“ทุกท่านลุกขึ้นเถิด ไม่ต้องมากพิธี”
เซียวไป๋มองผู้คนที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้น พลางยกมือขึ้นอย่างเป็นกันเอง
“ขอบพระทัยองค์รัชทายาท!”
ทุกคนลุกขึ้นพร้อมเพรียงกัน
เผยกวงก้าวออกมาข้างหน้า หันไปสั่งผู้ดูแลทั้งสามว่า
“ท่านผู้ดูแลทั้งหลาย พิธีใหญ่ของราชวงศ์ก่อนยังดำเนินอยู่ ของกำนัลล้ำค่าเหล่านี้ให้ข้าจัดองครักษ์ต้องห้ามพาพวกท่านไปลงทะเบียนที่กรมพระคลัง แล้วจัดเก็บให้เรียบร้อยก่อนเถิด”
“ทุกอย่างแล้วแต่ใต้เท้าจะจัดการ”
ผู้ดูแลทั้งสามเข้าใจกฎเกณฑ์ในวงราชการเป็นอย่างดี จึงรีบค้อมกายคารวะอย่างนอบน้อม
จากนั้นพวกเขาก็นำลูกจ้างกว่าร้อยคนที่เดินขบวนกันมาอย่างยิ่งใหญ่ ติดตามองครักษ์เกราะทองสองแถวไปยังกรมพระคลัง
หน้าประตูวังที่เคยแออัดพลันโล่งขึ้นมาก เหลือเพียงเซียวไป๋ เผยกวง และคุณหนูงามล้ำสามคนจากหอการค้าทั้งสามแห่ง
เซียวไป๋สอดมือเข้าไปในแขนเสื้ออย่างสบายอารมณ์ พลางพินิจสตรีทั้งสามซึ่งมีบุคลิกแตกต่างกัน แล้วหัวเราะเบา ๆ ก่อนเอ่ยอย่างทอดถอนใจว่า
“เมื่อครู่ได้ฟังใต้เท้าเผยเล่า ข้ายังนึกว่าผู้มาเยือนจะเป็นผู้อาวุโสเจนจัดเล่ห์เหลี่ยมเสียอีก”
น้ำเสียงของเซียวไป๋สบาย ๆ แฝงความเกียจคร้านอย่างไม่ถือพิธี ไม่มีท่าทีวางอำนาจขององค์รัชทายาทแม้แต่น้อย
“ไม่คิดเลยว่าจะเป็นพี่สาวทั้งสามที่อายุไล่เลี่ยกับข้า ทุกท่านอายุยังน้อย แต่กลับดูแลหอการค้าฝ่ายหนึ่งได้ ความสามารถและรากฐานเช่นนี้ ทำให้แม้แต่องค์รัชทายาทที่รู้จักแต่เก็บตัวบำเพ็ญอยู่บนเขาอย่างข้ายังละอายใจ”
ถ้อยคำนี้ทำให้
ฉู่หงเย่ เหลิ่งชิงหาน และเสิ่นหว่านหนิงต่างสะท้านไปทั้งร่าง ใบหน้างามล้ำปรากฏความหวาดหวั่นที่ยากจะปิดบัง
บนแผ่นดินแห่งนี้ ต่อให้พ่อค้าทำการค้าใหญ่โตเพียงใด มั่งคั่งจนเทียบเคียงแคว้นได้ ท้ายที่สุดก็ยังมีฐานะเพียงพ่อค้า
ในสายตาของผู้มีอำนาจที่แท้จริง สถานะของพวกเขาต่างกันราวฟ้ากับดิน แม้แต่ทายาทสายรองของเหล่าเจ้าแคว้นบางคนก็ยังไม่เห็นพวกเขาอยู่ในสายตา
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกนางยังเป็นองค์รัชทายาทแห่งแคว้น เป็นนายเหนือหัวที่แท้จริงของดินแดนทางเหนือในอนาคต!
คำเรียกเช่นนี้ ต่อให้ยกความกล้าให้พวกนางสิบเท่า ก็ยังไม่กล้ารับไว้!