ลั่วหยางในฤดูหนาว หนาวเหน็บจนพื้นดินเย็นเยือก
ลมเหนือพัดหวีดหวิวอยู่ด้านนอก เกล็ดหิมะขาวโพลนราวขนห่านโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าสีเทาหม่น
หลังเข้าเมือง เพื่อไม่ให้ไอสังหารอันน่าสะพรึงกลัวของกองทหารม้าเกราะหนักไปทำให้ชาวเมืองที่หวาดผวาราวนกตื่นธนูอยู่แล้วต้องตื่นตระหนก ผู้ติดตามคุ้มกันจึงลดจำนวนลงไปกว่าครึ่งโดยอัตโนมัติ
นอกจากจางเลี่ยแล้ว ก็มีเพียงแม่ทัพระดับสูงไม่กี่คนที่ดูออกจากยศตำแหน่ง ขี่ม้าติดตามมา
รถม้าแล่นฉิวไปตามถนนที่ปูด้วยแผ่นหินเขียว
เซียวไป๋เปิดม่านหน้าต่างรถม้าหนาเตอะขึ้นอย่างเบื่อหน่าย ในชาตินี้เขาเกิดในเมืองเล็กชายแดน จึงเคยได้ยินตำนานเล่าขานถึงความรุ่งเรืองของ “นครเทพลั่วหยาง” มาบ้าง
ครั้นได้มาเยือนด้วยตนเอง เดิมทีเขาก็มีความคาดหวังอยู่หลายส่วน อยากชมความมั่งคั่งฟุ้งเฟ้อและแสงสีของเมืองหลวงแห่งราชวงศ์สักหน่อย
ทว่าเมื่อเห็นภาพด้านนอกชัดเจน เขากลับนิ่งงันไปทั้งตัว
“นี่...นี่คือลั่วหยางหรือ? เมืองหลวงของราชวงศ์?”
ไม่มีอาคารวิจิตรตระการตาอย่างที่จินตนาการไว้ ทั้งยังไม่มีถนนใหญ่ยาวสิบลี้อันคึกคักจอแจ
สุดสายตาเห็นแต่ซากปรักหักพัง
เมืองที่เพิ่งผ่านสมรภูมิมาหมาด ๆ อบอวลด้วยบรรยากาศรกร้างเงียบงัน ทุกหนแห่งมีแต่กำแพงพังทลายจากการถูกเครื่องยิงหินถล่ม และต้นไม้แห้งเกรียมดำจากเพลิงเผา
สองข้างทาง บางครั้งจะเห็นชาวบ้านสองสามคนห่อตัวด้วยเสื่อฟางขาด ๆ ขดอยู่ตามมุมหลบลม ตัวสั่นเทา แววตาเฉยชาไร้ชีวิต
อย่าว่าแต่แสงสีเลย แม้แต่ร้านที่เปิดประตูค้าขายสักร้านก็ยังหาไม่เจอ!
มุมปากเซียวไป๋กระตุก
ถ้าไม่บอกว่านี่คือลั่วหยาง เขาคงนึกว่าคนขับรถม้าหลงทาง แล้วพาเขากลับไปเมืองจู่หม่าซะอีก!
ไม่สิ!
ที่นี่แย่กว่าเมืองจู่หม่าด้วยซ้ำ!
ลางสังหรณ์ร้ายค่อย ๆ ชัดเจนขึ้นทุกที
นี่มันจะใช่ที่ที่ข้ากลับมาเพื่อเป็นองค์รัชทายาทผู้สุขสบายด้วยอาหารเลิศรสและอาภรณ์หรูหราได้อย่างไร?
