“ฮันนิบัล?”
“ครับ ท่าน” เสียงของชายหนุ่มทุ้มต่ำเล็กน้อย ก้องกังวานอยู่ในห้อง
เจ้าหน้าที่สัมภาษณ์มองบัตรประจำตัวในมือ แล้วเทียบกับชายหนุ่มตรงหน้า ใบหน้าเรียวคมเย็นชา ใต้คิ้วคมราวคมมีดมีดวงตาสีเทากระจ่างใสดุจผลึกแก้วคู่หนึ่ง
หากวัดตามมาตรฐานความงามในยุคนี้ เขาเป็นชายหนุ่มรูปงามที่ดูแข็งแกร่งไม่น้อย เพียงแต่ดวงตาสีเทาคู่นั้นดูราวกับดวงตาของคนตาย แฝงความอึมครึมไร้ชีวิตชีวา
สายตาเช่นนี้ทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบายใจได้ง่าย
ทว่าเจ้าหน้าที่สัมภาษณ์ไม่ได้รู้สึกขุ่นเคืองอะไร สงครามเพิ่งจบลง ไอ้หนุ่มแข็งแกร่งที่เพิ่งลงมาจากสนามรบส่วนใหญ่ก็มีสภาพเช่นนี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันนัก
ทหารที่คลุกคลานออกมาจากกองเลือด ซากแขนขา และโคลนตม ย่อมไม่จำเป็นต้องมีจิตใจอ่อนโยน
แต่สงครามจบลงแล้ว เจ้าหนุ่มน่าสงสารเอ๋ย หวังว่าอ้อมกอดแสนอบอุ่นของหญิงสักคนจะช่วยให้เธอฟื้นตัวขึ้นได้บ้าง
“ร้อยเอกฮันนิบัล จากรายงานของคุณระบุว่าคุณเคยได้รับกางเขนเงินแห่งราชินี และช่วยเหลือทั้งเพื่อนทหารกับผู้บังคับบัญชาในสนามรบมาหลายครั้ง พูดตามตรง ประวัติการรับราชการของคุณน่าประทับใจมาก แต่คุณต้องเข้าใจว่าคุณมาช้าไปหน่อย งานสบาย ๆ ทั้งหลายถูกจัดสรรไปหมดแล้ว”
เจ้าหน้าที่สัมภาษณ์ชื่นชมฮันนิบัลมาก น้ำเสียงจึงอ่อนโยนลงอย่างหาได้ยาก ยิ่งไปกว่านั้น ชายหนุ่มยังได้รับกางเขนเงินแห่งราชินี ซึ่งแทบจะเป็นเกียรติยศสูงสุดที่นายทหารทั่วไปจะได้รับในสนามรบ
เห็นฮันนิบัลไม่ได้รีบร้อนถามอะไร เขาจึงพูดต่อ
“แต่ตอนนี้มีงานหนึ่งพอดี ต้องการนายทหารมากความสามารถอย่างคุณมารับผิดชอบ สงครามเพิ่งยุติ ความสงบเรียบร้อยภายในจักรวรรดิกำลังเผชิญปัญหาใหญ่ ทั้งทหารที่คลุ้มคลั่ง โจรปล้นชิง และเรื่องพลังลี้ลับ”
“เรื่องแรกตำรวจจัดการได้ แต่เรื่องหลังนี่สิ ข่าวลือเกี่ยวกับเรื่องลี้ลับเหนือธรรมชาติปรากฏขึ้นบ่อยครั้ง จนเริ่มส่งผลต่อพระอารมณ์ของสมเด็จพระราชินี ดังนั้นพระองค์จึงทรงมีพระราชดำริให้จัดตั้งองค์กรใหม่ขึ้นมา เพื่อจัดการกับปัญหาเหล่านี้……”
ฮันนิบัลยกมือขึ้นขัดจังหวะเจ้าหน้าที่สัมภาษณ์
“ผมสนใจแค่เรื่องเดียวครับท่าน นั่นคือค่าตอบแทนเป็นอย่างไร ผมเพิ่งกลับจากสนามรบ เงินที่ได้มาไม่ได้มากมายอะไร หากค่าตอบแทนไม่พอเลี้ยงชีพ ผมก็คงต้องไปแย่งงานทำมาหากินกับแก๊งอันธพาลตามท้องถนน”
ฮันนิบัลพูดอย่างสงบนิ่ง เขามีเพื่อนทหารที่รู้จักกันในสนามรบมากมาย ส่วนใหญ่ยังไม่แต่งงาน แถมยากจนข้นแค้น เมื่อสงครามจบลง พวกทหารอย่างพวกเขาก็กลายเป็นขยะที่ใช้แล้วทิ้ง
หากเขาต้องการทำอะไร เพียงออกคำสั่ง เขาก็รวบรวมแก๊งที่มีฝีมือการต่อสู้ขึ้นมาได้ แล้วจับแก๊งอันธพาลตามท้องถนนที่มีอยู่เดิมถ่วงน้ำในไหเหล้าเสียให้หมด
