แม้อัศวินไร้ศีรษะจะดูเหมือนบาดเจ็บสาหัส แต่จากแรงกระแทกตอนที่เธอควบม้าพุ่งชนจนเกือบทำบ้านพัง หากถูกหอกแทงเข้าเต็ม ๆ ฮันนิบัลคงตายคาที่อย่างแน่นอน
“โหดร้ายชะมัด ภารกิจแบบนี้มีมนุษย์คนไหนทำได้จริงหรือ?” ฮันนิบัลมองอัศวินไร้ศีรษะชักหอกยาวที่ปักทะลุกำแพงออกมาอย่างง่ายดาย ก่อนสะบัดมันอย่างแรงจนเกิดเสียงแหวกอากาศกึกก้อง เขารู้สึกว่างานนี้รับมือยากเหลือเกิน
ศีรษะของอัศวินไร้ศีรษะอยู่ตรงหน้าอกของเธอ ส่วนมือซ้ายถือศีรษะหลายหัวที่ห้อยด้วยเชือก นั่นเองคือสิ่งกลม ๆ ที่ฮันนิบัลเห็น
เขานับอย่างละเอียด บนเชือกมีศีรษะอยู่ทั้งหมดห้าหัว เป็นผู้หญิงสองคน ผู้ชายสามคน
ศีรษะของผู้หญิงทั้งสองดูมีอายุไม่น้อย อย่างไรก็คงห้าสิบกว่าแล้ว ส่วนในบรรดาศีรษะของผู้ชายสามคนนั้น มีหัวหนึ่งที่พิเศษเป็นอย่างยิ่ง
เพราะมีเพียงหัวนั้นที่สวมมงกุฎทองคำแท้ ประดับอัญมณีสีแดงสด ใบหน้าก็ดูเคร่งขรึมเปี่ยมบารมี แม้เหลือเพียงศีรษะ ก็ยังมองออกถึงสง่าราศีของผู้ปกครอง
ส่วนอีกสองหัว หัวหนึ่งเป็นชายหนุ่ม อีกหัวเล็กจ้อยมาก อย่างมากก็เป็นเด็กชายวัยห้าหกขวบ
เมื่อเห็นศีรษะของเด็กที่อายุน้อยถึงเพียงนั้น อารมณ์ของฮันนิบัลก็หม่นลง
แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลามาสงสารใคร อัศวินไร้ศีรษะดักอยู่ข้างล่าง ฮันนิบัลลองหนีจากหลังคา ทว่าอัศวินไร้ศีรษะก็ไล่ตามไม่ลดละ
ทั้งสองฝ่ายไม่ได้เร่งรีบมากนัก ดูคล้ายฮันนิบัลเดินเล่นอยู่บนหลังคา ส่วนอัศวินไร้ศีรษะก็เดินเล่นอยู่ข้างล่าง
ไม่รู้ว่าม้าขาวตัวนั้นเป็นสิ่งมีชีวิตหรือไม่ บางครั้งมันก็พ่นลมหายใจเสียงดังฟืดฟาด
ส่วนศีรษะนั้น ฮันนิบัลรู้สึกเหมือนเธอเพิ่งยิ้ม? แต่พอมองให้ชัด ก็เห็นว่าเธอยังมีสีหน้าเหมือนเดิม
ฮันนิบัลทนไม่ไหวแล้ว เขาชักปืนพกขึ้นเล็งศีรษะที่อยู่ตรงอกของอัศวินไร้ศีรษะ แล้วเหนี่ยวไกทันที
เสียง “ปัง” ดังขึ้น หลังม่านควันจางลง อัศวินไร้ศีรษะกลับไม่เป็นอะไรเลย ไม่ใช่ว่าเธอแข็งแกร่งจนคงกระพัน แต่เป็นเพราะเธอเก่งพอจะตอบสนองต่อกระสุนได้
หอกยาวสีดำขนาดใหญ่เกินจริงยกขึ้นขวางหน้าอกเธอไว้อย่างมิดชิด กระสุนจากปืนลูกโม่กระแทกเข้ากับหอกแล้วแฉลบออกไป
ส่วนโค้งของหอกช่วยให้มันทำหน้าที่เป็นโล่ได้พอดี ยิ่งฟังจากเสียงแล้ว หอกเล่มนี้ยังเป็นของตันเสียด้วย
“อย่าเสียแรงเลย ของจิ๋วในมือคุณฆ่าอัศวินแห่งการเก็บเกี่ยวไม่ได้หรอก”
ขณะที่ฮันนิบัลกำลังจนปัญญา เสียงหญิงชราก็ดังขึ้นกะทันหัน เป็นเสียงจากศีรษะหัวหนึ่งในบรรดาหัวที่อัศวินไร้ศีรษะถืออยู่
หนึ่งในศีรษะของผู้หญิงสองคนที่เดิมหลับตาอยู่ลืมตาขึ้นมาในตอนนี้ และกำลังพูดกับเขา
“คุณยังมีชีวิตอยู่หรือ?” ฮันนิบัลมองภาพตรงหน้าด้วยความประหลาดใจ
ศีรษะเหล่านั้นยังไม่เน่าจนมีแมลงวันบินว่อนก็จริง แต่สภาพซีดไร้สีเลือดก็ไม่น่าจะเป็นสิ่งมีชีวิต การที่หัวเหล่านั้นพูดได้จึงชวนให้ขนลุกอยู่ไม่น้อย
“จะเรียกว่ายังมีชีวิตก็ไม่เชิง คุณมาจากข้างนอกหรือ? โชคร้ายจริง ดันมาเจออัศวินแห่งการเก็บเกี่ยวเข้าเต็ม ๆ”
“อัศวินแห่งการเก็บเกี่ยว?” ฮันนิบัลมองอัศวินไร้ศีรษะอีกครั้ง อีกฝ่ายถือศีรษะเป็นพวง ดูราวกับกำลังหิ้วพวงองุ่นอยู่ ฉายาแห่งการเก็บเกี่ยวนี้ช่างเป็นมุกนรกเกินไปหน่อย
“ตอนนี้มีแค่ฉันที่ตื่นอยู่ อัศวินแห่งการเก็บเกี่ยวมีความสามารถหยั่งรู้อนาคตได้เพียงชั่วครู่ อาวุธในมือคุณฆ่าเธอไม่ได้ ถ้าอยากหนี ก็หาสัตว์ประหลาดตัวอื่นแล้วล่อเธอไปหา คุณก็จะฉวยโอกาสหนีได้ หากต้องการออกไปจากที่นี่ คุณต้องหาของบรรณาการแห่งการเก็บเกี่ยวชิ้นใหม่มาให้ได้”
ผู้เผยพระวจนะหญิงดูอ่อนเพลียมาก พอพูดจบก็หรี่ตาลง ราวกับจะผล็อยหลับไปได้ทุกเมื่อ
ฮันนิบัลมองสถานการณ์ของตัวเองแล้ว ทำได้เพียงเลือกเชื่อคำพูดของผู้เผยพระวจนะและลองดู ไม่อย่างนั้นอาวุธของเขาก็ทำอะไรอัศวินแห่งการเก็บเกี่ยวไม่ได้ หรือจะให้ควักมีดสั้นเข้าไปสู้ประชิดตัวกับเธอ?
