ทีมที่ฮันนิบัลเข้าร่วมประกอบด้วยสมาชิก 4 คน ในเมื่อไม่ได้กำหนดว่าต้องแยกกันทำงาน การรวมกลุ่มกันย่อมเป็นวิธีที่ช่วยให้ปลอดภัยที่สุด
ในทีมนี้คงไม่ต้องพูดถึงฮันนิบัล ส่วนอีกสามคนได้แก่กอร์ดอนร่างสูงโย่ง เจคอบเจ้าพุง และแฮร์รีผู้มีท่าทางเจ้าเล่ห์อยู่บ้าง
จะโทษฮันนิบัลที่เรียกพวกเขาด้วยฉายาก็ไม่ได้ เพราะเพิ่งรู้จักกันได้ไม่นาน จะให้รู้ไส้รู้พุงกันคงเป็นไปไม่ได้
สิ่งที่ทำให้จดจำใครสักคนได้ง่ายที่สุด ก็มีเพียงลักษณะเด่นของคนคนนั้นเท่านั้น
ในสายตาของทั้งสามคน ฮันนิบัลก็คงมีฉายาทำนองว่า ‘ฮันนิบัลผู้สันโดษ’ เช่นกัน
ทั้งสี่พกอาวุธไว้กับตัว แล้วเดินไปตามถนนสายพระราชาเหมือนคนอื่น ๆ ถนนสายพระราชาแห่งนี้มีชื่อเสียงเพราะครั้งหนึ่งเคยเป็นถนนสายหลักที่มุ่งสู่พระราชวัง
ทว่าพระราชวังเดิมถูกรื้อทิ้งไปนานแล้วในช่วงสงคราม และไม่ได้เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ปัจจุบันแต่อย่างใด เหลือเพียงชื่อถนนสายนี้ที่ยังคงอยู่
ปัจจุบันที่นี่เป็นหนึ่งในย่านการค้าที่คึกคักที่สุด สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้าหรูหรา ตั้งแต่ขนมกับเครื่องดื่มไปจนถึงเสื้อผ้าและเครื่องประดับ หากบ้านไหนมีทรัพย์สินไม่ถึงหนึ่งล้าน ก็แทบไม่มีปัญญาซื้อของที่นี่
ยิ่งเข้าใกล้ถนนสายพระราชา เสื้อผ้าของผู้คนบนถนนก็ยิ่งดูหรูหราสะดุดตา เหล่าสตรีสูงศักดิ์แต่งกายงดงามราวกับภาพสีน้ำมันที่ฮันนิบัลเคยเห็นในชาติก่อน ทั้งสง่างามและมีเสน่ห์ ส่วนผู้ชายส่วนใหญ่ก็ถือไม้เท้าราคาแพงและสวมหมวกทรงสูง
เจ้าพวกยาจกทั้งสี่ไม่สนใจชีวิตของชนชั้นสูง พวกเขาเพียงอยากรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป
“พวกคุณคิดว่าการทดสอบที่ว่านี่ให้ทำอะไรกัน?” กอร์ดอนร่างสูงโย่งเอาเหรียญทองในมือพลิกไปมา คิดเท่าไรก็คิดไม่ออก
แม้เขาจะตัวใหญ่ แต่ไม่ได้บุ่มบ่าม ตรงกันข้าม เขาเป็นคนละเอียดรอบคอบ ซึ่งก็เป็นเหตุผลสำคัญข้อหนึ่งที่ทำให้รอดชีวิตจากสนามรบมาได้
เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาอย่างไม่มีสาเหตุ ในใจเหมือนมีหนูตัวหนึ่งกำลังกัดแทะจนรั่วไปหมด
“หรือว่าจะให้จับสายลับ?” เจคอบเจ้าพุงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเดาสุ่มถึงความเป็นไปได้อย่างหนึ่ง
แม้สงครามจะจบลงแล้ว แต่ความตึงเครียดระหว่างประเทศก็ยังไม่คลี่คลายดีนัก หนังสือพิมพ์ยังมีข่าวการจับกุมสายลับให้เห็นอยู่บ่อย ๆ
งานจับสายลับแบบนี้ ค่าตอบแทนน่าจะดีกว่าของพวกเราอยู่บ้างกระมัง?
