“รายงาน—!!!”
เสียงประกาศแหลมสูงของขันทีที่มาช้าไปเล็กน้อยดังก้องอยู่หน้าประตูตำหนักเจิ้งหยาง
“ขบวนจากหอการค้าหมื่นสมบัติ หอรวมสมบัติ และพันธมิตรการค้าใต้หล้า… มาถึงแล้ว!!!”
สายตาของเซียวไป๋จับจ้องไปยังรถม้าคันใหญ่และหรูหราที่สุด ซึ่งจอดอยู่ตรงกลางตั้งนานแล้ว
เสียง “เอี๊ยด” ดังแผ่วเบา มือเรียวขาวข้างหนึ่งแหวกม่านรถผ้าไหมลายเมฆขึ้นเล็กน้อย ก่อนใบหน้างดงามจิ้มลิ้ม ดูอ่อนเยาว์ไร้เดียงสาเผยออกมา
เด็กสาวมีรูปโฉมงดงามยิ่ง ดวงตากลมโตฉ่ำน้ำกะพริบระยิบระยับราวกับพูดได้ โดยเฉพาะลักยิ้มจาง ๆ สองข้างมุมปาก ต่อให้ไม่ยิ้มก็ยังแฝงความหวานน่ารักมาแต่กำเนิด
สายตาสี่คู่สบประสาน
เด็กสาวชะงักงันเล็กน้อย ราวกับไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะจ้องตนตรง ๆ เช่นนั้น
แก้มขาวผ่องของนางพลันแต้มสีแดงระเรื่อสองปื้น นางส่งเสียงเบา ๆ อย่างตกใจราวกวางน้อยตื่นตระหนก แล้วรีบปล่อยม่านรถ “พรึ่บ” ก่อนหดกลับเข้าไปในรถม้า
“……”
เซียวไป๋ยกมือแตะจมูก เมื่อครู่เขาคาดเดาอายุของอีกฝ่ายเพลินไปหน่อย จึงเผลอจ้องนางอยู่นาน
ดูจะไม่ค่อยเหมาะกระมัง?
กลางวันแสก ๆ เช่นนี้ ทำให้เขาผู้เป็นองค์รัชทายาทดูเหมือนคนกดดันผู้อื่นอยู่ไม่น้อย
หลังจากนั้น ผู้คนจากขบวนรถม้าทั้งสามสายก็ทยอยลงจากรถ
รถม้าหรูหราสองคันที่จอดอยู่ทางซ้ายและขวาของเซียวไป๋กับเผยกวงเปิดประตูจากด้านในก่อน
ชายชราสองคนในชุดสุภาพเรียบร้อย ท่าทางคล่องแคล่วและเฉลียวฉลาด กระโดดลงจากที่นั่งคนขับอย่างว่องไว เพียงเห็นท่วงท่าที่เนี้ยบไร้ที่ติก็รู้ได้ว่าเป็นผู้ดูแลอาวุโสของหอการค้าแต่ละแห่ง
หลังลงจากรถ ผู้ดูแลชราทั้งสองก็หันกลับไปอย่างนอบน้อม ยืนคนละข้างแล้วช่วยกันแหวกม่านรถ ก่อนประคองคุณหนูของตนลงมาอย่างระมัดระวัง
สตรีทั้งสองดูมีอายุไล่เลี่ยกับเซียวไป๋
คนทางซ้ายสวมกระโปรงยาวผ้าโปร่งสีแดงเพลิง คลุมทับด้วยเสื้อคลุมขนตัวมิงค์หิมะราคาแพง รูปร่างสูงโปร่ง
หว่างคิ้วของนางเปี่ยมด้วยความคล่องแคล่วเด็ดเดี่ยว ทุกอิริยาบถเผยความสุขุมเยือกเย็นที่หอการค้าชั้นนำบ่มเพาะมา ราวกับกุหลาบแดงแสนสง่างาม