……
ในเวลาเดียวกัน นอกประตูใหญ่ของพระราชวังอันโอ่อ่าและน่าเกรงขามใจกลางเมืองลั่วหยาง
เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ของราชวงศ์ต้าไป๋ ซึ่งเพิ่งเริ่มก่อร่างสร้างรากฐาน ต่างเข้าแถวเรียงรายสองข้างทางหลวงอย่างเป็นระเบียบตามลำดับขั้น
ผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดของแถวขุนนางฝ่ายบุ๋น คือบุคคลสำคัญสามคนผู้มีอำนาจชี้ขาดในราชสำนัก ได้แก่ หลินเจิ้ง อัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย เผยกวง เสนาบดีกระทรวงคลัง และเหยียนเถี่ย เสนาบดีกระทรวงอาญา
เสาหลักทั้งสามของราชสำนัก เพียงกระทืบเท้าก็ทำให้ราชสำนักสั่นสะเทือนได้ ทว่าขณะนี้กลับทำได้เพียงยืนรออย่างทุกข์ทรมานท่ามกลางลมหนาวเย็นยะเยือก
ทั้งสามอายุเกินห้าสิบปีแล้ว เวลานี้ปลายจมูกแดงก่ำเพราะความหนาว แม้แต่เคราบนคางก็ยังจับตัวเป็นเกล็ดน้ำแข็งเล็ก ๆ
“ฮัดเช้ย!”
เผยกวง เสนาบดีกระทรวงคลัง ถูมือที่แข็งจนชา พลางถามด้วยสีหน้าขมขื่น “ท่านอัครมหาเสนาบดีหลิน ท่านว่าองค์รัชทายาทจะเสด็จมาถึงเมื่อใด? พวกเรายืนอยู่ที่นี่เกือบสองชั่วยามแล้วนะขอรับ”
หลินเจิ้ง อัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย ซุกมือทั้งสองไว้ในแขนเสื้อกว้าง ริมฝีปากสั่นระริกขณะปลอบใจว่า
“ท่านเผย อดทนอีกหน่อยเถิด ฝ่าบาทมีรับสั่งตั้งแต่ยามเหม่าให้เหล่าขุนนางมารอรับเสด็จที่นี่ ตามรายงานทหารจากแนวหน้า องค์รัชทายาทจะเสด็จมาถึงในวันนี้แน่นอน เพียงแต่หิมะตกหนักจนปิดเส้นทาง ไม่มีผู้ใดบอกเวลาแน่ชัดได้”
“เฮ้อ ฝ่าบาททรงฝากความหวังไว้กับองค์รัชทายาทอย่างสูง พวกเราผู้เป็นขุนนางมายืนรอชะเง้อคอรับลมหนาวสักหน่อยก็เป็นเรื่องสมควรแล้ว”
เหยียนเถี่ย เสนาบดีกระทรวงอาญา เอ่ยคล้อยตามด้วยเสียงทุ้มอู้อี้อยู่ด้านข้าง
“ฝากความหวังไว้อย่างสูงหรือ?”
พอพูดถึงเรื่องนี้ เผยกวง เสนาบดีกระทรวงคลังผู้ดูแลเงินทองก็อดไม่ไหวอีกต่อไป เขาลดเสียงลงแล้วกล่าวว่า “ที่ฝากความหวังไว้สูง คงเป็นรากฐานเซียนอันลึกล้ำยากหยั่งถึงที่อยู่ในมือองค์รัชทายาทกระมัง!”
“ใต้เท้าทั้งสอง พวกท่านไม่รู้หรอกว่าตอนนี้กระทรวงคลังของข้าร่อแร่เพียงใด! หลังฝ่าบาทตีลั่วหยางได้ ในท้องพระคลังมีเงินเหลือไม่พอแม้แต่ให้หนูวิ่งเล่น!”
“ของที่ยึดมาได้เพียงน้อยนิดก็เอาไปปลอบขวัญทหารที่ยอมจำนนกับบรรเทาทุกข์ให้ผู้ประสบภัยนอกเมืองหนึ่งแสนคนจนหมดแล้ว!”
“อย่าว่าแต่เบี้ยหวัดทหารเดือนหน้าเลย แม้แต่เงินซื้อถ่านให้ในวังก็แทบเบิกออกมาไม่ได้แล้ว!”
“ชาวบ้านกำลังลำบาก ทุกสิ่งต้องเริ่มฟื้นฟูใหม่ หากองค์รัชทายาทไม่เสด็จกลับมาใช้วิธีของเซียนเติมเงินที่ขาดหายและหาหนทางพลิกสถานการณ์ เกรงว่าราชวงศ์ต้าไป๋ของพวกเรา...”
