บทบาทกลับตาลปัตรแล้ว แม้จะมีมีดอยู่สามเล่ม แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าปืนพกลูกโม่แวววาวสีเงินของฮันนิบัล ซึ่งสลักลวดลายวิจิตรไว้ มันกลับดูขลาดเขลาเหมือนสาวน้อยขี้อาย
“เอาเงินออกมา” ฮันนิบัลเอ่ยเสียงเย็น ปากกระบอกปืนไล่แตะศีรษะทั้งสามคนทีละคน จนสีหน้าพวกมันย่ำแย่ลง แต่ไม่มีใครกล้าเสี่ยงพนันกับความกล้าของชายตรงหน้า
ในยุคสมัยนี้ ชีวิตคนไม่มีค่า พวกมันเห็นฮันนิบัลมาคนเดียว แต่งตัวดี แถมยังดู “บอบบาง” จึงคิดว่าเป็นแกะอ้วนพลัดฝูง ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเป็นคนโหดที่พกปืนมาด้วย
เห็นได้ชัดว่าชายร่างสูงผอมคนนี้เป็นทหารผ่านศึก พวกมันไม่กล้ารับประกันเลยว่าทหารที่ผ่านสมรภูมิมาแล้วจะไม่เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมากะทันหัน
พวกมันเห็นทหารที่ปลดประจำการจากสนามรบมามากแล้ว หลายคนกลายเป็นคนเสียสติไป
ทั้งสามคนค่อยๆ ล้วงกระเป๋าสตางค์ออกจากอกเสื้ออย่างระมัดระวัง แล้วเทธนบัตรกับเหรียญยิบย่อยกองลงบนพื้น ในบรรดาพวกนั้นมีคนหนึ่งที่เมื่อคืนอาจเล่นพนันชนะมาไม่น้อย ถึงได้พกเงินติดตัวมามากกว่าสองร้อยเหรียญ ตอนควักเงินออกมาเห็นชัดเลยว่าเจ็บใจราวกับถูกเฉือนเนื้อ
“ทิ้งมีดไว้ด้วย แล้วพวกแกก็ไปได้” ฮันนิบัลพูดต่อ เขามองพวกมันโยนมีดสั้นลงพื้นแล้ววิ่งหนีไป ก่อนจะเก็บปืน
เมื่อหยิบของที่ริบมาได้ขึ้นมา เสียงเหรียญกระทบกันกังวาน ทำให้ฮันนิบัลอารมณ์ดีขึ้นอย่างมาก
“ดูท่าค่าเช่าห้องอีกหลายเดือนข้างหน้า ฉันคงไม่ต้องควักเงินตัวเองแล้วสินะ”
เรื่องอย่างที่เพิ่งเกิดขึ้นไม่ใช่เรื่องแปลกในยุคนี้ พวกนักเลงข้างถนนกับขี้เมาสารพัด หากเห็นโอกาสเหมาะๆ ก็ไม่รังเกียจที่จะสวมบทโจรดักปล้นสักครั้ง
แค่ชักมีดข่มขู่ชายหญิงที่แต่งตัวหรูหรา พอได้ยินเสียงร้องด้วยความหวาดกลัวไม่กี่ครั้ง ก็มักจะได้เงินก้อนที่ไม่คาดคิดมา
ส่วนการแจ้งตำรวจ แม้แต่ในต่างประเทศเมื่อชาติก่อน คดีแบบนี้ก็ยังจับคนร้ายได้ยาก หรือจะพูดให้ตรงก็คือตำรวจไม่คิดจะใส่ใจด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับยุคนี้
ตำรวจสายตรวจในยุคนี้มีหน้าที่ออกลาดตระเวนตอนกลางคืน แค่ทำให้ผู้คนรู้สึกเกรงขามได้ก็พอแล้ว หากพบการปล้นหรือขโมยที่กำลังเกิดขึ้น พวกเขาย่อมเข้าไปจัดการ แต่ถ้าต้องตามสืบหาตัวคนร้าย โอกาสสำเร็จก็ริบหรี่
ฮันนิบัลตามที่อยู่ในหนังสือพิมพ์ไปจนถึงบ้านให้เช่า เป็นบ้านเดี่ยวสูงสามชั้น มีบันไดอยู่หน้าประตู สองข้างทางเป็นแปลงดอกไม้ที่ได้รับการดูแลอย่างดี กุหลาบในนั้นกำลังบานสะพรั่ง ช่อดอกสีส้มเหลืองเบียดเสียดกันงดงาม ราวกับแสงอาทิตย์อุ่นๆ ท่ามกลางสายฝน
