ครู่ใหญ่ต่อมา โจวจงซิ่นถึงได้เอื้อมมือมาสัมผัสหน้าผากของโจวตู้เจวียนด้วยสีหน้าจริงจัง "ลูกพ่อ พวกเราคงยังมีไข้อยู่กระมัง"
โจวตู้เจวียนผลักมือออกอย่างจนใจ "ท่านพ่อ ข้าพูดจริง มิได้มีไข้"
หวังอิงเต็มไปด้วยความกังวล "ตู้เจวียน เจ้าคงฝันร้ายตอนมีไข้สินะ เหตุใดจึงฝันร้ายเช่นนี้ หรือว่าตอนตกน้ำไปถูกสิ่งไม่ดีเข้าสักอย่าง"
โจวต้าอวี่ยิ่งมีสีหน้าราวกับฟ้าถล่ม "แย่แล้ว แย่แล้ว พี่สาวข้าคงไข้ขึ้นสมองจนโง่ไปแล้วจริง ๆ กระมัง"
หวังอิงลุกพรวดขึ้น "มิได้ ข้าต้องไปปากทางหมู่บ้านเชิญยายหวังมาดูหน่อย ได้ยินว่านางดูเรื่องพวกนี้แม่นนัก"
โจวตู้เจวียนคว้ามือนางไว้ "ท่านแม่อย่าเพิ่งไป ข้ามิได้บ้า มิได้ป่วย ยิ่งมิได้โง่ และมิใช่ฝันร้าย ที่ข้าพูดเป็นความจริงทั้งสิ้น ข้าเพิ่งย้อนกลับมาจากอีกสามปีข้างหน้าจริง ๆ"
หวังอิงถูกดึงตัวไว้ สีหน้ากระวนกระวาย เงยหน้าส่งสายตาขอความช่วยเหลือไปยังโจวจงซิ่น
โจวจงซิ่นในยามนี้กลับทำตัวสมกับเป็นหัวหน้าครอบครัว เขาก้าวเข้ามาเห็นริมฝีปากของบุตรสาวซีดเผือดอย่างชัดเจน ดูท่าทางตกใจไม่น้อย จึงถอนหายใจ
ลูบหน้าผากบุตรสาวปลอบโยน "ลูกพ่อผู้งดงาม ต้องเป็นฝันร้ายแน่ มิมีเรื่องอันใด พ่อแม่และน้องชายของเจ้าตอนนี้ก็ยังอยู่ดี ทุกสิ่งราบรื่น อย่าตื่นตูมไปเอง ถ้ามีเรื่องอันใดจริง พวกเราทั้งครอบครัวก็ยังอยู่"
หวังอิงและโจวต้าอวี่ยืนอยู่ข้าง ๆ พยักหน้าด้วยความวิตก มองดูนาง
โจวตู้เจวียนคาดไว้แล้ว หากนางพูดตรง ๆ เช่นนี้ ไม่มีทางมีใครเชื่อ
ก็ผู้ใดเล่าที่ปกติแล้วจะเชื่อ หากเป็นนางในอดีตก็ไม่มีทางเชื่อเช่นกัน
โจวตู้เจวียนสูดลมหายใจเข้าลึก แล้วถอนหายใจยาว "ข้ารู้ว่าพวกท่านยากจะเชื่อ แต่ข้ารู้จริง ๆ ว่าในอีกสามปีข้างหน้าจะเกิดสิ่งใดขึ้น
เช่นนั้น อีกสองสามวัน ยายหวังจะถูกคนหาเรื่องถึงบ้าน ให้คืนเงิน เพราะไปทำนายมั่วให้คนในเมือง เรื่องจะวุ่นวายใหญ่โต ยายหวังยังถูกถอนฟันหน้าออกไปสองซี่
อีกสองวันพวกท่านคอยดูว่าเรื่องจะเกิดขึ้นหรือไม่ หากข้าทายถูกจริง พวกท่านก็เชื่อข้า ตกลงหรือไม่"
คนตระกูลโจวมองหน้ากัน หลังจากเห็นโจวตู้เจวียนพูดด้วยสีหน้ามั่นใจ ต่างสบตากัน แล้วก็ได้แต่พยักหน้าตกลง
ค่ำคืนนั้น หวังอิงนอนบนเตียงนอนไม่หลับ พลิกตัวไปมา
โจวจงซิ่นก็นอนไม่หลับเช่นกัน "อิง อย่าพลิกตัวอีกเลย ไออุ่นในผ้าห่มมลายไปหมดแล้ว เหนื่อยมาทั้งวัน รีบนอนเถิด"
หวังอิงพลิกตัวกลับมา ชันศีรษะขึ้น "มิได้ ข้านึกถึงฝันร้ายที่ตู้เจวียนเล่าแล้วใจสั่น ท่านว่า หากที่นางพูดมิใช่ฝันร้าย จะทำเช่นไรเล่า"
โจวจงซิ่นนิ่งเงียบไปนาน ในใจเขาก็หวั่นหวาด หายนะจากฟ้าดินและภัยจากมนุษย์ ใครได้ยินแล้วจะไม่หวาดกลัวบ้าง
แต่สุดท้ายเขาได้แต่กล่าวว่า "นอนเถิด นอนเถิด อย่าตื่นตูมไปเอง ฟ้าถล่มลงมาวันนี้ก็ต้องนอน เจ้านอนพลิกตัวไปมามิเกิดประโยชน์อันใด"
