ขบวนเดินทางมาตลอดครึ่งค่อนวัน ตะวันคล้อยตกทางทิศตะวันตกแล้ว
ทางภูเขาค่อย ๆ กว้างขึ้น จากทางน้อยบนเขาไหลมาบรรจบกับทางหลวง
ผู้คนสัญจรไปมามากขึ้น มีทั้งพ่อค้าเร่หาบของ คนงานขับเกวียน และผู้ลี้ภัยรวมกลุ่มสามห้าคน สารพัดผู้คน
ชาวบ้านหนานหูมีกำลังคนมาก เดินบนทางย่อมสร้างความเกรงขามอยู่ในที
บ้างก็มองด้วยความสงสัยอีกสองตา แต่ไม่กล้าเข้าใกล้ ล้วนอ้อมเดินเลี่ยงไป
โจวตู้เจวียนนั่งอยู่บนรถ ถือโอกาสระหว่างเดินทางถามพ่อค้าเหอว่า “ในเมืองราคาข้าวของเป็นเช่นไร”
พ่อค้าเหอเดินอยู่ข้าง ๆ ครุ่นคิดแล้วตอบว่า “เมื่อวานไปสืบในหมู่บ้านนั้นมา ว่ากันว่าราคาข้าวพุ่งขึ้นเกือบเท่าตัว แต่ยังพอมีขาย เกลือกับยาราคาแพง เหล็กราคาแพงกว่า”
“ผ้าล่ะ”
“ผ้าหยาบราคาถูก ผ้าเนื้อดีซื้อหายาก” พ่อค้าเหอกล่าว “คนในเมืองว่า ระยะนี้ผ้าพากันถูกคณะพ่อค้าต่างถิ่นกว้านซื้อไปหมด ขาดตลาด”
โจวตู้เจวียนขมวดคิ้ว
พ่อค้าเหอจึงว่า “แต่มีเรื่องประหลาดอยู่เรื่องหนึ่ง ว่าเมื่อเร็ว ๆ นี้ประตูเมืองตรวจตราเข้มงวดกว่าเคย ไม่รู้เกิดเรื่องใด”
โจวตู้เจวียนใจสั่นไหว หันมองหลิวไป๋
หลิวไป๋ขี่ม้าตามอยู่ข้าง ๆ ได้ยินจึงกล่าวเรียบ ๆ ว่า “ประตูเมืองเข้มงวด ไม่ใช่ภัยฟ้าก็เภทมนุษย์”
“เภทมนุษย์อะไรอีก” โจวต้าอวี่เข้ามาใกล้ “จะมีใครคิดตีเมืองหรือ”
หลิวไป๋ไม่ตอบ กวาดตามองเบื้องหน้า
ขบวนเดินไปอีกราวสองเค่อ ทางข้างหน้าหักโค้ง สองข้างเป็นป่าเขาทึบ
ในยามนั้น หน่วยสอดแนมหน้าขี่ม้าตีกลับมา
“คุณหนูตู้เจวียน ข้างหน้ามีเหตุ!” หน่วยสอดแนมหน้าพลิกกายลงจากหลังม้า หายใจหอบ “ในป่ามีเสียงต่อสู้ เสียงฝีเท้าม้า เสียงอาวุธปะทะกัน ดูเหมือนมีคนถูกไล่ล่า!”