“ใต้เท้าเผย ระวังคำพูด!” สีหน้าหลินเจิ้งเปลี่ยนไป รีบเอ่ยห้ามเสียงต่ำ แต่ในดวงตาก็ฉายแววสิ้นหวังปนคาดหวังอย่างลึกล้ำเช่นกัน
ในตอนนั้นเอง เสียงกีบม้าทุ้มหนักและเสียงล้อบดหิมะดังเอี๊ยดอ๊าดพลันแว่วมาจากที่ไกล
“มาแล้ว! มาแล้ว!”
ท่ามกลางลมและหิมะ มีกองทหารม้าเกราะดำหลายคนสวมเกราะพร้อมอาวุธเต็มกาย แผ่ไอสังหารคละคลุ้ง กำลังขับรถม้าไม้หนานมู่สีม่วงทองอันหรูหราที่มีม่านล้อมรอบ พุ่งตรงมาจากปลายถนน!
“ฮี้!”
รถม้าหยุดลงอย่างมั่นคง ห่างจากเหล่าขุนนางสิบจั้ง
“กระหม่อมทั้งหลายถวายบังคมองค์รัชทายาท!”
เมื่อหลินเจิ้งเป็นผู้นำ เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ที่หนาวจนตัวแข็งทื่อก็พากันคุกเข่าลงบนพื้นหิมะ เสียงถวายพระพรดังกึกก้องราวคลื่นซัดกระหน่ำไปทั่วลานพระราชวัง
“องค์รัชทายาททรงพระเจริญ! ทรงพระเจริญ! ทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน!”
ท่ามกลางสายตาคาดหวัง เคารพยำเกรง กระทั่งคลุ้มคลั่งอยู่บ้างของเหล่าขุนนาง มือขาวเรียวยาวข้างหนึ่งก็แหวกม่านรถม้าหนาเตอะออก
จากนั้น ชายหนุ่มในเสื้อคลุมขนสัตว์สีขาวบริสุทธิ์ก็ค่อย ๆ ก้าวลงจากรถม้า
เขามีรูปโฉมหล่อเหลา ระหว่างคิ้วเผยความเกียจคร้านอย่างไม่ใส่ใจ
เมื่อได้รับการหล่อเลี้ยงจากพลังวิญญาณมานานปี รอบกายเขาจึงแผ่กลิ่นอายเหนือสามัญ หลุดพ้นจากโลกีย์ ราวกับล่องลอยอยู่ในหมอกเมฆ
เกล็ดหิมะที่โปรยปรายทั่วฟ้าราวกับชะลอความเร็วลงเมื่อเข้าใกล้ตัวเขา
ช่างเป็นบุรุษหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยความฮึกเหิม ราวเซียนผู้ถูกขับจากสวรรค์ลงสู่โลกมนุษย์โดยแท้!
เหล่าขุนนางเห็นทุกสิ่งกับตา พวกเขาเคยได้ยินเรื่ององค์รัชทายาทผู้เข้าสำนักเซียนมานานแล้ว ครั้นได้เห็นกับตาจึงต่างร้องอุทานในใจ
สมแล้วที่เป็นศิษย์สำนักเซียน! กลิ่นอายเช่นนี้ คนสามัญย่อมไม่มีทางมีได้! ราชวงศ์ต้าไป๋รอดแล้ว!
ทว่าเซียวไป๋ผู้ดูราวกับเซียนล่องลอยอยู่ภายนอก เมื่อเห็นเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊คุกเข่าดำทะมึนเต็มพื้น พร้อมเปล่งเสียงถวายพระพรนั้น นิ้วเท้าของเขากลับขยุ้มพื้นรองเท้าบู๊ตอย่างบ้าคลั่ง
เซียวไป๋เพิ่งได้สัมผัสฉากการกลับมาของราชันมังกรเป็นครั้งแรก จึงรู้สึกกระดากอายขึ้นมาอย่างไม่มีเหตุผล
“ทุกท่าน ลุกขึ้นเถิด!”
“ขอบพระทัยองค์รัชทายาท!”
