"อ๊ากกก พี่หญิงรองช่วยข้าด้วย ช่วยข้าด้วยพี่หญิงรอง ข้าไม่อยากไป ข้าไม่อยากเข้าไปข้างใน ช่วยข้าด้วยพี่หญิงรอง ฮือออ——!!!"
เด็กสาวร่างผอมบางที่ดูอายุเพิ่งเลยสิบขวบเศษ ถูกทหารสองนายที่ยิ้มเหี้ยมเกรียมลากเข้าไปในกระโจมหลังหนึ่ง
ภายในกระโจมยังคงส่งเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและเจ็บปวดของพวกนาง ดังสลับกับเสียงหัวเราะหยอกล้อหยาบช้าของพวกผู้ชาย
ที่นี่คือค่ายนางโลมของกองทัพจินปิง หญิงสาวที่ถูกลากมาที่นี่ล้วนถูกจับมาจากชาวฮั่น เด็กหญิงอายุน้อยที่สุดอาจมีเพียงห้าหกขวบเท่านั้น
พวกจินปิงไม่ใช่คน ตั้งแต่ฉวยโอกาสที่ราชวงศ์ต้าอวี๋แตกแยกภายในแล้วบุกเข้ามา ก็ไม่เคยมองคนฮั่นเป็นมนุษย์เลย
โจวตู้เจวียนมองดูญาติสาวเพียงคนเดียวที่เหลือรอด ระหว่างทางระหกระเหินมาถึงที่นี่ จู่ๆ ก็ถูกลากพรากจากข้างกายนางไป ชะงักไปชั่วครู่ แล้วก็ได้ยินเสียงร้องไห้คร่ำครวญขอความช่วยเหลือของน้องสาว
โลหิตในกายนางพลุ่งพล่าน พุ่งขึ้นสู่สมอง ไม่รู้ว่าได้แรงมาจากไหน นางผลักทหารที่ใช้กระบองขวางพวกนางไว้อย่างสุดแรง มุ่งหน้าไปทางน้องสาว
"ปล่อยน้องสาวข้า พวก畜生 นางเพิ่งอายุสิบเอ็ดปีเท่านั้น ปล่อยนางเดี๋ยวนี้!!"
โจวตู้เจวียนอาศัยพละกำลังอันบ้าคลั่ง พุ่งเข้าไปหาน้องสาว ผลักทหารที่ลากนางอยู่ออกไป ใช้แขนโอบปกป้องร่างบอบบางของน้องสาวไว้แน่น
"พี่หญิงรอง ฮือออ พี่หญิงรอง——" น้องสาวตัวน้อยตกใจจนตัวสั่น ร้องไห้สะอึกสะอื้นซบอยู่ในอ้อมกอดของนาง
"โอ๊ะ นางแพศยาตัวเหม็น แรงยังเยอะเสียด้วย อีตัวกระจอกไม่รู้จักประมาณตน มาถึงที่นี่แล้วยังคิดจะปกป้องน้องสาวอีกหรือ ฮ่าๆๆๆ!"
