ซุ้มประตูหยกขาวสูงตระหง่านเสียดเมฆ ป้ายที่อบอวลด้วยไอเซียนสลักอักษรสามคำว่า «สำนักเมฆาเลือน» ไว้อย่างวิจิตรดุจมังกรโผบินหงส์ร่ายรำ
ประตูภูเขาอันเคยเปี่ยมด้วยบรรยากาศเหนือโลก บัดนี้กลับถูกไออำมหิตจากกองทหารม้าเกราะหนักนับร้อยชะล้างจนหมดสิ้น
เวินหนานซียังคงอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง
เซียวไป๋ยืนอยู่บนบันไดหินเขียว รู้สึกราวกับมีม้าหญ้ากระโจนควบผ่านหัวสมองนับล้านตัว
“เจ้า... เจ้าไม่ได้ล้อข้าเล่นใช่ไหม? บิดาข้า... เซียวเถี่ยต่าน เขาก่อกบฏสำเร็จจริงหรือ?”
หางตาจางเลี่ยกระตุกวูบ
สมกับเป็นพระโอรสแท้ ๆ ของฝ่าบาท วาจาดุดันเช่นนี้กลับพรั่งพรูออกมาทีละคำ
เขากลืนน้ำลาย ก่อนประสานหมัดรายงานว่า “ทูลฝ่าพระบาท! เป็นความจริงทุกประการ!”
“เมื่อวานยามรุ่งสาง ฝ่าบาททรงนำทัพใหญ่บุกฝ่าประตูเมืองลั่วหยาง กวาดล้างเหล่าอ๋องผู้ครองแคว้นที่ฉวยโอกาสก่อความวุ่นวายกับพวกเศษซากราชวงศ์ก่อนจนสิ้น!”
“บัดนี้ขุนนางทั้งปวงต่างยอมสวามิภักดิ์ สถานการณ์ใหญ่ลงตัวแล้ว รอเพียงฝ่าบาทเสด็จกลับราชสำนัก ก็จะจัดพิธีสถาปนาแผ่นดินและสถาปนาราชวงศ์ต้าไป๋!”
เซียวไป๋นิ่งเงียบ
ทั้งที่เขาเพิ่งใช้ชีวิตในโลกนี้มาได้ 22 ปี เส้นทางชีวิตกลับพลิกผันเกินจริงถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?
เริ่มต้นด้วยการเป็นบุตรชายเจ้าเมืองชายแดนอันห่างไกล เดิมทีคิดแค่ว่าจะเป็นคุณชายเสเพล กินดื่มไปวัน ๆ ก็สุขสบายดีแล้ว
แต่กลับตื่นระบบขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ เต็มไปด้วยความยินดี เตรียมเดินตามรอยผู้ข้ามภพรุ่นก่อน มุ่งสู่เส้นทางมังกรผู้เย่อหยิ่ง ใครจะรู้ว่าระบบมอบแต่ของไร้ประโยชน์ แม้แต่ทำภารกิจห่วย ๆ ยังโชคร้ายถูกคนต่างเผ่าลักพาตัวไป
หนีตายมาได้แล้วจึงเข้าสำนักเซียน คิดว่าในที่สุดก็จะได้ผงาด ทว่ากลับพบว่าตนมีร่างกายที่ไม่เหมาะแก่การบำเพ็ญเซียน ฝึกมาตลอด 5 ปีก็ยังอยู่ที่เดิม
ตอนนี้เพิ่งคิดจะกลับบ้านไปใช้ชีวิตสบาย ๆ ผลกลับกลายเป็น...องค์รัชทายาทผู้สืบทอดราชบัลลังก์ของราชวงศ์ที่เพิ่งสถาปนาเสียอย่างนั้น?!
ยิ่งไปกว่านั้น เขาอยู่กับบิดาเฒ่าเซียวเถี่ยต่านมาสิบกว่าปี อีกฝ่ายเป็นคนซื่อสัตย์ตรงไปตรงมาอย่างแท้จริง แถมไม่มีธุระก็ยังชอบบ่นว่าจนเสียอีก แล้วอยู่ ๆ กลายเป็นจอมคนผู้ซ่อนคม ก่อกบฏท่ามกลางกลียุคไปได้อย่างไร?