"ก็รู้ว่าไม่อาจปรึกษาเรื่องกับเจ้าได้ ไร้ประโยชน์สิ้นดี" หวังอิงฟังคำไร้สาระสองประโยคแล้ว โกรธขึ้งพลิกตัวกลับไปอีก
จวบจนฟ้าสาง สามีภรรยาคู่นี้ที่พะวงเต็มอกถึงได้หลับไป
โจวต้าอวี่กลับใจกว้าง หลับเป็นตายจนฟ้าสว่าง
เขาเพิ่งตื่นนอน เตรียมไปที่สวนเพื่อผ่าฟืนตักน้ำ ก็เห็นโจวตู้เจวียนตื่นแล้ว กำลังผ่าฟืนอยู่ในสวน
ผ่าทีเดียวไม่ขาดก็สองที ขวานในมือควงหวือหวา
โจวต้าอวี่ถามด้วยความตกใจ "พี่สาว เหตุใดตื่นเช้านัก ไข้หวัดยังไม่หายดีเลย วางฟืนลงเถิด ข้าจะผ่าเอง"
หากหวังอิงรู้ว่าเขาปล่อยให้พี่สาวแท้ ๆ ที่เพิ่งหายป่วยมาช่วยเขาผ่าฟืน ศีรษะเขาคงต้องถูกตบสักสองสามฉาด
โจวตู้เจวียนกลับกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ข้านอนพอแล้วนอนไม่หลับ ก็ลุกมาฝึกกำลังดีกว่า ข้ามีแรงน้อยเกินไป"
บนเส้นทางหลบหนี นางเคยขัดใจครั้งแล้วครั้งเล่าที่ตนมีแรงน้อย ไม่มีวรยุทธ์ ต่อให้มีฝีมือเพียงเล็กน้อย เป็นผู้ฝึกยุทธ์บ้าง บนเส้นทางหลบหนีก็ไม่มีใครกล้าหารบกวนง่าย ๆ
บัดนี้นางย้อนกลับมาแล้ว ต้องฝึกร่างกายเตรียมตัวไว้ล่วงหน้า มีแรงเพิ่มขึ้นหนึ่งส่วนก็ดีกว่าหนึ่งส่วน
แต่โจวต้าอวี่ก็ยังแย่งขวานไป พ่อแม่ตื่นออกจากบ้าน ก็ให้นางพักผ่อนรักษาร่างกายเช่นกัน
ทว่าโจวตู้เจวียนจะอยู่นิ่งได้อย่างไร ยิ่งนางอยู่ในบ้าน ก็ยิ่งนึกถึงเรื่องต่าง ๆ ที่เกิดขึ้นในช่วงสองปีอันเป็นดั่งขุมนรกนั้นได้ง่าย
พอดียายลูกพี่ลูกน้องแบกตะกร้าน้อยเดินผ่านมา นางกำลังจะไปเชิงเขาเกี่ยวหญ้าหมู ปีนี้โจวหวงอิงอายุเพียงเก้าขวบ ก็ต้องทำงานบ้านเท่าที่ทำได้แล้ว
บ้านลุงรองเลี้ยงหมูน้อยสองตัว ใช้หญ้าหมูที่นางเกี่ยวทั้งสิ้น
โจวตู้เจวียนก็แบกตะกร้าขึ้นหลัง "ไป ข้าไปกับเจ้าด้วย ข้าจะไปเก็บผักป่า"
ต้นฤดูใบไม้ผลิ เป็นฤดูที่ผักป่าอ่อนสีเขียวสดงอกงามทั่วภูเขา
โจวต้าอวี่ที่เพิ่งตัดฟืนเสร็จได้ยิน ก็จะตามไปด้วย เขาบอกว่าจะไปหาฟืนเพิ่มอีกหน่อย
แท้จริงแล้วไม่วางใจให้พี่สาวที่เพิ่งหายป่วยขึ้นภูเขา โจวจงซิ่นและหวังอิงให้โจวต้าอวี่ดูแลพี่สาวสักหน่อย มิได้ขัดขวาง กลับเห็นว่าสภาพของโจวตู้เจวียนตอนนี้ออกไปเดินเล่นก็ดี
เมื่อถึงเชิงเขา ยายลูกพี่ลูกน้องก็เริ่มหาที่เกี่ยวหญ้าหมูอย่างคล่องแคล่ว
เดิมทีโจวตู้เจวียนเพียงคิดจะขุดผักป่า แต่กลับพบเห็ดจี๋จงกลุ่มหนึ่งอย่างไม่คาดฝัน
เขาต้ากงซานที่หมู่บ้านหนานหูของพวกนางอยู่ด้านหลัง มิได้สูงนัก แต่อุดมสมบูรณ์
ในปียามปกติ เพียงแค่กินของป่าก็ไม่อดตาย
หากมิใช่เพราะหลบหนีภัยสงคราม พวกนางสามารถพึ่งพาภูเขาใหญ่ลูกนี้ผ่านพ้นปีกันดารไปได้
น่าเสียดาย หลังจากพวกนางหนีไปไม่นาน ภูเขาใหญ่ที่หล่อเลี้ยงบรรพบุรุษของหมู่บ้านหนานหูแห่งนี้ คงถูกพวกจินปิงยึดครองไปแล้ว...