ทหารที่ถูกผลักก็ไม่โกรธ มองราวกับหมาป่ามองเหยื่อ ดวงตาคู่หนึ่งจ้องมองโจวตู้เจวียนด้วยสายตาน่าขยะแขยงตั้งแต่หัวจรดเท้า ราวกับกำลังมองชิ้นเนื้อสักชิ้น
"พวกเจ้าเป็นพี่น้องกันใช่ไหม เช่นนั้นก็เหมาะเลย พวกข้ายังไม่เคยเล่นกับคู่พี่น้องมาก่อนเลยสักครั้ง พวกเจ้าสองคนปรนนิบัติพวกข้าพร้อมกันเสียเลยก็แล้วกัน"
ทหารคนนั้นพูดจบ ก็ฟาดฝ่ามือลงบนท้ายทอยของโจวตู้เจวียน
โจวตู้เจวียนที่อดอยากมาเป็นเวลานานจนร่างกายขาดสารอาหารอย่างรุนแรง ไม่มีทางหลบหลีกได้ ท้ายทอยถูกฝ่ามือนี้ตบจนตาลาย
วินาทีต่อมานางก็ถูกพรากจากน้องสาวด้วยกำลัง ผู้ชายสองคนคนละข้าง กระชากลากดึงกันไปยังกระโจม
โจวตู้เจวียนหันขวับกัดแขนของทหารที่ลากนางอย่างเต็มแรงประหนึ่งจะกัดให้ตาย
"อ๊าก——!" ทหารคนนั้นร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด ยกขาขึ้นเตะเข้าที่ท้องของโจวตู้เจวียนเต็มแรงจนนางกระเด็นลอย สะบัดแขนที่ถูกกัดอย่างเจ็บแค้นพลางด่าว่า "นางแพศยา ดีด้วยไม่รู้จักดี วันนี้ข้าจะตบให้ตายเสีย!"
โจวตู้เจวียนถูกถีบกระเด็นไปสองสามเมตร กุมท้องล้มลงกับพื้น ยังไม่ทันหายจากความเจ็บปวดอย่างสาหัสในท้อง หมัดและเท้าก็กระหน่ำลงมาอย่างบ้าคลั่ง
"พี่หญิงรอง พี่หญิงรอง!"
น้องสาวตัวน้อยเห็นโจวตู้เจวียนถูกทุบตี ฉวยโอกาสที่ผู้ชายที่ลากนางเผลอ กระโจนเข้าใส่โจวตู้เจวียน ใช้ร่างของตนปกป้องนาง
"ทั้งคู่ก็เป็นพวกสารเลวไม่รู้จักดีเหมือนกัน ผู้หญิงแดนกลางก็เสแสร้งนัก ให้ทางรอดแก่พวกเจ้ากลับไม่เอา ถ้าเช่นนั้นก็ไปตายเสียเถอะ!"
ทหารที่ถูกกัดตาจนเลือดขึ้นหน้า เขาเป็นหัวหน้าระดับล่าง ชีวิตของชาวฮั่นเหล่านี้ในสายตาพวกเขาไม่ใช่ชีวิตมนุษย์ เรียกทหารรอบข้างมาช่วยกันทุบตีพี่น้องคู่นี้ที่กอดกันอย่างบ้าคลั่ง
ยังใช้เท้าเหยียบบนศีรษะของน้องสาวตัวน้อยอย่างแรงและบดขยี้
น้องสาวตัวน้อยถูกเหยียบจนเลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด สุดท้ายใช้ดวงตาที่เปื้อนเลือดและน้ำตามองโจวตู้เจวียน พูดติดๆ ว่า "พี่หญิงรอง ข้าอยากกลับบ้าน ข้าอยากกลับหมู่บ้านหนานหู ข้า...ข้าคิดถึงพ่อกับแม่..."
พูดจบก็เบิกดวงตาคู่ที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอมและสิ้นหวัง สิ้นลมหายใจ
โจวตู้เจวียนถูกทหารนายหนึ่งกระโดดเหยียบลงมาบนท้อง กระอักเลือดออกมาเสียง "พึ่บ"
กอดกับน้องสาวตัวน้อยแน่น ท่ามกลางความเจ็บปวดแสนสาหัสที่อวัยวะภายในทั้งห้าและเครื่องในทั้งหกแตกออก เบื้องหน้าก็ค่อยๆ พร่าเลือนมืดดำ
ในวินาทีสุดท้ายที่สติสัมปชัญญะกำลังจะเลือนหายไปนั้น โจวตู้เจวียนคิดถึงหมู่บ้านหนานหูของพวกนางที่ทั้งหมู่บ้านอพยพหนีภัยสงครามไปด้วยกัน ตลอดเส้นทางที่คุ้นเคย เพื่อนบ้าน ญาติพี่น้อง สุดท้ายก็ปู่ย่า ครอบครัวลุงใหญ่ ลุงรอง พ่อแม่ และน้องชายต่างก็สิ้นชีพลงในความวุ่นวายของศึกสงครามระหว่างทางทีละคน...