หลอกแม้กระทั่งลูกแท้ ๆ เลยหรือ?
“ไม่ถูกสิ!”
เซียวไป๋ลูบคาง ขมวดคิ้วแน่น พลันสังเกตเห็นจุดผิดปกติ
“แม้ราชวงศ์ต้ากานจะใกล้สิ้นวาสนา แต่อูฐผอมตายก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า แค่กองทหารรักษาพระองค์ก็มีถึงแสนนายแล้ว!”
“ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเหล่าอ๋องตามหัวเมือง ที่ต่างมีกองกำลังของตนเองและใต้บังคับบัญชาล้วนเป็นทหารชั้นยอด”
“เมืองจู่หม่าของเขามีทหารแก่และอ่อนแอที่ยากจนข้นแค้นรวมกันแล้วอย่างมากก็แค่ 500 นาย แล้วเอาอะไรไปตีเมืองลั่วหยางได้?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าหยาบกร้านของจางเลี่ยพลันเผยความคลั่งไคล้และเลื่อมใสจากใจจริง
“ฝ่าบาท! ฝ่าบาททรงกล่าวอยู่เสมอว่า ที่ต้าไป๋มาถึงวันนี้ได้ ล้วนเป็นเพราะฝ่าบาทองค์รัชทายาทคอยส่งมอบรากฐานแห่งวิถีเซียนให้กองทัพจากสำนักเซียนอย่างไม่ขาดสาย!”
จางเลี่ยยิ่งพูดยิ่งตื่นเต้น ถึงกับอดวาดมือประกอบไม่ได้
“เมื่อ 2 ปีก่อน พวกเรายกทัพไปล้อมเมือง ข้าวปลาอาหารใกล้หมดเต็มที ฝ่าบาทเป็นผู้ส่งข้าววิญญาณจากสำนักเซียนมาถึง 10 คันรถ! หลังเหล่าทหารได้กิน ไม่เพียงบาดแผลจะทุเลา แต่ยังกลับมามีชีวิตชีวา พวกเราจึงตีเมืองแตกได้สำเร็จ!”
“แล้วยังมีลูกธนูชุดนั้นที่ฝ่าบาทส่งมาอีก ไม่มีผู้ใดต้านทานได้ ต่อให้ทหารจะร่างกายอ่อนแอ แรงยิงไม่พอ เพียงระดมยิงพร้อมกันรอบเดียว แม้แต่แนวโล่ของกองทัพศัตรูที่แข็งแกร่งที่สุดก็ยังถูกเจาะทะลุ!”
“เกราะหนักเหล็กดำชุดนั้นยิ่งทำให้กองทัพหน้าไร้เทียมทาน ทั้งดาบทั้งทวนแทงไม่เข้า กวาดไปทั่วสารทิศ!”
จางเลี่ยหยุดชะงัก ก่อนเหลือบมองป้าย «สำนักเมฆาเลือน» เหนือศีรษะด้วยสายตาอิจฉาและยำเกรง แล้วลดเสียงลง
“ในปีนั้นเมื่อฝ่าบาทเข้าสำนักเซียน พวกกระหม่อมที่เป็นเพียงปุถุชนตาเนื้อยังไม่เข้าใจวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของฝ่าบาท!”
“เกลือหิมะขาววาวไร้มลทินที่ฝ่าบาทส่งมา ฝ่าบาททรงนำไปแจกจ่ายบรรเทาทุกข์แก่ราษฎรประสบภัย จึงเกณฑ์กองทัพผู้ลี้ภัยได้เกือบหมื่นคน!”
หางตาเซียวไป๋กระตุก
ของพวกนั้น...ล้วนเป็นรางวัลจากการลงชื่อประจำวันของเขาทั้งนั้น!
สำหรับเขาแล้ว มันแทบไม่มีประโยชน์ กินก็ไม่อร่อย จะทิ้งก็เสียดาย
ปกติเขาโยนเข้าวงแหวนเก็บของไปตรง ๆ แทบไม่เคยลองชิมด้วยซ้ำ
หรือว่าเมื่อระบบเลื่อนขั้นปีละครั้ง ข้าวขาว เหล็กธรรมดา และเกลือกินได้ที่แต่เดิมเป็นของทั่วไป จะได้รับพลังวิญญาณเสริมเข้ามาโดยไม่รู้ตัว?