ท่ามกลางเสียงเสียดสีของอาภรณ์ที่ดังขึ้นพร้อมเพรียง เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ที่คุกเข่าอยู่บนพื้นหิมะต่างพากันลุกขึ้น
สามขุนนางผู้ใหญ่ของราชสำนักซึ่งมีหลินเจิ้ง อัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายเป็นผู้นำ รีบก้าวสั้น ๆ เข้ามาต้อนรับ
หลินเจิ้งประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม “ข้าน้อยหลินเจิ้ง อัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย มารับเสด็จองค์รัชทายาทกลับเมืองหลวง!”
กล่าวจบ เขาก็เอียงตัวชี้ไปยังเพื่อนร่วมงานทั้งสองข้างกายแล้วแนะนำว่า “องค์รัชทายาท ท่านนี้คือเผยกวง เสนาบดีกระทรวงคลัง ส่วนท่านนี้คือเหยียนเถี่ย เสนาบดีกระทรวงอาญา”
“พวกเราทั้งสามได้รับพระบัญชาจากฝ่าบาท มารอรับเสด็จองค์รัชทายาทที่นี่นานแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ข้าน้อยเผยกวง ขอถวายบังคมองค์รัชทายาท!” เผยกวงรีบก้าวออกมาครึ่งก้าว
เหยียนเถี่ยก็รีบประสานมือคารวะอย่างหนักแน่น พลางเอ่ยด้วยเสียงทุ้มอู้อี้ “ข้าน้อยเหยียนเถี่ย ขอถวายบังคมองค์รัชทายาท!”
เซียวไป๋กวาดตามองเหล่าขุนนางอย่างไม่ใส่ใจ
เขาพบว่าเหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ในราชสำนักที่เพิ่งเริ่มก่อตั้งนี้ล้วนมีอายุไม่น้อยแล้ว
โดยเฉพาะสามคนตรงหน้า เคราดอกเลาของพวกเขามีเกล็ดน้ำแข็งใสเกาะอยู่ ริมฝีปากหนาวจนม่วงคล้ำ ทั้งตัวสั่นเทาไม่หยุด
“แค่ก...”
เซียวไป๋แตะจมูก ในใจพลันบังเกิดความรู้สึกละอายขึ้นมาเล็กน้อย
เขาไม่ได้ตั้งใจจะข่มขู่ขุนนางชราด้วยการทำให้หนาวจนทรมานเสียหน่อย
เซียวไป๋ล้วงมือเข้าไปค้นหาในแหวนเก็บของตรงเอวอยู่ครู่หนึ่ง
ไม่นานนัก เขาก็หยิบแผ่นหยกสีแดงชาดขนาดเท่าเล็บมือออกมากำใหญ่
นี่คือ【หยกเพลิงชาด】ของสำนักเมฆาเลือน ของพรรค์นี้สิบชิ้นยังมีค่าไม่ถึงศิลาวิญญาณชั้นต่ำครึ่งก้อนด้วยซ้ำ เป็นเพียงของราคาถูกที่ศิษย์สายนอกของสำนักเมฆาเลือนใช้พกแนบอกเพื่อคลายหนาวในฤดูหนาว ยามผ่าฟืนหาบน้ำ
ตอนนั้นเขาซื้อมาหลายร้อยชิ้นในคราวเดียวเพราะมีงานส่งเสริมการขาย คิดไม่ถึงว่าวันนี้จะได้ใช้ประโยชน์จริง ๆ
“ทุกท่านลำบากยิ่งนักที่มารอรับเสด็จอยู่ที่นี่” เซียวไป๋ส่งแผ่นหยกสีแดงชาดกำหนึ่งให้ทหารองครักษ์ข้างกายอย่างไม่ใส่ใจ
“นำสิ่งนี้ไปแจกจ่ายให้ใต้เท้าทั้งหลาย คนละชิ้น”
