“ท่านอาจารย์! ท่านอาจารย์!”
ณ สำนักเมฆาเลือน บนยอดเขาหิมะร่วงซึ่งหิมะโปรยปรายตลอดปี เสียงร้องเรียกใสกังวานและเร่งร้อนดังก้องไปทั่ว
เสียงคุ้นเคย ฉากคุ้นตา เงาร่างคุ้นชิน
เวินหนานซีสาวเท้าเร็วรี่ไปยังหน้าประตูตำหนักประมุขยอดเขาหิมะร่วง
สิ่งที่ต่างไปเล็กน้อยคือ
วันนี้เซียนหญิงผู้นี้กำจดหมายสีแดงสดไว้ในมือ
นางร้องเรียกอยู่หน้าประตูหลายครั้ง ทว่าภายในตำหนักกลับเงียบสนิท ไม่มีผู้ใดขานตอบ
“เอี๊ยด—”
เวินหนานซีรวบรวมความกล้า ผลักบานประตูตำหนักหนักอึ้งให้เปิดออกเบา ๆ แล้วชะโงกเข้าไปครึ่งตัว
ภายในว่างเปล่า กระถางธูปไร้ควันมานานแล้ว เงาของอาจารย์ผู้เย็นชาและโดดเดี่ยวนั้นจะยังเหลืออยู่ได้อย่างไร?
“แย่แล้ว!”
สีหน้าเวินหนานซีพลันเปลี่ยนไป ใจเกิดสังหรณ์ร้ายขึ้นมาทันที
“หรือท่านอาจารย์แอบลงเขาไปหาศิษย์น้องเล็กคนเดียว โดยไม่บอกข้า?”
“ความสนุกครั้งใหญ่ของข้าหายไปหมดแล้วหรือ?”
ขณะที่นางเดินวนไปมาอย่างร้อนรนในตำหนักอันว่างเปล่า พลางคิดว่าจะรีบตามไปดีหรือไม่
“พรึ่บ ๆ—” เสียงกระพือปีกดังมาจากนอกหน้าต่าง
นกพิราบวิญญาณสีขาวโพลนตัวหนึ่งฝ่าลมและหิมะมา ก่อนร่อนลงบนโต๊ะหนังสือในตำหนักได้อย่างแม่นยำ ในปากคาบแผ่นหยกส่งสารไว้ชิ้นหนึ่ง
เวินหนานซีมือไวตาไว วางจดหมายสีแดงสดสะดุดตาในมือลงบนโต๊ะอย่างรวดเร็ว เปิดทางให้สารส่งมาถึง จากนั้นถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไปเล็กน้อย
เสียงของอาจารย์ที่เย็นชาเจือความขรึมขลังจงใจพลันดังแผ่วเบาขึ้นในห้วงจิตของนาง
“หนานซี อาจารย์คิดทบทวนแล้ว ที่ศิษย์น้องของเจ้าดึงดันลงเขาไป คงเป็นเพราะพรสวรรค์ต่ำเกินไป บำเพ็ญเพียรอย่างหนักมาถึง 5 ปี แต่ยังติดอยู่ที่ขั้นฝึกลมปราณระดับ 3 จึงคิดว่ามหาวิถีไร้หวังและหมดอาลัยตายอยาก”
“ที่ผ่านมาอาจารย์เข้มงวดกับเขาเกินไป”
“ตอนนี้อาจารย์ออกเดินทางแล้ว จะมุ่งหน้าไปยังส่วนลึกของหุบเหวน้ำแข็งแดนเหนือสุด เพื่อตามหาบัวเหมันต์ชำระใจในตำนาน ซึ่งสามารถชำระเส้นลมปราณและไขกระดูก ขจัดพลังบำเพ็ญที่ปะปนอยู่ในร่างให้บริสุทธิ์ได้