คืนวันที่สามหลังจากมาถึงเมืองฝูเต๋อ แผงอาหารของหมู่บ้านหนานหูก็เก็บของเลิกขายตามเวลาเป็นปกติ
วันสุดท้าย ค้าขายคึกคักยิ่งกว่าสองวันก่อนหน้านั้นเสียอีก
ลูกค้ามากมายยังอยากเข้าแถวซื้อบะหมี่เปรี้ยวเผ็ดชามสุดท้าย แต่นางหวังอิงก็ปฏิบัติตามคำสั่งของโจวตู้เจวียน ไม่ยอมตั้งหม้ออีก นำแต่อาหารที่เตรียมไว้ให้ชาวบ้านกลับโรงเตี๊ยมเท่านั้น
โจวจงซิ่นนับรายได้จากการตั้งแผงช่วงไม่กี่วันมานี้ ยิ้มจนปิดปากไม่ลง
“หักต้นทุนแล้ว เฉพาะค่ายืนแผงสามวัน ค่าแรง ค่าวัตถุดิบ กำไรสุทธิถึงสี่ร้อยตำลึง ชาวบ้านแต่ละครัวเรือนก็ได้ส่วนแบ่งไม่น้อย อย่างต่ำก็เจ็ดแปดตำลึง” เขานับนิ้วคำนวณ “แถมค่าตำรับอีกหนึ่งพันตำลึง ขนาดนี้ การมาเยือนเมืองฝูเต๋อครานี้ช่างคุ้มค่ายิ่งนัก”
นางหวังอิงก็รู้สึกยินดีไปด้วย ทว่าโจวตู้เจวียนหาได้มัวเมากับเงินทองไม่
นางแจ้งแก่คนสำคัญโดยตรงว่า “ค่ำนี้เก็บข้าวของ เตรียมเสบียงและน้ำให้พร้อม พรุ่งนี้ยามอู่เที่ยงออกเดินทาง”
ผู้เฒ่าใหญ่บ้านเหอใช้ไม้เท้าเคาะพื้น ถ่ายทอดคำสั่งไปยังเรือนน้อยใหญ่ทุกหลัง
คนแก่และเด็กเข้านอนก่อน คนหนุ่มสาวแบ่งกลุ่มจัดสัมภาระ หน่วยอารักขาผลัดเปลี่ยนเวรเฝ้ายามค่ำคืน
โจวต้าอวี่แม้จะเสียดายความครึกครื้นที่หาเงินได้มากมายในช่วงสองวันนี้ ทว่าก็รู้ว่าคำพูดของพี่สาวมิอาจขัดขืน พาผู้คนไปตรวจล้อเกวียน เกาทัณฑ์หน้าไม้ และผ้าคลุมกันฝน
การพักเสริมเสบียงที่เมืองฝูเต๋อเข้าสู่ช่วงนับถอยหลังครั้งสุดท้าย
ราตรีค่อย ๆ ลึกลง ตะเกียงในเรือนหลังของโรงเตี๊ยมซุ่นเฟิงดับลงทีละดวง
ยามที่ทุกคนพากันเข้านอนแล้ว คนสนิทจากจวนท่านแม่ทัพเฉินก็แอบมายังโรงเตี๊ยมอย่างเงียบงัน
ผู้มาเยือนมิได้รบกวนเถ้าแก่และชาวบ้านธรรมดา เอ่ยเพียงขอพบหลิวไป๋