บ้านหลังนี้ใช้ได้ทีเดียว นับเป็นบ้านของชนชั้นกลาง และค่าเช่าก็อยู่ในระดับที่ฮันนิบัลจ่ายไหวพอดี
ใช่ว่าจะไม่มีบ้านที่ถูกกว่านี้ แต่บ้านราคาถูกมักมีสภาพแวดล้อมไม่ดี สกปรกรกรุงรัง แถมยังชื้นและมีกลิ่นเหม็น ไม่ต้องพูดถึงเสียงรบกวนที่ดังจนน่ารำคาญ
“ก๊อก ก๊อก ก๊อก” ฮันนิบัลเดินเข้าไปเคาะประตู รออยู่ครู่หนึ่งก็มีหญิงชราผู้สง่างามมาเปิดประตู เธอมองฮันนิบัลอย่างระแวดระวังและสงสัย ไม่รู้ว่าชายคนนี้มาทำอะไร
“สวัสดียามบ่ายครับคุณผู้หญิง ผมเห็นประกาศให้เช่าบ้านในหนังสือพิมพ์ เลยแวะมาดูบ้านครับ” ฮันนิบัลชูหนังสือพิมพ์ในมือให้ดู หญิงชราจึงผ่อนคลายลง พลางยกมือแตะอกเบาๆ
“อ๋อ เป็นอย่างนี้นี่เอง ถ้าอย่างนั้นเชิญเข้ามาสิ ฉันจะพาไปดูบ้าน” หญิงชราเปิดประตูเชิญฮันนิบัลเข้าไป แล้วเริ่มแนะนำบ้านของตน
หญิงชราชื่อคาร์ลี เป็นม่าย เธอเล่าว่าสามีเสียชีวิตไปตั้งแต่หลายปีก่อน มีลูกสาวเพียงคนเดียวซึ่งอยู่ต่างประเทศ ส่วนตัวเธออาศัยอยู่ตามลำพัง เหงาและเบื่อหน่ายเหลือเกิน จึงคิดไปคิดมาแล้วตัดสินใจปล่อยห้องบางส่วนให้เช่า
ด้านหนึ่งก็ช่วยให้บ้านมีชีวิตชีวาขึ้น อีกด้านยังได้เงินค่าเช่ามาช่วยแบ่งเบาค่าใช้จ่ายในบ้านด้วย
“ห้องอยู่ตรงนี้จ้ะ ชั้นสองทางซ้าย เดิมทีเป็นห้องของลูกสาวฉัน แต่เธอไม่ได้ใช้ห้องนี้มานานแล้ว ฉันทำความสะอาดไว้เรียบร้อย ถ้าคุณจะเข้าพักก็ย้ายเข้าได้ทุกเมื่อ ฉันจัดอาหารเช้ากับอาหารเย็นให้ได้ทุกวัน แต่ตอนอยู่ในห้องอย่าส่งเสียงดังนักนะ ฉันแก่แล้ว ทนเสียงอึกทึกไม่ไหว”
คุณนายคาร์ลีพูดพลางพินิจพิจารณาผู้เช่ารายใหม่อย่างละเอียด
เขาสูงมาก ใบหน้าคมเข้มและได้รูป สวมสูทเนื้อหยาบอยู่ใต้เสื้อโค้ต ไม่ได้สวมหมวก แต่มีมารยาทดี คอยเดินตามเธอมาเงียบๆ ตลอดทาง ตอนขึ้นบันไดสูงชันยังช่วยประคองเอวเธอเบาๆ อีกด้วย
หน้าตาก็ดี หากได้เห็นผู้เช่าที่สุภาพ เงียบขรึม และหล่อเหลาแบบนี้ทุกวัน ชีวิตก็คงมีสีสันขึ้นไม่น้อย
ฮันนิบัลสำรวจห้องดูแล้ว ห้องนี้น่าจะมีพื้นที่ราวเจ็ดสิบกว่าตารางเมตร ต่อให้อยู่กันสองคนก็ยังกว้างขวางพอ
ที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ในห้องยังมีเตาผิงด้วย
“คุณผู้หญิงครับ ถ้าผมอยากปลูกดอกไม้สักหน่อย คุณจะอนุญาตไหมครับ” ชาติก่อนฮันนิบัลเป็นคนชอบปลูกต้นไม้ ตอนนี้ในที่สุดก็มีที่อยู่เป็นหลักเป็นแหล่ง งานอดิเรกนี้จึงมีโอกาสกลับมาทำอีกครั้ง