“ค่าตอบแทนดีทีเดียว อีกทั้งยังเป็นงานรับใช้ราชินี ย่อมมีสิทธิพิเศษให้ด้วย ส่วนรายละเอียดอื่น ๆ คุณต้องเข้าร่วมเสียก่อนถึงจะทราบ”
“ถ้าอย่างนั้นผมก็เข้าร่วมครับ” ฮันนิบัลตอบอย่างไม่ใส่ใจทันที ต่อให้งานนี้จะเลวร้ายแค่ไหน ก็คงไม่เลวร้ายไปกว่าการบุกฝ่ากระสุนในสนามรบสงครามโลกครั้งที่สอง
“เช้าวันที่สามจากนี้ ไปตามที่อยู่นี้แล้วถามหาคนชื่อนี้ บอกว่าคุณมาทำงานก็พอ” นายทหารหยิบปากกาหมึกซึมออกมา เขียนที่อยู่ลงบนกระดาษแผ่นหนึ่งแล้วยื่นให้ฮันนิบัล
รองเท้าบูตหนังย่ำผ่านประตูใหญ่ ฮันนิบัลมองถนนในเมืองที่กำลังกลับมามีชีวิตชีวา และสัมผัสได้ว่าอีกไม่นานเมืองนี้จะเติบโตอย่างรวดเร็ว จิตใจของเขาจึงปลอดโปร่งขึ้นมาบ้าง
แน่นอนว่าฮันนิบัลเป็นผู้ทะลุมิติมา เขามาถึงโลกใบนี้เมื่อสามปีก่อน พอลืมตาขึ้นก็พบกระสุนกับระเบิดปืนใหญ่พุ่งหวีดหวิวตกลงรอบตัว ขณะที่ทหารข้างกายล้มลงราวกับต้นหญ้า
เบื้องหน้าคือห่ากระสุน ส่วนด้านหลังมีปืนกลของหน่วยคุมหลังแนวรบป้อนกระสุนเข้ารังเพลิงเต็มสาย จ่อเล็งบั้นท้ายของทุกคนไว้
เขาจึงทำได้เพียงกัดฟันบุกไปข้างหน้า อาศัยความรู้ทางการทหารอันน้อยนิดในหัวพยายามเรียนรู้วิธีเอาชีวิตรอด จากตอนแรกที่แตกตื่นร้องลั่นอย่างเสียสติ จนภายหลังบุกฝ่าไปอย่างด้านชา เหยียบโคลนปนเลือดกระโดดลงไปในสนามเพลาะของข้าศึก ชักมีดสั้นเข้าต่อสู้ระยะประชิดกับทหารในสนามเพลาะอีกฝ่าย ความรู้สึกตอนปลายมีดแทงเข้าสู่เนื้อ และกรีดผ่านกระดูก……
ความรู้สึกเช่นนั้นยังแจ่มชัดในความทรงจำ ทำให้เขาสะดุ้งตื่นกลางดึกอยู่หลายครั้ง
โชคดีที่ร่างกายนี้แข็งแรงมาก แม้รูปร่างจะไม่ใหญ่โตล่ำสันเหมือนรถถัง แต่กลับมีพละกำลังเหลือเชื่อ และเขาก็เป็นฝ่ายชนะมาโดยตลอด
เด็กส่งหนังสือพิมพ์อายุราวห้าหกขวบเดินผ่านข้างกายฮันนิบัล ในจังหวะที่สวนกัน ฮันนิบัลคว้าหัวเล็ก ๆ ของเด็กคนนั้นไว้ทันที เส้นเลือดปูดขึ้นเล็กน้อย นิ้วทั้งห้าที่แข็งราวเหล็กกล้าบีบหัวของเด็ก แล้วยกตัวเขาขึ้นมา
ฮันนิบัลกระดิกนิ้ว เด็กคนนั้นกลืนน้ำลาย ก่อนจะรู้ตัวและคืนกระเป๋าสตางค์ที่เพิ่งล้วงไปให้ฮันนิบัล
“คุณผู้ชาย ผมไม่กล้าอีกแล้วครับ!” เด็กส่งหนังสือพิมพ์ยกมือทั้งสองป้องหน้า ขาหดงอด้วยความกลัว ร่างที่ลอยอยู่กลางอากาศงอเป็นกุ้ง สั่นเทิ้มไปทั้งตัว
ลักขโมยของคนอื่นแล้วถูกจับได้ ย่อมหนีไม่พ้นโดนซ้อม หากไปเจอคนเอาจริงเอาจังเข้า ก็อาจถูกส่งไปขังในสถานีตำรวจหลายวัน ต้องอดข้าวอดน้ำอีกหลายมื้อ
“เอาหนังสือพิมพ์ฉบับหนึ่ง ไม่ต้องทอน” ฮันนิบัลไม่ได้ตีเด็ก เขาวางอีกฝ่ายลงกับพื้น หยิบธนบัตรใบหนึ่งจากกระเป๋าสตางค์แล้วยื่นให้เด็ก
“คุณผู้ชายใจดี ขอบคุณครับ!”