หากเป็นเช่นนั้น...
เขาก็พอเข้าใจแล้ว
ตลอด 5 ปีนี้ บิดามักส่งจดหมายจากบ้านมาให้หลายฉบับ ไม่เคยขออะไรตรง ๆ เอาแต่พร่ำบ่นระบายทุกข์
ทำเอาเซียวไป๋ใจอ่อน ขนส่งเสบียงที่ได้จากการลงชื่อประจำวันกลับบ้านเป็นคันรถ ๆ ค่าขนส่งอย่างเดียวก็ใช้หินวิญญาณไปนับไม่ถ้วน จนกลายเป็นลูกค้าระดับวีไอพีสุดพิเศษของสำนักคุ้มภัยเฟิงซุ่นไปเสียแล้ว!
เดิมทีเขาคิดแค่ว่าจะกตัญญู ให้บิดาได้กินอิ่มสวมอุ่นที่ชายแดน มีอาวุธยุทโธปกรณ์ดีหน่อยก็จะปลอดภัยขึ้น
ที่แท้สหายเฒ่าผู้นี้หยิบชุดของขวัญจากการลงชื่อประจำวันของเขาไปก่อกบฏเสียแล้วหรือ?
ที่เหลือเชื่อที่สุดคือ ตอนเขาอยู่บ้านเมื่อก่อน บนโต๊ะอาหารไม่เคยมีใครพูดถึงเรื่องนี้เลย!
ทุกวันคุยกันแต่เรื่อง “กำแพงเมืองผุพังช่วงไหนถูกลมเหนือพัดถล่มอีกแล้ว” กับ “โจ๊กผักป่าที่เหล่าหวังต้มทำให้คนท้องเสียอีกแล้ว” เรื่องจุกจิกของเมืองชายแดนทั้งนั้น ไฉนพริบตาเดียวถึงได้มีความทะเยอทะยานใหญ่โตเช่นนี้?
“ฝ่าบาท! เรื่องเร่งด่วนไม่ควรรอช้า พวกเราออกเดินทางวันนี้ อีกไม่เกิน 7 วันก็จะถึงลั่วหยาง!”
สีหน้าจางเลี่ยเคร่งขรึมลง
“แม้สถานการณ์ใหญ่จะลงตัวแล้ว แต่กองกำลังที่เหลือของแต่ละฝ่ายยังคงซ่องสุมกำลังอยู่ในเงามืด ข่าวลับรายงานว่าเหล่าอ๋องตามหัวเมืองเริ่มลอบดึงสำนักบำเพ็ญใหญ่ ๆ มาเป็นพวกแล้ว”
“ฝ่าบาททรงงานหนักทั้งกลางวันกลางคืน จำเป็นต้องให้ฝ่าบาทองค์รัชทายาทเสด็จกลับเมืองหลวงโดยเร็ว เพื่อช่วยบริหารราชการและควบคุมสถานการณ์! ฝ่าบาททรงต้องการท่าน ราชวงศ์ต้าไป๋ต้องการท่าน!”
ข้า?
บริหารราชการ?
ในหัวเซียวไป๋พลันผุดภาพมีมคลาสสิกจากเรื่องไซอิ๋วขึ้นมา เป็นภาพราชามังกรชี้ไปยังทหารชั้นผู้น้อยที่ถือสามง่าม แล้วพูดว่า “เจ้าไปจัดการถังเซิงกับศิษย์ทั้งสามเสีย”
ข้าจะบริหารราชการเป็นได้อย่างไร?
ถ้าเล่นเกมสามก๊กแล้วคลิกเมาส์สองสามที ข้ายังพอไหว แต่พอไปอยู่ในท้องพระโรงจริง ๆ ข้าจะทำอะไรได้?
จางเลี่ยกวักมือ รถม้าหรูหราคันหนึ่งซึ่งมีม้าชั้นดีสี่ตัวลากค่อย ๆ เคลื่อนมาถึงหน้าประตูภูเขา
“องค์รัชทายาท เชิญพ่ะย่ะค่ะ!”