“ใครจะสนล่ะ ขอแค่มีเหรียญทองนี่ ก็ใช้จ่ายไปได้อีกพักใหญ่แล้ว” แฮร์รีพูดอย่างไม่ใส่ใจ พลางหมุนเหรียญทองเล่น ดวงตาเป็นประกายวาววับด้วยความปรารถนาเมื่อมองไปยังสถานที่แห่งหนึ่ง
ฮันนิบัลมองตามสายตาเขาไป ที่นั่นคือบ่อนพนัน
เห็นได้ชัดว่าแฮร์รีเป็นนักพนัน ทำให้ฮันนิบัลระแวดระวังเขามากขึ้นอีกหลายส่วน พวกผีพนันมักทำอะไรโดยไม่คิดถึงผลที่จะตามมา และชอบลากคนอื่นให้เดือดร้อนไปด้วย
ขณะที่พวกเขากำลังเดาสุ่ม ฮันนิบัลก็กระชับเสื้อคลุมเข้าหาตัว ถนนสายพระราชาแห่งนี้มีบางอย่างผิดปกติจริง ๆ ยิ่งเข้าใกล้ ความรู้สึกเย็นเยียบก็ยิ่งทวีขึ้น
ความรู้สึกนี้ไม่เกี่ยวกับอุณหภูมิ หากให้เขาอธิบาย คงคล้ายบรรยากาศบางอย่าง เหมือนกำลังหมอบอยู่หน้ารอยแยกของโพรงมืดแคบ ๆ แล้วสูดอากาศอับชื้นขึ้นราของข้างใน
ขณะเดินผ่านร้านขนมที่ลอยอบอวลด้วยกลิ่นช็อกโกแลตไหม้ ฮันนิบัลก้าวออกไปเพียงก้าวเดียว ผู้คนทั้งถนนก็หายวับไปในพริบตา
“……”
เขาหันมองรอบตัวทั้งหน้า หลัง ซ้าย ขวา และด้านบน ถนนที่เมื่อครู่ยังมีคนอยู่อย่างน้อยหลายสิบคน บัดนี้กลับไม่เหลือสิ่งมีชีวิตสักตัว ราวกับในโลกนี้เหลือเพียงฮันนิบัลคนเดียว
โลกทั้งใบเงียบงัน เหลือเพียงเสียงหัวใจของเขาที่เต้นกระหน่ำ
“แม่ง น่าสนุกชะมัด” ฮันนิบัลพึมพำกับตัวเอง ความรู้สึกมีชีวิตชีวาบางอย่างที่ห่างหายไปนานพลันหวนกลับมา
เขาคิดว่าอาจเป็นเพราะความกลัวกระตุ้นให้ร่างกายหลั่งอะดรีนาลีน หรือไม่ก็ในนิสัยของเขามีพรสวรรค์บางอย่างที่ชอบพาตัวเองไปเสี่ยงตาย
ไม่ว่าจะอย่างไร เรื่องนี้ก็ยืนยันได้แล้วว่าโลกใบนี้มีสิ่งผิดธรรมดาอยู่จริง
ฮันนิบัลไม่ตื่นตระหนก เขาทำตัวเหมือนทหารที่ผ่านการฝึกมาอย่างดี ปลดซองปืนจากใต้เสื้อคลุมแล้วผูกไว้ด้านนอก เพื่อให้ชักปืนได้ทุกเมื่อ จากนั้นก็หยิบกระดาษกับปากกาออกมาจดบันทึกทุกอย่าง
“จู่ ๆ คนบนถนนก็หายไป แต่สภาพถนนไม่เปลี่ยนแปลง อากาศเย็นลงอย่างเห็นได้ชัด หายใจออกมาเป็นไอสีขาว……” เขาเขียนถึงตรงนี้แล้วพ่นลมหายใจออกมาอีกครั้ง เมื่อแน่ใจว่าไม่ได้ตาฝาด จึงเขียนประโยคนี้จนจบ เก็บกระดาษกับปากกา แล้วชักปืนพกออกเดินหน้าต่อ
ฮันนิบัลเคยมาถนนสายพระราชามาก่อน ที่นี่มีบางอย่างคล้ายคลึงกับสถานที่เดิม แต่ก็เหมือนจะไม่ใช่
ที่นี่ดูราวกับมีสิ่งก่อสร้างจากหลายยุคหลายสมัยปะปนกัน บางหลังเก่าแก่เรียบง่ายจนชวนให้นึกย้อนไปได้ถึงพันปีก่อน ขณะที่บางหลังก็ดูเป็นสถาปัตยกรรมร่วมสมัย
สิ่งที่เห็นชัดที่สุดคือบ้านบางหลังมีหน้าต่างกระจก ส่วนบางหลังก่อด้วยหินทั้งหลัง แม้แต่ตรงที่ควรเป็นหน้าต่างก็ไม่มีอะไรอยู่เลย