รวมถึงน้องสาวตัวน้อยเมื่อครู่ นางจำภาพการพบหน้าครั้งสุดท้ายของทุกคนได้หมด
อยากให้ทั้งหมดนี้เป็นเพียงฝันร้ายเท่านั้นจริงๆ นางก็อยากกลับบ้านเช่นกัน กลับไปยังหมู่บ้านหนานหูที่สงบร่มเย็นนั้น กลับไปอยู่ข้างกายพ่อแม่...
นี่คือความคิดสุดท้ายของโจวตู้เจวียนก่อนสติจะดับสูญ จากนั้นก็ดิ่งลงสู่ห้วงแห่งความมืดมิดอันไร้สิ้นสุด
......
"โครม——!"
"โอ๊ย——!"
ตามมาด้วยเสียงชามหล่นลงพื้นแตกกระจาย และเสียงร้องด้วยความเจ็บของเด็กสาวที่ถูกกระแทกศีรษะ
โจวตู้เจวียนลืมตาขึ้นอีกครั้ง พบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียงเล็กๆ ที่ทั้งคุ้นเคยและแปลกตา แสงอาทิตย์สาดเข้ามาจากหน้าต่างไม้ ภายในห้องน้อยของนางมีการจัดวางเรียบง่ายแต่สว่างสดใส
ทุกอย่างเป็นสภาพบ้านเก่าที่หมู่บ้านหนานหูก่อนที่จะเริ่มหนีภัยทั้งสิ้น
น้องสาวตัวน้อยที่เพิ่งตายไปต่อหน้าต่อตานางเมื่อครู่นี้ ตอนนี้กำลังใช้มือขยี้หน้าผากที่ถูกกระแทกอย่างเจ็บๆ อยู่
นางเห็นโจวตู้เจวียนตื่นขึ้น ก็ดีใจมาก "พี่หญิงรอง ท่านฟื้นแล้ว ท่านเป็นไข้มาได้สองวันแล้วนะ พ่อกับแม่รองออกจากบ้านไปขายเสบียงแห้งที่ตลาดและเชิญหมอมาให้ท่าน ตอนนี้ท่านตื่นแล้ว ก็นับว่าหมดเรื่องแล้วล่ะ"
พูดจบนางก็ก้มลงเก็บถ้วยชามที่หล่นอยู่บนพื้นด้วยความเสียดาย พลางว่า "น่าเสียดายที่คุณย่าสั่งให้ข้าเอาข้าวต้มน้ำข้าวมาให้ท่านกิน ดันทำหกไปเสียก่อน ทั้งยังใส่น้ำตาลไว้ด้วย น่าเสียดายจริง ที่นี่เหลือคำสุดท้ายแล้ว พี่หญิงรอง รีบดื่มเสียเถอะ!"
ว่าแล้วนางก็ยื่นข้าวต้มที่อยู่ในชามแตกนั้นมาจ่อที่ริมฝีปากของโจวตู้เจวียน
โจวตู้เจวียนกำข้อมือของน้องสาวตัวน้อยโจวหวงอิงแน่น สายตาจับจ้องนางแน่วแน่เหมือนอยากจะจ้องให้ทะลุเป็นรู
โจวหวงอิงสะดุ้งตกใจ "พี่หญิงรอง ทำอะไรน่ะ?"
โจวตู้เจวียนจ้องมองโจวหวงอิงไม่พูดอะไร นางแยกแยะไม่ออกแล้วว่าตอนนี้เป็นความฝันหรือความจริง
โจวหวงอิงยื่นมือมาโบกไปมาตรงหน้าตานาง ถามอย่างเป็นห่วงว่า "พี่หญิงรอง ไม่เป็นไรใช่ไหมนะ คงไม่ใช่เป็นไข้สามวันแล้วสมองไหม้จริงๆ นะ พี่...พี่หญิงรอง อย่าทำให้ข้ากลัวสิ ท่านเป็นคนที่ฉลาดที่สุดในตระกูลโจวของเราเลยนะ ถ้าท่านสมองไหม้จริงๆ ล่ะก็ ตระกูลโจวเราคงไม่มีคนฉลาดแล้ว!"
