สำนักเมฆาเลือนตั้งอยู่ทางตอนเหนือภายในเขตแดนราชวงศ์ต้าไป๋ โชคดีที่ไม่ได้ห่างไกลทุรกันดารเหมือนดินแดนหนาวเหน็บสุดขั้วทางเหนืออย่างเมืองจู่หม่า และยังอยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงลั่วหยางนัก
ยิ่งกว่านั้น ผู้ที่มารับเสด็จในครั้งนี้ล้วนเป็นกองทหารม้าหุ้มเกราะหนักชั้นยอดของราชวงศ์ต้าไป๋ ซึ่งเดินทางได้วันละพันลี้ ฝีเท้ารวดเร็วอย่างยิ่ง เวลาที่ใช้เดินทางจึงน้อยกว่าที่คาดไว้มาก
กองทัพออกจากสำนักเมฆาเลือน มุ่งหน้าลงใต้ตลอดทาง พริบตาเดียวก็ผ่านไปหนึ่งวันแล้ว
ใคร ๆ ต่างกล่าวว่าในราชวงศ์ปุถุชน มีเพียงขุนนางใหญ่และชนชั้นสูง ตลอดจนเหล่าอ๋องกับแม่ทัพเท่านั้นที่ได้นั่งรถหอมประดับอัญมณีแปดชนิด และได้สิทธิ์พิเศษชั้นเลิศที่ไม่ต้องเปื้อนโคลนยามเดินทาง
แต่เซียวไป๋ไม่ชอบนั่งรถม้า
รถม้าบ้านี่มันสั่นเสียจริง!
ยิ่งตอนที่รถม้าแล่นเต็มกำลัง ถนนหลวงในยุคนี้ก็ไม่ใช่ถนนลาดยางมะตอยอย่างชาติก่อน มีแต่ทางบนเขาขรุขระและทางแคบที่เต็มไปด้วยกรวดหิน
ตลอดทางรถบดผ่านก้อนหิน แล่นคร่อมหลุมโคลน คนที่นั่งอยู่ในรถแทบไม่ต่างอะไรกับกำลังเล่นรถชนกัน
อย่างไรเสียเซียวไป๋ก็เป็นผู้บำเพ็ญตนขั้นหลอมลมปราณระดับสาม แต่หลังจากถูกเขย่ากระแทกมาตลอดวัน เขาก็ยังรู้สึกเจ็บก้นอยู่ดี
เขานึกไม่ออกจริง ๆ ว่าพวกชนชั้นสูงยุคโบราณที่ถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอมเหล่านั้นทนความทรมานเช่นนี้ได้อย่างไร
แม้จะกล่าวว่าเดินทางมาหนึ่งวัน แต่เอาเข้าจริงก็นับได้เพียงสิบกว่าชั่วยามเท่านั้น
ตั้งแต่ลงจากเขาเมื่อยามเย็นวาน พวกเขาก็เร่งเดินทางไม่หยุด มาถึงช่วงใกล้เที่ยงวันจึงชะลอความเร็วลง
「ท่านแม่ทัพ!」
รองแม่ทัพคนหนึ่งควบม้าจากท้ายขบวนขึ้นมา หยุดข้างจางเลี่ย ผู้บัญชาการทัพหน้า แล้วกล่าวเสียงเบาว่า 「พี่น้องสวมเกราะหนักหลายสิบชั่ง เดินทางด้วยความเร็วสูงต่อเนื่องมาหลายชั่วยามแล้ว ใช้เรี่ยวแรงไปมาก จวนจะทนไม่ไหวแล้ว ม้าก็ใกล้ถึงขีดจำกัดเช่นกัน มิสู้หาที่กำบังลมตั้งค่ายพักสักหน่อยหรือขอรับ」
จางเลี่ยเงยหน้ามองท้องฟ้า ครุ่นคิดเล็กน้อย 「อืม... รอข้าไปกราบทูลขอพระบรมอนุญาตจากองค์รัชทายาทก่อน แล้วค่อยตัดสินใจ」
「องค์รัชทายาทหรือขอรับ」
รองแม่ทัพได้ยินดังนั้นก็อดหันไปมองรถม้าคันใหญ่ที่อยู่กลางขบวนและมีทหารคุ้มกันไม่ได้
ตัวรถสร้างขึ้นจากไม้หนานมู่สีม่วงทองอันล้ำค่าอย่างยิ่ง มุมทั้งสี่ของหลังคาประดับไข่มุกเรืองแสงขนาดเท่ากำปั้น ลมอ่อนพัดผ่าน กลิ่นหอมสงบจิตอันล้ำค่าก็ลอยออกมาจากในรถเป็นระลอก
เขาเบ้ปาก แววตาฉายความไม่เห็นด้วยจาง ๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น
ตลอดทาง เพื่อดูแลองค์รัชทายาทผู้มีพลังเซียนอยู่กับตัวแต่กลับบอบบางเกินเหตุ กองทัพจึงจงใจลดความเร็วลง ไม่อยากให้พระองค์กระเทือน ไม่อยากให้บรรทมไม่หลับ แถมยังหยุดก่อไฟกลางทางเพื่อต้มน้ำร้อนชงชาให้พระองค์อีกด้วย!