เซียวไป๋หน้าดำคล้ำ ก้าวขึ้นรถม้าราวกับกำลังมุ่งหน้าไปยังลานประหาร
เขาเลิกม่านขึ้น หันกลับไปมองเวินหนานซีที่ยังอยู่ในสภาพสับสนอลหม่าน ก่อนโบกมืออย่างอ่อนแรง
จากนั้นเซียวไป๋ก็หดหัว แล้วมุดเข้าไปในรถม้าอย่างรวดเร็ว
...
สำนักเมฆาเลือน ตำหนักใหญ่แห่งยอดเขาหิมะร่วง
ฉู่ชิงชิวนั่งขัดสมาธิอยู่บนตั่งนุ่ม อาภรณ์ขาวดุจหิมะบริสุทธิ์ไร้ฝุ่นธุลี
นางหลับตาคู่งาม ใบหน้าเลอโฉมดุจนางเซียนแห่งวังจันทรา ลมหายใจแผ่วเบาจนแทบสัมผัสไม่ได้ จิตใจสงบนิ่งดุจบ่อน้ำโบราณ เหนือโลกีย์สามัญ
“ท่านอาจารย์! ท่านอาจารย์! แย่แล้ว!”
เสียงอ่อนโยนที่แฝงความร้อนรนอยู่หลายส่วนดังแว่วมาจากนอกตำหนัก
ดวงตางามดุจสายน้ำสารทของฉู่ชิงชิวค่อย ๆ ลืมขึ้น คิ้วเรียวขมวดเล็กน้อย
ประตูตำหนักถูกผลักเปิดเบา ๆ เวินหนานซีก้าวเร็ว ๆ เข้ามา มือเรียวถือจดหมายฉบับหนึ่งที่สะดุดตา
“เกิดอะไรขึ้น?”
น้ำเสียงฉู่ชิงชิวไร้ระลอกคลื่น “ปกติอาจารย์สอนเจ้าไว้อย่างไร? ผู้บำเพ็ญเซียนไม่ว่าเจอเรื่องใดต้องมีจิตใจผ่องใสราวน้ำแข็ง ต่อให้ภูเขาไท่ซานถล่มลงตรงหน้า สีหน้าก็ต้องไม่แปรเปลี่ยน”
“อ้อ...”
เวินหนานซีจินตนาการถึงเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นครู่หนึ่ง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
นางเดินเข้าไปข้างหน้า ค้อมกายคำนับอย่างว่าง่าย ก่อนวางซองจดหมายในมือลงตรงหน้าฉู่ชิงชิวด้วยความเคารพ
«หนังสือลาอาจารย์»
ฉู่ชิงชิวมองอักษรสามคำที่เขียนอย่างวิจิตรดุจมังกรโผบินหงส์ร่ายรำบนซองจดหมาย ยังคงไร้สีหน้า เพียงจ้องมองเงียบ ๆ อยู่นาน
ขณะที่เวินหนานซีกำลังสนใจโต๊ะตัวใหม่ของอาจารย์อย่างเพลิดเพลิน ในที่สุดฉู่ชิงชิวก็เอ่ยขึ้นเรียบ ๆ ว่า
“ข้ารู้แล้ว เจ้ากลับไปเถอะ”
แค่นี้หรือ?
เวินหนานซีเงยหน้าขึ้นเมื่อได้ยินเช่นนั้น “ท่านอาจารย์ ศิษย์น้องจะลาออกจากสำนักแล้วนะเจ้าคะ ท่านไม่คิดจะจัดการอะไรเลยหรือ?”
“เจ้ายังไม่เข้าใจ”
ฉู่ชิงชิวยิ้มบาง ๆ ในรอยยิ้มเปี่ยมด้วยความสุขุมราวทุกสิ่งอยู่ในกำมือ “วันนั้นอาจารย์แค่พูดแรงไปสองสามคำ เขากำลังงอนเท่านั้น”
“ปล่อยเขาไปเถอะ พอไปลำบากข้างนอกสักสองสามวัน อาจารย์จะไปรับกลับมาเอง”
“แต่...” เวินหนานซีนึกถึงภาพเมื่อครู่ตรงประตูภูเขา แล้วกะพริบตากลมโตใสซื่อ “คราวนี้ศิษย์น้องดูเหมือนจะเอาจริงนะเจ้าคะ อีกอย่าง...”
