ฟ้าสางของวันรุ่งขึ้น โจวตู้เจวียน โจวจงซิ่น และหลิวไป๋ ทั้งสามรีบชำระล้างกายเสร็จแล้วออกจากคลังสินค้าในเขตสลัม
ผ่านตรอกซอกซอยที่ค่อย ๆ ตื่นจากภวังค์ ทั้งสามมุ่งตรงสู่ท่าเรือใหญ่ตรงประตูเมืองด้านใต้ของกว่างโข่วเฉิง
พอก้าวพ้นประตูเมือง สายลมทะเลปะทะหน้าพร้อมกลิ่นคาวปลาเข้มข้นและเสียงจอแจของผู้คน
ภาพเบื้องหน้านั้นน่าสะเทือนใจกว่าที่พวกเขาเห็นเมื่อคราวหยุดมองตรงประตูเมืองเมื่อวานถึงสิบเท่า
ผิวน้ำทะเลตรงปากอ่าวที่กว้างไร้สิ้นสุดมีระลอกคลื่นซัดสาด นกนางนวลบินวนเวียน
สะพานเรือลึกจำนวนมากเรียงรายยื่นออกไปกลางทะเล สองฟากสะพานเทียบจอดอยู่ไม่ใช่เรือบรรทุกสินค้าลำน้ำในแผ่นดินอย่างที่เห็นในเมืองถงฉินหรือกั้นโจว หากเป็นสิ่งมหึมาอย่างแท้จริง นั่นคือเรือเดินทะเล!
เรือทะเลเหล่านี้มีหัวเรือแหลมใช้ฝ่าคลื่น กินน้ำลึกยิ่ง สองข้างลำเรือกระทั่งหุ้มด้วยแผ่นเหล็กป้องกันโจรสลัด
เสากระโดงสูงเสียดฟ้าแขวนใบเรือยักษ์บังตะวัน ราวกับป้อมปราการลอยน้ำขนาดย่อมเรียงรายอยู่บนผืนสมุทร
“ให้ตายสิ เรือนี่ก็ใหญ่เกินไปแล้ว! หมู่บ้านหนานหูของพวกเรามีคนกว่าแปดร้อย คาดว่าเรือลำเดียวคงบรรทุกได้ไม่ถึงครึ่ง!” โจวจงซิ่นแหงนคอ มองจนตาค้าง
ทว่าสีหน้าของโจวตู้เจวียนและหลิวไป๋กลับผิดปกติอย่างยิ่ง
เพราะพวกเขาพบว่า บนท่าเรือขนาดมหึมานี้เต็มไปด้วยกรรมกรขนของง่วนอยู่กับการงาน และองครักษ์ถือกระบี่สวมเกราะเต็มยศ