"ใคร ใครสมองไหม้? พี่สาวข้าสมองไหม้หรือ?!"
ตามมาด้วยเสียงตะโกนแหบพร่าราวกับฆ้องทองแดงจากด้านนอก เด็กหนุ่มร่างใหญ่กำยำผู้หนึ่งวิ่งย่ำเท้าเปาะแปะเข้ามา พอเข้ามาก็ตรงดิ่งไปที่ข้างเตียง
โจวตู้เจวียนมองดูน้องชายแท้ๆ โจวต้าอวี่ที่วิ่งเข้ามา ผิวคล้ำ กำยำล่ำสัน อายุยังน้อยกว่านางสองปีคือสิบสามปี แต่ดูราวกับเป็นหนุ่มแล้ว เพียงแต่ใบหน้ายังมีซากความไร้เดียงสาแบบเด็กๆ หลงเหลืออยู่บ้าง
แตกต่างจากตอนหนีภัยที่อดอยากจนซูบซีดเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก กระดูกซี่โครงนูนออกมาราวกับเป็นคนละคน
ในการจากกันครั้งสุดท้ายของชาติก่อนนั้น คือตอนที่ใกล้จะถึงที่หมาย ระหว่างทางเจอพวกคนพเนจรกินคน น้องชายกับพ่อโจวจงซิ่นใช้ร่างกายตัวเองกัดฟันสู้ตาย ขวางพวกคนพเนจรไว้ ให้นางกับแม่หนีไปได้
ตอนที่โจวตู้เจวียนถูกแม่ลากวิ่งไปในคราสุดท้าย หันกลับไปมอง ก็เห็นโจวต้าอวี่ถูกคนพเนจรห้าหกคนเอาไม้กระหน่ำตีหัวแตก ยังร้องคำรามฝืนสู้อย่างบ้าคลั่ง...
ขอบตาของโจวตู้เจวียนแดงก่ำขึ้นมาทันที นางพูดอะไรไม่ออก รู้สึกเพียงลำคอเหมือนถูกสำลีอุดตัน ไม่อาจเอื้อนเอ่ยสิ่งใดได้
ต่อให้เป็นเพียงความฝัน หลังจากผ่านความทุกข์ยากมามากมาย ได้กลับมาบ้านเป็นครั้งสุดท้าย นางก็พอใจแล้ว
โจวต้าอวี่เห็นพี่สาวมองตนแล้วร้องไห้ ก็ตื่นตระหนกขึ้นมาทันที
นี่มันพี่สาวจอมเด็ดขาดที่ในยามโกรธสามารถบิดหัวกะโหลกเขาออกมาได้ไม่ใช่หรือ ทำไมถึงร้องไห้ใส่เขาล่ะ
เขาตกใจจนตบเข่าฉาด "แย่แล้ว แย่แล้ว พี่สาวข้าสมองไหม้จริงๆ หรือเปล่านี่ ไม่ใช่สมองไหม้จริงๆ แล้วกระมัง?"
ด้านนอกมีเสียงพูดของพ่อแม่ที่พาหมอกลับเข้ามาในลานบ้านดังขึ้น
โจวต้าอวี่หันหลังวิ่งออกไปพลางโบกไม้โบกมืออย่างรีบร้อน ตอนที่วิ่งออกไปก็ยังได้ยินเสียงแหบพร่าอย่างกับฆ้องทองแดงนั่นตะโกนว่า
"พ่อ! แม่! เรื่องไม่ดีแล้ว พี่สาวเป็นไข้สามวันสมองไหม้แล้ว——!!"