เหล่าขุนนางรับแผ่นหยกใสแวววาวที่มีประกายสีแดงเข้มหมุนเวียนอยู่ราง ๆ ด้วยมือสั่นเทา แล้วหันมองหน้ากัน
“องค์รัชทายาท สิ่ง...สิ่งนี้คืออะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?” เผยกวง เสนาบดีกระทรวงคลัง บีบแผ่นหยกไว้ พลางถามอย่างระมัดระวัง
“นี่เรียกว่าหยกเพลิงชาด ใช้คลายหนาว”
เซียวไป๋สาธิต โดยใช้หัวแม่มือถูผิวแผ่นหยกเบา ๆ “ถูผิวหยกเบา ๆ เช่นนี้ แล้วสอดไว้ในกระเป๋าเสื้อชั้นในสุด จำไว้นะ ต้องมีผ้าคั่นอยู่ชั้นหนึ่ง ห้ามแนบกับเนื้อโดยตรงเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวผิวพองจนลอก อย่ามาโทษข้าก็แล้วกัน”
เหล่าขุนนางทำตามคำแนะนำของเซียวไป๋อย่างกึ่งเชื่อกึ่งสงสัย ใช้ปลายนิ้วถูแผ่นหยก จากนั้นก็เปิดเสื้อขุนนางแล้วสอดแผ่นหยกเล็ก ๆ ทรงสี่เหลี่ยมลงในซับในบริเวณอกหรือท้องอย่างระมัดระวัง
ช่วงแรกผ่านไปหลายลมหายใจ แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
ขณะที่เผยกวงกับคนอื่น ๆ กำลังคิดว่านี่คงเป็นเพียงของชิ้นเล็ก ๆ ที่องค์รัชทายาทประทานให้เป็นพิธีการเท่านั้น—
หึ่ง!
กระแสความร้อนอ่อนโยนสายหนึ่งพลันแผ่กระจายออกมาจากบริเวณอกอย่างต่อเนื่อง ไม่มีเค้าลางมาก่อน!
ความร้อนนั้นราวกับมีเตาไฟเล็ก ๆ ซุกอยู่ตรงอก เพียงพริบตาก็ไหลผ่านแขนขาและอวัยวะทั่วร่าง ขับไล่ไอหนาวที่สะสมมาตลอดสองชั่วยามท่ามกลางลมและหิมะจนหมดสิ้น!
“นี่...นี่มัน!”
เผยกวงเบิกตากว้าง พลั้งร้องออกมาด้วยความตกใจ “ไร้ทั้งไฟไร้ทั้งถ่าน แต่กลับสร้างความร้อนขึ้นมาเองได้!”
อัครมหาเสนาบดีฝ่ายซ้ายยิ่งตื่นเต้นจนตัวสั่น “ผนึกเพลิงแท้ไว้ในหยกขนาดเล็กเพียงนี้ ทั้งยังหล่อเลี้ยงร่างกายปุถุชนได้...นี่คือวิชาเซียน! นี่ต้องเป็นสมบัติล้ำค่าของเซียนที่สาบสูญไปนานแล้วแน่นอน!”
“องค์รัชทายาททรงเป็นเซียนผู้ถูกขับลงมาเกิดในโลกมนุษย์จริง ๆ! ข้าน้อยขอขอบพระทัยองค์รัชทายาทที่ประทานสมบัติล้ำค่าของเซียนให้!”
พรึ่บ ๆ ๆ!
เหล่าขุนนางที่เพิ่งลุกขึ้นเมื่อครู่ ต่างเต็มใจคุกเข่าลงบนพื้นหิมะอีกครั้ง
“...”
มุมปากเซียวไป๋อดกระตุกเล็กน้อยไม่ได้ จะว่าไป พวกท่านก็เป็นถึงขุนนางในราชสำนักแล้ว สายตาคับแคบไปหน่อยหรือไม่
“ทุกท่านลุกขึ้นเถิด นี่ไม่ใช่ของล้ำค่าอะไร อย่าได้ใส่ใจเลย”
เซียวไป๋คร้านจะอธิบาย จึงพูดส่ง ๆ ไปประโยคหนึ่ง ก่อนหันไปมองหลินเจิ้งกับอีกสองคน “พวกท่านทั้งสาม พาข้าไปพบเจ้าคนแก่นั่นที”
เจ้าคน...คนแก่หรือ?