รองแม่ทัพลดเสียงลง อดบ่นไม่ได้ว่า
「ท่านแม่ทัพ พวกเราคือกองทหารม้าเกราะดำชั้นยอดที่สุดของราชวงศ์ต้าไป๋นะขอรับ!」
「ปกติมีไว้เจาะทะลวงค่ายกลใหญ่ของกองทัพศัตรู แต่ตอนนี้กลับกลายเป็นองครักษ์คุ้มกันบ้านเศรษฐีไปเสียแล้ว องค์รัชทายาทพระองค์นี้... ขออภัยที่ข้าน้อยพูดตรง ๆ พระองค์ไม่เคยเป็นทหารแม้แต่วันเดียว ทั้งไม่เคยออกรบ จะทรงเข้าใจเรื่องการยกทัพทำศึกได้อย่างไร」
「บังอาจ!」
จางเลี่ยเบิกตาถลึง ฝ่ามือใหญ่ราวพัดกำลังจะฟาดลงไป ทำเอารองแม่ทัพหดคอวูบ
「นั่นคือองค์รัชทายาทในปัจจุบัน! ว่าที่ผู้สืบทอดบัลลังก์เพียงหนึ่งเดียวของราชวงศ์ต้าไป๋!」
จางเลี่ยกดเสียงต่ำ กล่าวอย่างเข้มงวดว่า 「เจ้ารู้อะไรบ้าง! อีกอย่าง ครึ่งค่อนแผ่นดินที่ฝ่าบาททรงยึดมาได้ในตอนนี้ มีส่วนใดบ้างที่ไม่ได้แลกมาด้วยศาสตราวุธวิเศษซึ่งองค์รัชทายาทประทานให้」
「เกราะเหล็กเสวียนที่เจ้าสวมอยู่ ก็เป็นวิชาเซียนขององค์รัชทายาททั้งนั้น!」
จางเลี่ยจิ้มเกราะเหล็กตรงหน้าอกของรองแม่ทัพอย่างแรง แล้วแค่นเสียงเย็นชา 「เมื่อได้รับบุญคุณจากผู้อื่นก็หัดสงบปากสงบคำเสีย! หากไปทำให้องค์รัชทายาทกริ้วจนถูกปลดจากตำแหน่งและตัดหัวขึ้นมา ข้าก็ช่วยเจ้าไม่ได้!」
รองแม่ทัพถูกอบรมจนหน้าซีด รีบพยักหน้ารัว ๆ ไม่กล้าพูดอีกแม้แต่คำเดียว แล้วควบม้ากลับเข้าไปในขบวนอย่างหงอย ๆ
จางเลี่ยถอนสายตากลับมา มองรถม้าหรูหราคันนั้น แล้วถอนหายใจเบา ๆ ในใจ
แม้จะดุด่าไปเช่นนั้น แต่ในฐานะผู้บัญชาการทัพหน้าผู้กล้าหาญเกรียงไกรที่สุดของราชวงศ์ต้าไป๋ กลับถูกส่งมาทำงานคุ้มกันขบวนสินค้าเช่นนี้ ลึก ๆ แล้วเขาก็รู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง
ทว่าเมื่อนึกถึงภูมิหลังจากสำนักเซียนอันลึกล้ำเกินหยั่งถึงขององค์รัชทายาท ความอึดอัดเพียงน้อยนิดนั้นก็สลายไปหมดสิ้น
จางเลี่ยโบกมือสั่งให้กองทัพลดความเร็ว จากนั้นพลิกตัวลงจากหลังม้า เดินเร็ว ๆ ไปหยุดหน้าม่านประตูรถม้า แล้วคารวะอย่างนอบน้อม
「ข้าน้อยจางเลี่ย ขอเข้าเฝ้าองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ!」
「เข้ามา」
เสียงเกียจคร้านของเซียวไป๋ดังมาจากในรถ
จางเลี่ยสูดลมหายใจลึก ก่อนเปิดม่านหนาหนักอย่างเคารพนอบน้อม
ภายในรถม้าที่กว้างขวาง เซียวไป๋เอนกายกึ่งนั่งกึ่งนอนอยู่บนตั่งนุ่มที่ปูด้วยขนสัตว์อสูรราคาแพง ในมือถือหนังสือเล่มหนา อ่านอย่างเพลิดเพลิน
จางเลี่ยรู้สึกนับถือขึ้นมาในใจ
‘สมกับเป็นองค์รัชทายาท แม้ระหว่างเดินทางก็ไม่เคยเกียจคร้านแม้แต่น้อย ยังฉวยทุกโอกาสอ่านตำราโบราณ!’
