ยามเช้าตรู่ ณ ท่าเรือเมืองถงฉิน หมอกริมแม่น้ำยังมิทันจางหาย ก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงผู้คนอึกทึกและเรือนับพันลำที่สัญจรไปมา ผิดกับเสียงโหวกเหวกโวยวายของกรรมกรแบกหามและขนถ่ายสินค้าอยู่ภายนอก ภายในร้านอาหารพี่อิงกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นอายความเป็นไปของผู้คนร้อนฉ่าชวนหิวโหย
"หมูสามชั้นตุ๋นน้ำแดงได้ที่แล้ว! หลิ่วอวิ๋น เอาไปอุ่นไว้เร็วเข้า!" หวังอิงสวมผ้ากันเปื้อนเนื้อหยาบเรียบร้อยกระฉับกระเฉง ยืนอยู่ตรงช่องส่งอาหารคอยออกคำสั่งอย่างคล่องแคล่ว
นางมิได้หยุดมือ ทั้งยังยิ้มแย้มยื่นหัวไชเท้าดองหั่นเต๋าถ้วยเล็กๆ ให้ฟรีแก่ลูกค้าขาประจำเป็นระยะ "ท่านพี่หลิว เชิญรับหัวไชเท้านี่ไปรองท้องก่อน อาหารปรุงสุกเร็วจะจัดใส่จานให้ในอีกไม่ช้า!"
โถงใหญ่ของร้านแน่นขนัดไปด้วยผู้คน มีทั้งพ่อค้าเร่ที่รีบร้อนเดินทาง และหัวหน้างานท่าเรือที่เพิ่งเลิกงาน การค้าขายคึกคักยิ่งนัก
สีหน้าของหวังอิงหาได้เหน็ดเหนื่อยไม่ กลับมีรอยยิ้มเปี่ยมด้วยความมั่นใจอย่างเห็นได้ชัด
ขณะนั้น โจวจงซิ่นกำลังนั่งประจำการอยู่หลังเคาน์เตอร์อย่างมั่นคง
เขากำลังขยับลูกคิดในมือ ทว่าสายตากลับชำเลืองมองไปทางประตูเป็นระยะ สมองครุ่นคิดทบทวน "แผนขายมะเขือเทศ" ที่ตกลงไว้กับบุตรสาวโจวตู้เจวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ระหว่างกำลังคิด ทันใดนั้นก็มีผู้เดินเข้ามาสามคนทางช่องหน้าต่าง "อาหารพิถีพิถัน" หน้าร้าน
ผู้นำหน้าคือองครักษ์สองคนนุ่งห่มเสื้อคลุมยาวผ้าต่วนชั้นดี สำเนียงชาวเมืองหลวงชัดถ้อยชัดคำ กำลังชะเง้อชะแง้มองไปทั่วการจัดวางที่สว่างสะอาดของร้าน
ด้านหลังพวกเขา บุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินตามมา
แม้ผู้นี้จะแต่งกายหรูหรา ศีรษะคาดปิ่นหยก แต่ใบหน้ากลับเหลืองซีด ใต้ตาคล้ำเขียว ฝีเท้าลอยไร้เรี่ยวแรง ทั้งร่างเผยให้เห็นอาการประชวรอิดโรย เขาคือพ่อค้าจากเมืองหลวงจ้าวฉี่หยวน ที่เพิ่งนั่งเรือขึ้นเหนือมาตามลำน้ำและต้องทนทุกข์ทรมานมาตลอดทาง