ฮันนิบัลดูนาฬิกาข้อมือที่พกติดตัวมา เขาเดินมาแล้วกว่าสิบนาที แต่ยังไม่เห็นสิ่งมีชีวิตสักตัว และก็ไม่รู้ว่าควรออกจากสถานที่แห่งนี้อย่างไร
เขาลองโยนเหรียญทองลงพื้น ดูว่าจะหลุดออกไปได้หรือไม่ แต่น่าเสียดายที่หลังจากเหรียญตกลงไปแล้วก็ไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงในทางที่ดีขึ้นเลย
“รู้อย่างนี้ ตอนมาก็น่าจะพกของกินมามากกว่านี้” ฮันนิบัลถอนหายใจ ตอนก้มลงเก็บเหรียญ เขาเหมือนได้ยินเสียงแผ่วเบาบางอย่าง
ฮันนิบัลกะพริบตา ก่อนตัดสินใจหมอบลงกับพื้น เอียงหูแนบพื้นเพื่อฟัง
“กุบกับ……” เสียงนั้นอยู่ไกลมาก ฟังคล้ายเสียงส้นสูงกระทบพื้นดังกรุ๊บกริ๊บ หากไม่ใช่เสียงที่กังวานทะลุทะลวงเช่นนี้ ก็คงไม่มีทางได้ยิน
หลังจากจับทิศทางได้ ฮันนิบัลก็วิ่งไปทางนั้นทันที
ในวันที่เคยบุกตะลุยสนามรบ ความเร็วของเขาอาจไม่โดดเด่น แต่ความอึดนั้นมีเหลือเฟือ เขาวิ่งรวดเดียวถึงสองนาที ในที่สุดก็ได้ยินเสียงนั้นอย่างชัดเจน
และยังพอคาดเดาได้อีกขั้นว่าเสียงนั้นคือเสียงกีบม้า
กล่าวคือ ข้างหน้ามีม้าตัวหนึ่ง
ด้วยความสงสัย ฮันนิบัลค่อย ๆ เลี้ยวตรงหัวถนน แล้วในที่สุดก็ได้เห็นภาพตรงหน้า
ม้าศึกสีขาวบริสุทธิ์ตัวหนึ่งสวมเกราะเหล็กสีเงิน ขนทั่วร่างขาวโพลนไร้สีอื่นปะปน เป็นม้าชั้นยอดอย่างไม่ต้องสงสัย ขาทั้งสี่และสะโพกเต็มไปด้วยมัดกล้าม แม้ในเวลานี้มันก็มีราคาหลายหมื่น
บนหลังม้ามีเจ้าของของมันนั่งอยู่ เป็นอัศวินไร้ศีรษะ รูปร่างเพรียวบาง สวมเกราะเหล็ก แม้ไม่มีหัว แต่ฮันนิบัลก็ดูออกในพริบตาว่านางเป็นอัศวินหญิง
“นี่มันตัวบ้าอะไรกัน?” ขณะที่ฮันนิบัลกำลังตะลึง อัศวินไร้ศีรษะก็เห็นเขาแล้ว
นางกระตุกบังเหียน หันม้าไปทางเขา ยกทวนสีดำรูปร่างประหลาดขึ้นมา อีกมือหนึ่งถือสิ่งกลมเกลี้ยงเป็นพวง ก่อนควบม้าพุ่งเข้าใส่
แม้จะหวาดเสียว แต่ฮันนิบัลไม่ได้ลนลาน เขากระโดดขึ้นสูง ใช้สองมือเกาะป้ายโฆษณาที่แขวนอยู่หน้าร้าน จากนั้นหมุนตัวพลิกกลับ เสื้อผ้าพลิ้วสะบัด แล้วเหวี่ยงตัวขึ้นไปบนหลังคา
เขายังไม่ทันยืนให้มั่นคง เสียงกระแทกสนั่นหวั่นไหวก็ดังมาจากด้านล่าง เกือบทำให้เขาร่วงลงไป
ฮันนิบัลรีบตะเกียกตะกายทรงตัวไว้ในท่าคล้ายคางคก แม้จะชุลมุนอยู่ เขาก็ยังเห็นรูปลักษณ์ของอัศวินไร้ศีรษะในระยะใกล้ ศีรษะเดิมของนางไม่ได้สวมหมวกเกราะ เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงามชวนตะลึงเพียงครึ่งเดียว ผมยาวหยักศกสีดำ ผิวขาวราวหิมะ เปลือกตาปิดพริ้ม ใบหน้างดงามประณีตราวภูตพราย
ที่เห็นใบหน้างามเพียงครึ่งเดียวก็เพราะศีรษะของนางไม่สมบูรณ์ ด้านขวาของหน้าผากหายไปส่วนหนึ่ง ราวกับถูกบางอย่างกระแทกเข้าใส่