「องค์รัชทายาท」
จางเลี่ยประสานหมัดกล่าวว่า 「พวกข้าน้อยเดินทางมาเกือบหนึ่งวันแล้ว เหล่าทหารต่างเหน็ดเหนื่อย ม้าก็ไม่ได้กินน้ำกินอาหารมาทั้งวัน เกรงว่าคงต้องตั้งค่ายพักผ่อนกันที่นี่สักครู่」
「แต่การทำเช่นนี้จะทำให้การเสด็จกลับเมืองหลวงขององค์รัชทายาทล่าช้า ขอพระองค์โปรดอนุญาตด้วยพ่ะย่ะค่ะ」
「ถ้าอย่างนั้นก็พักให้หายเหนื่อยแล้วค่อยออกเดินทาง จะช้ากว่านี้สักหน่อยก็ไม่เป็นไร」
เซียวไป๋วางหนังสือลง ตอบอย่างไม่ใส่ใจ
ชาติก่อนเขาได้รับการศึกษาภาคบังคับมาตั้งเก้าปี อย่างไรเสียก็ไม่ใช่นายทาสใจดำ จึงไม่จำเป็นต้องทำตัวเป็นนายทุนที่อยากให้ม้าวิ่งแต่ไม่ยอมให้หญ้ากิน
「รับพระบัญชา!」
จางเลี่ยประสานหมัดแล้วถอยออกจากรถม้า
ขดตัวอยู่ในรถม้าสิบกว่าชั่วยาม เซียวไป๋คิดว่าชักจะน่าเบื่ออยู่บ้าง จึงเปิดม่านแล้วลงจากรถ ตั้งใจออกมาสูดอากาศ
ทันทีที่ลงจากรถ เขาก็เห็นเหล่าทหารนั่งกับพื้นเป็นกลุ่ม ๆ มือถือแผ่นแป้งแห้งแข็งราวกับก้อนหิน จิบน้ำเย็นกลืนลงคออย่างยากลำบาก
「องค์รัชทายาท!」
จางเลี่ยกำลังสั่งทหารครัวก่อไฟ พอหางตาเห็นเซียวไป๋ลงจากรถก็สะดุ้ง รีบยกชามกระเบื้องใบใหญ่เดินเข้ามาหา
ในชามมีน้ำแกงเนื้อร้อนฉ่าครึ่งชาม ข้างในยังเห็นเนื้อหั่นเป็นชิ้นสี่เหลี่ยมอยู่หลายชิ้น
「เดิมทีข้าน้อยคิดจะรอให้น้ำแกงเย็นลงกว่านี้สักหน่อยแล้วค่อยยกไปถวาย องค์รัชทายาททรงหิวแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ」
จางเลี่ยถามอย่างนอบน้อม
「หิว...」
เซียวไป๋ลูบจมูก มองจางเลี่ยอย่างขบขัน
เขารู้สึกว่าความคิดของคนเหล่านี้ช่างน่าสนใจจริง ๆ
