“โจรสลัด?!”
องค์ชายเซียวเหยาได้ยินสองคำนี้ ดวงตาเย็นวาบขึ้นมาทันที
แต่ต่อมา ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ จู่ ๆ พระองค์ก็เบิกพระเนตรงดงามคู่นั้นกว้างด้วยความเหลือเชื่อ คว้าแขนของหลิวไป๋ไว้แน่น น้ำเสียงสั่นพร่า
“เจ้า... เมื่อครู่เจ้าว่าอะไรนะ? เจ้าพาใครมาที่ท่าเรือตานโจว?!”
หลิวไป๋มองเสด็จอาสี่ที่ยืนอึ้งคล้ายถูกฟ้าผ่า ปราศจากสติสัมปชัญญะเช่นนี้ สูดหายใจลึกพลางลดเสียงลงกล่าวว่า “เสด็จอาสี่ คือเสด็จแม่ พวกเราพบโจรสลัดกลางทะเลกำลังรุมล้อมเรือสินค้าลำหนึ่ง ข้าน้อยจำได้ว่าเป็นเรือพาณิชย์ของตระกูลเสด็จแม่ จึงนำคนเข้าไปช่วย ไม่คาดคิดว่าเสด็จแม่ประทับอยู่บนเรือลำนั้น”
“นางอยู่ที่ใด?! อาเหมยอยู่ที่ใด?!”
องค์ชายเซียวเหยาปล่อยมือจากหลิวไป๋อย่างแรง อ๋องต่างแซ่ผู้กุมกำลังทหารมหาศาลและไม่กระพริบตาแม้ภูเขาไท่จะถล่มลงตรงหน้า บัดนี้กลับลนลานราวกับเด็กหนุ่ม เดินวนไปมาบนดาดฟ้า กวาดสายตามองไปรอบ ๆ ลมหายใจถี่กระชั้นจนอกกระเพื่อมรุนแรง
หลิวไป๋หันขวับ สายตาจ้องไปยังประตูห้องใต้ดาดฟ้าที่นำขึ้นสู่ดาดฟ้าชั้นบน
แทบจะในเวลาเดียวกัน “เอี๊ยด” เสียงเบา ประตูถูกผลักออกอย่างช้า ๆ จากด้านใน
พระสนมเหมยเดินออกมาอย่างเชื่องช้า โดยมีสาวใช้สองนางประคองอยู่
แม้นางจะชำระคราบเลือดและฝุ่นโคลนตั้งแต่เช้าออกแล้ว เปลี่ยนเป็นชุดเรียบง่ายสะอาดตา แต่ความซูบซีดและอิดโรยจากภัยคราวเป็นคราวตายก็ยังคงประทับชัดอยู่บนคิ้วและหางตา
เมื่อสายตาของนางปะทะเข้ากับบุรุษรูปงามในชุดคลุมยาวปักลายมังกรสีจันทร์ที่ยืนอยู่ใต้แสงอาทิตย์ ฝีเท้าของพระสนมเหมยก็ชะงักลงทันที น้ำตาพร่าเลือนจนบดบังการมองเห็น