก ๆ