“ได้สิ ฉันเองก็ชอบปลูกดอกไม้เหมือนกัน แต่กระถางกับดิน คุณต้องจัดการหาเองนะ” คุณนายคาร์ลีโบกมือ ไม่ได้คัดค้านคำขอเล็กๆ น้อยๆ นี้
ทั้งสองพูดคุยตกลงกันอย่างราบรื่น ฮันนิบัลจ่ายเงินอย่างไม่ลังเล จากนั้นก็กลับไปขนสัมภาระมา
สัมภาระของเขามีน้อยมาก ใส่กระเป๋าหนังหิ้วใบเล็กใบเดียวก็หมดแล้ว ข้างในไม่มีอะไรเท่าไร มีเพียงเอกสารประจำตัวกับเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนไม่กี่ชุด
พูดได้ว่า นอกจากเงินไม่กี่ร้อยเหรียญที่ติดตัวแล้ว ฮันนิบัลแทบไม่มีอะไรเลย
แต่โชคดีที่สงครามจบลงแล้ว แถมเขายังได้ยศร้อยเอกมา อย่างน้อยก็มีข้าวหลวงให้กิน
ตอนนี้ก็แค่รอดูว่างานที่กรรมการสัมภาษณ์พูดถึงนั้นเป็นงานแบบไหน
วันแรกที่ย้ายเข้าบ้านใหม่ ฮันนิบัลขยันขันแข็งจัดการปัดฝุ่นในห้องจนสะอาด จากนั้นออกไปซื้อฟืน ตกเย็นระหว่างร่วมโต๊ะอาหารกับคุณนายคาร์ลี เขาก็ได้พบผู้เช่าอีกคนหนึ่ง
เป็นชายที่พักอยู่ชั้นสาม ดูซอมซ่อและไม่ค่อยใส่ใจตัวเอง เสื้อผ้าสกปรก ผมเผ้ายุ่งเหยิง แต่ยังดีที่ตัวไม่มีกลิ่นแรงนัก
“ชาร์ลอตต์ นี่ฮันนิบัล ผู้เช่าห้องชั้นสอง ต่อไปคุณอยู่ในห้องก็ช่วยระวังเสียงหน่อยนะ” คุณนายคาร์ลีแนะนำทั้งสองให้รู้จักกัน
“สวัสดี”
ทั้งสองทักทายกันอย่างเย็นชา
ชาร์ลอตต์ ผู้เช่าชั้นสาม เป็นนักเขียนนิยายที่ไม่ประสบความสำเร็จนัก แต่ขณะเดียวกันก็เป็นนักสืบด้วย มีคนมาขอให้เขาช่วยไขปริศนาหรือสืบคดีอยู่บ่อยๆ
แม้จะไม่เกี่ยวข้องกับฮันนิบัลมากนัก แต่พอได้ยินอาชีพพิเศษของอีกฝ่าย เขาก็อดมองชาร์ลอตต์มากขึ้นอีกสองสามครั้งไม่ได้
เพราะอาชีพนี้ทำให้เขานึกถึงนักสืบที่มีชื่อเสียงที่สุดของอังกฤษในชาติก่อนอย่างโฮมส์
แต่เมื่อเทียบกับนักสืบผู้รอบรู้คนนั้นแล้ว ชาร์ลอตต์อาจเป็นแค่นักสืบสมัครเล่นเท่านั้น
อาหารเย็นมีคุณภาพดี ทั้งเนื้อและผัก รสชาติก็ยอดเยี่ยม หลังรับประทานเสร็จ สาวใช้ของคุณนายคาร์ลีซึ่งเป็นเด็กสาวชื่อเมรี่ก็มาจัดการเก็บโต๊ะ โดยรวมแล้ว จ่ายเดือนละห้าสิบเหรียญนับว่าคุ้มค่ามาก
เพิ่งมาถึงที่นี่เป็นวันแรก ฮันนิบัลจึงไม่ได้คิดจะซักถามอะไรให้มาก กลับเข้าห้องแล้วจุดไฟในเตาผิง มองเปลวไฟที่ปะทุเปรี๊ยะๆ ช่วยขับไล่ไอชื้นเย็นยะเยือกไปจนหมด
“ด้วยสายตาและประสบการณ์ของฉัน ในยุคสมัยนี้ของโลกนี้ ต่อให้ลงทุนต่อไปก็คงไม่ลำบากนัก บางทีในอนาคตฉันอาจมีคฤหาสน์เป็นของตัวเองก็ได้”
ฮันนิบัลวาดฝันถึงอนาคตในใจ และเชื่อมั่นในตัวเองอย่างเต็มเปี่ยม
เขาผิงไฟอยู่ครู่หนึ่ง พอเริ่มง่วงก็วางปืนไว้ใต้หมอนในตำแหน่งที่เอื้อมถึงได้ทันที จากนั้นฟังเสียงกองไฟลั่นดังสนั่น ก่อนจะหลับใหลไปอย่างสนิท