ด้านหนึ่ง พวกเขามองเขาเป็นผู้สืบสายเซียนผู้สูงส่ง มีวิชาอัศจรรย์ ราวกับเป็นความหวังหนึ่งเดียวที่จะช่วยราชวงศ์ที่ตั้งขึ้นอย่างลวก ๆ นี้ให้รอดพ้นได้ แต่อีกด้านหนึ่งกลับมองเขาเป็นองค์ชายในวังที่ถูกเลี้ยงดูอย่างทะนุถนอม กลัวแม้แต่ลมพัดฝนสาด กระทั่งดื่มน้ำแกงสักคำก็ยังกลัวว่าจะลวกลิ้น
ทัศนะสองอย่างที่แตกต่างกันสุดขั้วกลับปรากฏอยู่ในตัวเขาคนเดียวได้อย่างลงตัวแต่ก็ชวนขัดแย้ง ประสบการณ์เช่นนี้ช่างแปลกประหลาดจริง ๆ
เซียวไป๋รับชามมา เดินตามทิศทางควันไฟไปถึงหม้อเหล็กดำใบใหญ่ที่กำลังเคี่ยวน้ำแกง
ก้มลงมอง ในหม้อใหญ่ที่จุวัวได้ครึ่งตัวกลับมีเศษเนื้อน้อยนิดลอยอยู่เพียงไม่กี่ชิ้น บนผิวน้ำแกงมีน้ำมันจืด ๆ ลอยอยู่ไม่กี่หยด ที่เหลือล้วนเป็นผักป่าหม่นสีและน้ำเดือด
ทหารม้าเกราะดำหลายสิบคนที่กำลังเคี้ยวเสบียงแห้งอยู่รอบ ๆ แม้จะไม่แสดงออก แต่หางตาของทุกคนกลับจับจ้องหม้อตรงหน้าเซียวไป๋อย่างห้ามไม่อยู่ ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง กลืนน้ำลายกันอย่างบ้าคลั่ง
เซียวไป๋ยื่นชามน้ำแกงเนื้อให้ทหารคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ตามใจนึก
บังเอิญว่าเป็นรองแม่ทัพคนนั้นเอง
ชามค้างอยู่กลางอากาศ
「องค์... องค์รัชทายาท?」รองแม่ทัพสะดุ้ง มือทั้งสองสั่นระริก ไม่กล้ารับชามน้ำแกงเนื้อพิเศษนี้เลย
เซียวไป๋มองสีหน้าราวกับจะร้องไห้ของเขา แล้วหัวเราะอย่างไม่สบอารมณ์ 「ยืนทื่ออยู่ทำไม ช่วยถือให้ข้าหน่อย ไม่ได้ให้เจ้าดื่มเสียหน่อย」
「อ้อ... ขอรับ!」
รองแม่ทัพรับชามน้ำแกงมาด้วยเหงื่อท่วมกาย ราวกับได้รับการอภัยโทษ
เซียวไป๋ยืนอยู่ข้างหม้อ อดทอดถอนใจในใจไม่ได้ ตลอดมาเขาคิดว่าสิ่งวิเศษที่ไร้เหตุผลที่สุดในโลกบำเพ็ญ ไม่ใช่กระบี่บินชั้นเลิศอะไร แต่เป็นแหวนเก็บของต่างหาก!