ทั้งสามตกตะลึงจนหนังศีรษะชาวาบ เมื่อได้ยินว่ามีคนกล้าเรียกฮ่องเต้ผู้สถาปนาราชวงศ์ว่า “เจ้าคนแก่”
แต่พอนึกถึง “สมบัติล้ำค่าของเซียน” ที่องค์รัชทายาทเพิ่งประทานให้อย่างไม่ใส่ใจ กับภูมิหลังอันลึกล้ำยากหยั่งถึงของเขา พวกเขาก็รู้สึกว่าเป็นเรื่องสมเหตุสมผลขึ้นมาทันที
เซียนย่อมหลุดพ้นจากโลกีย์ ไม่ยึดติดกับธรรมเนียมเล็กน้อย!
“พ่ะย่ะค่ะ! ข้าน้อยจะนำทางองค์รัชทายาทเดี๋ยวนี้!”
ทั้งสามรีบคารวะอย่างนอบน้อม ใบหน้าแดงเรื่อ ร่างกายอบอุ่นสบาย แล้วเดินนำหน้าเปิดทางด้วยตนเอง
……
ทั้งสามพาเซียวไป๋เดินผ่านตำหนักชั้นแล้วชั้นเล่า จนมาถึงห้องทรงพระอักษรซึ่งอยู่ลึกที่สุดในพระราชวัง
เซียวไป๋ผลักประตูตำหนักบานหนาหนักแล้วก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็ว
ห้องบรรทมกว้างใหญ่ แม้ตกแต่งอย่างหรูหราด้วยสีทองอร่าม แต่ในอากาศยังคงหลงเหลือไอสังหารจากสมรภูมิที่ผ่านมาไม่นานอยู่หลายส่วน
ภายในตำหนักกว้างใหญ่ไร้ผู้คน เห็นได้ชัดว่าขันทีและนางกำนัลถูกสั่งให้ถอยออกไปหมดแล้ว
สายตาของเซียวไป๋มองข้ามฉากกั้นหลายชั้น แล้วจับจ้องร่างที่นั่งอยู่บนพระแท่นมังกรซึ่งอยู่ไม่ไกลได้ในทันที
ฮ่องเต้ผู้สถาปนาราชวงศ์ต้าไป๋ เซียวเถี่ยต่าน!
แม้ตอนนี้เจ้าคนแก่จะเปลี่ยนมาสวมฉลองพระองค์มังกรไหมทองเก้ามังกรสีเหลืองสว่างอันน่าเกรงขามแล้ว แต่ในสายตาของเซียวไป๋ ชายชราผู้นี้แทบไม่ต่างจากตอนที่เคยถอดเสื้อโซ้ยต้นหอมอยู่ที่เมืองจู่หม่าเลยแม้แต่น้อย
“ลูกพ่อ! ฮ่า ๆ ๆ! ในที่สุดก็ได้เจอเจ้าแล้ว!”
เซียวเถี่ยต่านมองเห็นบุตรชายที่จากกันไปเกือบหกปีจากระยะไกลเช่นกัน
เขาหัวเราะลั่น โยนฎีกาในมือไปด้านหลังทันที จากนั้นก้าวเท้าอ้าแขนเดินเข้ามาหา
เซียวไป๋มองใบหน้าแก่ชราที่ตื่นเต้นนั้น แทนที่จะรู้สึกซาบซึ้งที่พ่อลูกได้กลับมาพบกัน เขากลับเร่งฝีเท้าเดินเข้าไปหา
ในชั่วขณะที่เซียวเถี่ยต่านกำลังจะกอดเขา—
เซียวไป๋หยุดฝีเท้าพลัน ยกมือขวาขึ้น นิ้วหนึ่งชี้ตรงไปยังจุดที่ห่างจากปลายจมูกของเซียวเถี่ยต่านเพียงครึ่งชุ่น
“เดี๋ยวก่อน!”
เซียวไป๋ยังคงยิ้มอย่างเป็นมิตร แต่กัดฟันเอ่ยทีละคำว่า
“เจ้าจงสารภาพมาตามตรงก่อน หลายปีมานี้เจ้าแอบทำอะไรลับหลังข้ากันแน่?”