ในหัวคิดเรื่องต่าง ๆ มือก็เก็บเห็ดจี๋จง ไม่รู้ตัวก็เดินเข้าไปในภูเขา
โจวต้าอวี่เหมือนหางติดตาม อยู่ไม่ห่างไม่ใกล้ข้างหลังโจวตู้เจวียน ตามขุดผักป่าไปด้วย
พอโจวต้าอวี่ขุดผักป่าเสร็จหนึ่งกำมือ เงยหน้าขึ้น ก็เห็นงูเขียวตัวหนึ่งห้อยลงมาจากต้นไม้ ใกล้ตัวโจวตู้เจวียนยิ่งนัก
เดินไปข้างหน้าอีกนิดเดียวก็จะชน
ตกใจจนโจวต้าอวี่ชี้ขึ้นไปข้างบนร้องตะโกน "พี่สาว พี่สาว มีงู"
โจวตู้เจวียนเงยหน้าขึ้นดู พอดิบพอดีเกือบจะสัมผัสกับหัวงูในระยะประชิด
นางหลบไปด้านข้างอย่างไม่รู้ตัว เท้าก้าวพลาด กลิ้งตกลงไปจากเนินเขาเบื้องข้าง
กลิ้งบนพื้นสองสามตลบ ผมหลุดกระจาย ปิ่นปักผมเพียงชิ้นเดียวที่ใช้รวบผมหล่นลงมา กรีดแขนขาด เปื้อนไปด้วยหยดเลือดที่ไหลออกมา
ต่อจากนั้นก็มีแสงสีขาววาบผ่านหน้า ฟ้าดินหมุนคว้าง
เมื่อโจวตู้เจวียนมองเห็นอีกครั้ง ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนจากป่าเขาต้ากงซาน กลายเป็นทุ่งหญ้าเขียวขจีกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา
นางไม่เคยเห็นทุ่งหญ้าที่กว้างใหญ่เช่นนี้มาก่อน ต่อเนื่องเป็นลูกคลื่นไม่มีที่สิ้นสุด มองไม่เห็นขอบฟ้า
ผู้คนในทุ่งหญ้าอันไร้ขอบเขตนี้ ช่างดูเล็กกระจ้อยร่อยยิ่งนัก
เพียงแต่ที่แปลกก็คือ ภายในรัศมีสิบเมตรรอบตัว หญ้าเขียวขจีสด ไกลออกไปกว่านั้น ทิวทัศน์ล้วนถูกปกคลุมด้วยสีเทาจาง ๆ ชั้นหนึ่ง
โจวตู้เจวียนยืนขึ้น ขยับขาเล็กน้อย โชคดีที่ขยับได้ดังใจ เมื่อครู่กลิ้งตกลงเนินนอกจากแขนถูกกรีดแล้ว มิได้รับบาดเจ็บ
นางเผชิญหน้ากับภาพประหลาดที่เกิดกะทันหันเช่นนี้ ใจเต้นระรัว แต่การหลบหนีนานหนึ่งปีบวกกับการย้อนกลับมาใหม่ทำให้นางมีจิตใจแกร่งกล้า
นางตั้งสติได้โดยเร็ว มือกำปิ่นทองแดงที่เพิ่งหล่นไว้แน่นไว้เป็นอาวุธเพียงหนึ่งเดียว ก้าวเดินสำรวจไปทีละก้าวอย่างระมัดระวัง
หลังจากสำรวจรอบหนึ่ง ก็พบว่าที่นี่มีเพียงนางผู้เดียว ไม่มีใครอยู่เลยแม้แต่คนเดียว
และมีเพียงพื้นหญ้าสีเขียวที่เดินได้ รัศมีสิบเมตรรอบนอก หญ้าสีเทาจาง ๆ ไม่อาจไปถึงได้ ราวกับมีสิ่งกีดขวางกั้นไว้ มองเห็นได้ แต่เดินไปไม่ได้
เมื่อนางเดินจนครบรอบ ตรงหน้าก็ปรากฏประตูสองบานขึ้นมาฉับพลัน
ประตูสองบานที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าไร้ที่สิ้นสุด ไม่มีบ้าน ไม่มีกำแพง มีเพียงประตูสองบานตั้งตระหง่านอยู่โดด ๆ
ประตูเหล็กสีแดงหนึ่งบาน และประตูไม้อีกหนึ่งบาน...คือประตูไม้ของสวนบ้านตระกูลโจวของนาง
