ยามราตรีในเมืองลั่วหยางคึกคักและเจริญรุ่งเรืองกว่าเมืองจู่หม่าซึ่งตั้งอยู่สุดแดนเหนืออันหนาวเหน็บยิ่งนัก
หิมะโปรยปรายลงมาจากทั่วฟ้า เกาะทับกระเบื้องเคลือบมันวาวจนหนาเป็นชั้น ความหนาวเหน็บของต้นฤดูใบไม้ผลิจึงยิ่งทวีขึ้นอีกหลายส่วน
ทว่าในตำหนักจื่อเฉิน ซึ่งเป็นพระตำหนักบรรทมของฮ่องเต้ ตั้งอยู่ด้านหลังท้องพระโรงใหญ่ในพระราชวังราชวงศ์ต้าไป๋ บัดนี้กลับเงียบงันเป็นพิเศษ
เซียวเถี่ยต่าน ฮ่องเต้ผู้สถาปนาราชวงศ์ ประทับนั่งตัวตรงอยู่บนแท่นบรรทมไม้หนานมู่ลายทองขนาดใหญ่
ราตรีล่วงลึกแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีวี่แววจะง่วงแม้แต่น้อย บนใบหน้าหยาบกร้านและเปี่ยมบารมีนั้นกลับเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม
“เฮ้อ!”
เซียวเถี่ยต่านถอนหายใจหนัก ๆ พลางขยี้หว่างคิ้วอย่างหงุดหงิด พยายามกดความคิดวุ่นวายสารพัดในหัวลงไป
เขาเงยหน้ามองกระถางถ่านทองแดงสีม่วงซึ่งกำลังลุกไหม้อยู่ไม่ไกล
เปลวถ่านวูบไหวสว่างบ้างริบหรี่บ้าง แผ่ไออุ่นออกมาเพียงแผ่วเบา เมื่ออยู่ในตำหนักบรรทมอันกว้างใหญ่โล่งโปร่งเช่นนี้ จึงแทบไม่ต่างจากการเอาน้ำน้อยไปดับไฟ
ที่จริงแล้ว เซียวไป๋ทุกข์ใจ ส่วนคนเป็นพ่ออย่างเขาก็รู้สึกอึดอัดใจไม่แพ้กัน!
ย้อนกลับไปในวันวานที่เมืองจู่หม่า สภาพความเป็นอยู่แร้นแค้นเพียงใดกัน
นอกประตูเมืองมีกองทหารม้าเหล็กของเผ่าเชียง ศึกสงครามปะทุขึ้นทุกสามวันห้าวัน ผู้คนล้มตายและบาดเจ็บนับไม่ถ้วน
ในฐานะเจ้าเมือง เขาไม่เพียงต้องนำทัพบุกตะลุยแนวหน้า ยังต้องกระเบียดกระเสียรเงินตำลึงอันมีอยู่ไม่มาก ไปปลอบขวัญครอบครัวของเหล่าพี่น้องที่พลีชีพในสนามรบอีกด้วย
ในตอนนั้นเรียกได้ว่ายากจนเสียจนลมลอดหว่างขา
หากไม่ได้เสบียงจากบุตรชายมาช่วยบรรเทาความเดือดร้อนเฉพาะหน้า อย่าว่าแต่จะก่อกบฏเลย เซียวเถี่ยต่านคงอดตายในด่านชายแดนไปพร้อมกับพี่น้องเฒ่าของเขานานแล้ว
ตอนนั้นเขามักปลอบใจตนเองว่า
“ตอนนี้ไม่มีทางเลือก ต้องพึ่งลูกชายไปก่อน รอให้ข้าตีลั่วหยางได้และขึ้นเป็นฮ่องเต้เมื่อไร ทุกอย่างย่อมดีขึ้นแน่! ถึงตอนนั้นจะให้เจ้าเด็กนี่ได้เสวยสุข!”