“อีกอย่างอะไร?” ฉู่ชิงชิวเงยหน้ามองศิษย์คนโตของตน
“อีกอย่าง บิดาของศิษย์น้องก่อกบฏสำเร็จ ได้เป็นฮ่องเต้แล้วเจ้าค่ะ เมื่อครู่นี้มีทหารม้าเกราะหนักมาที่เชิงเขามากมาย เพื่อมารับศิษย์น้องกลับไปเป็นองค์รัชทายาท!”
เวินหนานซีโยนข่าวสะเทือนฟ้าดินออกมาด้วยวิธีที่อ่อนโยนที่สุด ตรงไปตรงมาที่สุด และไม่อ้อมค้อมที่สุด
“อะไรนะ?!”
ใบหน้าอันสงบนิ่งของฉู่ชิงชิวในที่สุดก็เผยความตกตะลึงออกมาเล็กน้อย
นางรู้ว่าบิดาของเซียวไป๋เป็นเจ้าเมืองชายแดน เพราะในปีนั้นนางเป็นผู้ช่วยชีวิตเซียวไป๋กลับมาด้วยตนเอง
แต่จากเจ้าเมืองชายแดนห่างไกลคนหนึ่ง กลับกระโดดขึ้นเป็นฮ่องเต้?
การเปลี่ยนแปลงช่างเกินจริงไปหน่อยแล้ว!
เวินหนานซีขมวดคิ้วเล็กน้อย ถอนหายใจด้วยสีหน้าเวทนาโลกหล้า “ท่านอาจารย์คิดดูสิ เมื่อศิษย์น้องกลับไปเป็นองค์รัชทายาท ภายหน้าต้องยุ่งมากแน่ ๆ เขาจะลืมพวกเราไปหรือไม่? ถึงตอนนั้นฮ่องเต้ผู้เป็นพระบิดาคงเชิญบัณฑิตและอาจารย์ชื่อดังมาสอนเขามากมาย ไม่แน่ว่าอาจจะ...”
เวินหนานซีสังเกตสีหน้าฉู่ชิงชิวอย่างระมัดระวัง “ไม่แน่ว่าเขาอาจแต่งงานหลายครั้ง รับสนมมากมายก็ได้ อย่างไรองค์รัชทายาทในราชวงศ์โลกีย์ก็ล้วนมีตำหนักสามฝ่ายและสนมเจ็ดสิบสองนาง...”
“ท่านอาจารย์ พวกเราควรทำอย่างไรดี? จะปล่อยให้ศิษย์น้องจากพวกเราไปเช่นนี้หรือเจ้าคะ?”
เวินหนานซีหลุบตาลง
ใบหน้าขาวผ่องของฉู่ชิงชิวพลันหม่นคล้ำลงอย่างเห็นได้ชัด ถึงกับเริ่มเขียวคล้ำจาง ๆ
“เจ้าถอยไปก่อน... เรื่องนี้อาจารย์มีการตัดสินใจของตนเอง”
ฉู่ชิงชิวสูดลมหายใจลึก น้ำเสียงเย็นเยียบจนแทบมีเกล็ดน้ำแข็งร่วงหล่น “ในเมื่อเขาเป็นศิษย์ของข้าวันหนึ่ง ก็จะเป็นศิษย์ของข้าไปตลอดชีวิต!”
“เจ้าค่ะ เช่นนั้นศิษย์ขอตัว”
เวินหนานซีเห็นว่าปลุกเร้าได้ที่แล้วจึงหยุดแต่เพียงเท่านั้น นางลุกขึ้นคำนับอย่างว่าง่าย ก่อนหมุนกายจากไปเงียบ ๆ
แปะ
ประตูไม้หนักอึ้งของตำหนักใหญ่ค่อย ๆ ปิดลง กั้นโลกด้านในกับด้านนอกออกจากกันโดยสิ้นเชิง
สามวินาทีต่อมา
“ปัง—กร๊อบ!!!”
ภายในตำหนักใหญ่แห่งยอดเขาหิมะร่วงอันเงียบสงบ เสียงแตกหักชวนใจสลายดังขึ้นอีกครั้ง