พอรอดพ้นจากการถูกซ้อม เด็กส่งหนังสือพิมพ์ก็รับเงินอย่างว่องไว ส่งหนังสือพิมพ์ที่พับเรียบร้อยให้ฮันนิบัล แล้ววิ่งหนีไปเหมือนกระต่าย
เมื่อเห็นเด็กที่ควรจะเป็นดอกไม้ของชาติกลับกลายเป็นหัวขโมยตามท้องถนน ฮันนิบัลก็จุดบุหรี่ขึ้นสูบ
เด็กที่ดิ้นรนหาเลี้ยงชีพตามถนนในนครหมอกจะเติบโตขึ้นมาได้ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่ในยุคนี้ นอกจากพวกขุนนางแล้ว ยังจะมีใครใช้ชีวิตได้ดีอีกเล่า?
แม้แต่ครอบครัวชนชั้นกลางที่เดิมพอจะอยู่ดีกินดี ช่วงหลายปีแห่งสงคราม บางครอบครัวก็จำต้องกลายเป็นหญิงขายบริการ เพียงเพื่อแลกกับอาหารอิ่มท้องสักมื้อ
สงครามไม่ต่างจากพายุทราย พัดให้ทุกคนต้องตกอยู่ในสภาพย่ำแย่
ท้องของฮันนิบัลส่งเสียงร้องโครกคราก เขากดท้องไว้แล้วหาร้านอาหารสักแห่ง สั่งอาหารเสร็จจึงเปิดหนังสือพิมพ์ดูข่าวล่าสุด
“รถไฟใต้ดินเริ่มก่อสร้าง อัตราการบาดเจ็บล้มตายของกรรมกรยังคงสูง”
“สิ่งประดิษฐ์ใหม่ช่วยให้ผู้คนสนทนากันได้จากระยะไกลนับพันลี้”
“เกิดคดีฆาตกรรมหลายคดีทางตอนเหนือของเมือง”
“นิกายมารดาผู้บริสุทธิ์ยินดีรับทุกคนที่สูญเสียศรัทธา……”
หลังจากกวาดตามองข่าวที่พอมีประโยชน์คร่าว ๆ แล้ว ที่เหลือก็เป็นประกาศรับสมัครงาน การสารภาพรักต่อสาธารณะ และข่าวรับสมัครคนงาน ซึ่งเบียดกันอยู่ตามช่องว่างเล็ก ๆ บนหน้าหนังสือพิมพ์
ฮันนิบัลกำลังอ่านประกาศให้เช่าบ้าน เขาไม่มีอสังหาริมทรัพย์ในเมืองใหญ่แห่งนี้ ตามความทรงจำของร่างนี้ เจ้าของเดิมไม่มีญาติสายตรง บิดามารดาเสียชีวิตไปหมดแล้ว ส่วนมรดกเพียงชิ้นเดียวของตระกูลอยู่ในชนบทห่างไกล ป่านนี้คงถูกคนอื่นยึดไปแล้ว หรือไม่ก็ทรุดโทรมจนแทบพัง
ยิ่งไปกว่านั้น เวลานี้เป็นช่วงทองของการฟื้นฟูประเทศหลังสงคราม เมืองใหญ่เต็มไปด้วยโอกาส การกลับไปชนบทตอนนี้จึงไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเลย
“เจอแล้ว เดือนละห้าสิบเหรียญเงิน รวมอาหารเช้ากับมื้อเย็น ไม่อนุญาตให้เลี้ยงสัตว์เลี้ยง” ฮันนิบัลจดที่อยู่จากหนังสือพิมพ์ไว้ ก่อนจะเริ่มกินมื้อกลางวันของตัวเอง อย่างน้อยเรื่องรสชาติ ก็อร่อยกว่าอาหารกระป๋องเย็นชืดในสนามรบ
เขากินไม่กี่คำก็อิ่ม รู้สึกว่าร่างกายเริ่มอุ่นขึ้นแล้วจึงเดินออกจากร้าน บางทีตอนจ่ายเงินเมื่อครู่อาจมีคนเห็นว่ากระเป๋าสตางค์ของเขาตุงอยู่ ชายสามคนจึงเช็ดมุมปากอย่างหยาบ ๆ เหมือนกัน แล้วเดินตามออกมาจากร้านอาหาร
ฮันนิบัลสังเกตเห็นเรื่องนี้ หลังเดินผ่านไปสองถนนและแน่ใจว่าอีกฝ่ายไม่คิดจะเลิกรา เขาก็จงใจล่อพวกนั้นเข้าไปในตรอก
ไม่จำเป็นต้องพูดจาให้มากความ อีกฝ่ายชักมีดออกมา ส่วนฮันนิบัลก็หยิบปืนลูกโม่ออกมา