โจวตู้เจวียนลองผลักประตูไม้ ด้านหลังประตูก็ปรากฏสวนน้อยของบ้านนาง
หวังอิงกำลังให้อาหารไก่อยู่ในบ้านกวาดเล้าไก่ พอเหลียวหลังไปก็เห็นโจวตู้เจวียนผลักประตูเข้ามา
ชะงักไปเล็กน้อย แล้วยิ้มถาม "ตู้เจวียน เจ้ามิได้ไปภูเขาขุดผักป่ากับหวงอิงหรอกหรือ เหตุใดกลับมาเร็วนัก"
โจวตู้เจวียนเองก็ชะงักอยู่กับที่ เมื่อครูนางมิได้กลิ้งตกลงเขาต้ากงซานหรอกหรือ เหตุใดชั่วพริบตากลับมาที่สวนหลังบ้านตนเสียแล้ว
ทุ่งหญ้าเขียวขจีกว้างไกลสุดลูกหูลูกตานั่นคือที่ใดกัน
ด้านหลังประตูเหล็กสีแดงอีกบานหนึ่งคืออะไร
เพียงความคิดนี้ผุดขึ้น ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง
นางกลับมายังทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่นั้นอีกหน ประตูเหล็กสีแดงตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้นอย่างสงบ เพียงแต่ประตูเหล็กสีแดงโปร่งใสลงเล็กน้อย
ข้าง ๆ ยังเป็นประตูไม้ของบ้านตระกูลโจว
โจวตู้เจวียนตกใจ แต่ในขณะเดียวกันก็ค้นพบกฎเกณฑ์คลุมเครือบางอย่าง ใช่หรือไม่ว่าเพียงนางคิดในใจว่าต้องการกลับมาที่นี่ ก็สามารถมายังที่นี่ได้อีกครั้ง
เพื่อพิสูจน์ นางผลักประตูไม้อีกครั้ง ก็กลับมายังสวนน้อยของบ้านอีกครั้งเช่นเคย
หวังอิงก็เห็นอยู่ว่า บุตรสาวที่กำลังพูดคุยกันดี ๆ อยู่ ๆ ก็หายตัวไป
ยังมิทันที่นางจะร้องเรียก โจวตู้เจวียนก็กลับมาอีกครั้ง ราวกับว่าเมื่อครู่นางเพียงตาฝาดไปเอง
หวังอิงก้าวขึ้นไปคว้าตัวโจวตู้เจวียนไว้ ถามต่อเนื่อง "ตู้เจวียน เกิดอันใดขึ้น แม่เมื่อครู่เห็นเจ้าราวกับ...ราวกับ..."
โจวตู้เจวียนพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "มิผิดเพี้ยน ท่านแม่ เมื่อครู่ข้าหายตัวไปชั่วขณะหนึ่ง ข้าดูเหมือนจะค้นพบบางสิ่ง ท่านรอข้าสักครู่ ข้าจะไปพิสูจน์"
กล่าวจบก็ก้าวเท้ายาว ๆ ออกไปข้างนอก นางอยากรู้ยิ่งนักว่าเบื้องหลังประตูเหล็กสีแดงนั้นคืออะไร
ในใจของนางมีเสียงหนึ่งคอยบอกนางตลอดว่า ไปผลักประตูนั้นดู รีบไปดูเถิด
ยากจะบรรยายได้ว่าเป็นความรู้สึกเช่นไร แต่โอกาสมักผ่านไปในชั่วพริบตา โจวตู้เจวียนไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อยากพลาดโอกาสนี้
"ที่ว่าหายตัวไปชั่วขณะหนึ่งคืออะไร มีเรื่องไม่ถูกต้องอะไร เกิดอะไรขึ้นกันแน่"
หวังอิงตามหลังไปถาม แต่พอตามออกประตูสวนไป ก็ไม่เห็นร่างบุตรสาวแล้ว
นางเดินตามหลังออกไปหยก ๆ เหตุใดพ้นประตูไปก็หายไปเลย
เพียะ เสียงไม้กวาดในมือของหวังอิงหล่นลงพื้น