แหวนวงเล็ก ๆ วงเดียวกลับบรรจุกฎแห่งมิติและกาลเวลาไว้ถึงสองประการ
ไม่เพียงมีพื้นที่กว้างใหญ่เกือบร้อยตารางเมตร สิ่งของที่เก็บไว้ข้างในยังแทบหยุดนิ่งตามกาลเวลา ไม่เน่าเสียหรือผุพัง
เขาขยับความคิด แหวนซวีหมี่บนนิ้วก็ส่องประกายวูบหนึ่ง
「ปัง!」
「ปัง ๆ!」
พร้อมเสียงทึบดังขึ้นหลายครั้ง ซี่โครงแกะเนื้อนุ่มชุ่มฉ่ำลายหิมะระยิบระยับก้อนใหญ่หลายชิ้น กับขาแกะสดใหม่สองข้างก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าทุกคนกลางอากาศ
เซียวไป๋ครุ่นคิด คร่าว ๆ แล้วเนื้อเท่านี้คงไม่พอให้ชายฉกรรจ์หลายสิบคนเคี้ยวเล่นด้วยซ้ำ
เขาจึงโบกมือ หยิบเนื้อสัตว์อสูรที่จัดการเรียบร้อยแล้วออกมาอีกกองใหญ่ พร้อมกับไหดินใบเล็กหลายใบที่บรรจุเครื่องเทศจากแดนตะวันตกจนเต็ม แล้วเททั้งหมดลงในหม้อเหล็กใหญ่ที่กำลังเดือด
การส่งเสบียงให้เซียวเถี่ยต่านก็เป็นเรื่องหนึ่ง ส่วนตัวเขาไม่ได้ละเว้นอาหารเสียหน่อย เก็บของส่วนหนึ่งไว้กับตัวบ้างก็สมเหตุสมผลดีมิใช่หรือ
「อึก...」
เมื่อเห็นเนื้อแกะชั้นเลิศเดือดพล่านเต็มหม้อ ทั้งยังได้กลิ่นหอมเย้ายวนแผ่กระจายไปทั่วบริเวณ เสียงกลืนน้ำลายรอบด้านก็ดังระงมขึ้นทันที
「องค์... องค์รัชทายาท!」
จางเลี่ยตกใจหน้าถอดสี รีบคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น
「ไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ! เนื้อวิเศษจากสำนักเซียนเหล่านี้ต้องล้ำค่าเพียงใด! พี่น้องในกองทัพกินแต่อาหารหยาบจนชินแล้ว จะรับพระกรุณาอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้อย่างไร!」
「พอ ๆ หยุดก่อน!」
เซียวไป๋รีบตัดบท หันกลับไปมองจางเลี่ยและเหล่าทหารม้าเกราะดำที่มีสีหน้าหวาดหวั่น น้ำเสียงจริงจังขึ้นเล็กน้อย
「จำไว้ อย่าได้เคยชินกับความลำบากเป็นอันขาด หากเคยชินกับสิ่งนี้แล้ว ต่อไปเจ้าจะมีความลำบากให้เผชิญไม่รู้จบ」
เขายื่นมือไปรับชามน้ำแกงของตนคืนจากรองแม่ทัพที่ยังยืนอึ้ง เป่าควันที่ลอยอยู่เหนือชามเบา ๆ น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่กลับส่งไปถึงหูของทหารทุกคนอย่างชัดเจน
「ตอนนี้พวกเราลำบาก ได้แต่แทะแผ่นแป้งเย็น ๆ เป็นเพราะราชวงศ์ต้าไป๋เพิ่งก่อตั้ง รากฐานของเรายังอ่อนแอ ทั้งยากจนและไร้กำลัง」
「แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเหล่าทหารสมควรต้องทนทุกข์เช่นนี้ นี่เป็นคนละเรื่องกัน」
เซียวไป๋เงยหน้ามองจางเลี่ย 「เมื่อราชวงศ์ต้าไป๋ของเราร่ำรวยขึ้นในวันหน้า ทหารก็ต้องได้กินเนื้อทุกมื้อ เข้าใจกันหรือไม่」
ท่ามกลางลมหนาว ค่ายพลันเงียบงันราวกับไร้ผู้คน
「ท่านแม่ทัพ」เซียวไป๋เรียก
「ข้าน้อยอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ!」จางเลี่ยรีบขานรับ ประสานหมัดทั้งสอง มือสั่นจนห้ามไม่อยู่
「อีกเดี๋ยวพอเนื้อสุกแล้ว ก็ตักให้พี่น้องทุกคนกินกันให้เต็มที่ พวกเราพักให้เต็มอิ่มสามชั่วยาม กินดื่มให้หนำใจก่อนแล้วค่อยออกเดินทาง!」
「รับพระบัญชา!!」
จางเลี่ยคุกเข่าข้างหนึ่งลงกับพื้น ทำความเคารพทางทหารสูงสุด
เบื้องหลัง ทหารม้าเกราะดำหลายสิบคนต่างคุกเข่าลงพร้อมกันโดยไม่ต้องมีใครสั่ง เกล็ดเกราะกระทบกันส่งเสียงกังวานเป็นจังหวะเดียวกัน
ทุกคนจับจ้ององค์รัชทายาทผู้เพิ่งขึ้นดำรงตำแหน่งพระองค์นี้ ซึ่งกำลังถือชามน้ำแกงเนื้ออย่างสบายอารมณ์ ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วค่อย ๆ ปีนกลับขึ้นรถม้าอย่างเชื่องช้า...