เมื่อมองหอกยาวขนาดมหึมานั่น หากมันเป็นของตันจริง ๆ คงหนักสักยี่สิบห้าหรือสามสิบกิโลกรัม อีกฝ่ายถือมันมือเดียวได้อย่างสบาย ๆ ราวกับยกของเบา แค่กวาดหอกทีเดียวก็คงฟาดเขาจนเละเป็นโคลน
ฮันนิบัลมองไปข้างหน้า ก่อนออกวิ่งบนหลังคาทันที อัศวินแห่งการเก็บเกี่ยวก็ไล่ตามมาไม่ห่าง เสียงกีบม้าดังกุบกับ แผ่เงาแห่งความตายเข้ามาใกล้
ข้างหน้ามีสิ่งแปลกประหลาดอยู่จริง ๆ ร่างเล็กในผ้าคลุมคนหนึ่งยืนอยู่กลางถนน มือทั้งสองถือมีดสั้น ร่างงองุ้ม
ระหว่างที่อัศวินแห่งการเก็บเกี่ยวควบเข้ามา เธอก็เปลี่ยนเป้าหมายอย่างเห็นได้ชัด เมื่อพบเป้าหมายใหม่ก็พุ่งตรงไปหาอีกฝ่าย แล้วแทงหอกเข้าใส่อย่างดุดัน
นักฆ่าเงาดำนั่นก็ไม่ธรรมดา มันกระโจนขึ้นไปบนหอกยาวราวกับภูตพราย ตั้งใจเหยียบหอกพุ่งเข้าโจมตีร่างของอัศวิน
แต่ชั่วพริบตาต่อมาก็ถูกเปลี่ยนท่ากวาดฟาดกระแทกเข้าไปในกำแพง
ฮันนิบัลไม่ได้หันไปมองมากนัก ฉวยโอกาสนั้นหนีไปทันที เขาวิ่งหนีออกไปไกลหลายช่วงถนนในคราวเดียวจึงหยุดฝีเท้า
“เป็นสัตว์ประหลาดกันทั้งนั้น ไม่ว่าจะอัศวินแห่งการเก็บเกี่ยวหรือนักฆ่าเงามืด ตัวไหนก็ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์ธรรมดาจะรับมือไหว คงต้องใช้กองทัพทั้งกองเข้าล้อมปราบถึงจะจัดการได้”
หากแสดงเป็นค่าสถานะในเกม อัศวินแห่งการเก็บเกี่ยวคงมีทั้งพลังป้องกัน พลังโจมตี และความเร็วสูงสุด ค่าสถานะทุกด้านเต็มหมด ไม่แน่ว่าอาจเป็นบอสระดับเจ้าแห่งด่านที่มีระดับสูงสุด
ฮันนิบัลยังไม่ค่อยได้สัมผัสฝีมือของนักฆ่าเงามืดมากนัก แต่ดูจากความเร็วแล้ว หากมันเข้าประชิด ปืนพกก็ช่วยชีวิตเขาไม่ได้
ตอนนี้คิดมากไปก็ไม่มีประโยชน์ ผู้เผยพระวจนะหญิงบอกว่าหากจะออกไปจากที่นี่ ต้องได้ของบรรณาการแห่งการเก็บเกี่ยวชิ้นใหม่มา เรื่องนี้ยังต้องขบคิดกันอีกสักหน่อย
แต่ฮันนิบัลเดาว่า ของชิ้นนั้นน่าจะเป็นสิ่งของจากโลกนี้ที่สามารถนำติดตัวออกไปได้
อย่างเช่น หากเขาสู้กับอัศวินแห่งการเก็บเกี่ยวชนะ หอกยาวของเธอก็นับแน่นอน
มือทั้งสองข้างของนักฆ่าเงามืดก็น่าจะใช้ได้เหมือนกัน...
“ไปค้นบ้านพวกนี้ก่อนแล้วกัน ถ้าไม่เจออะไร ค่อยย่องกลับไปดูว่าสัตว์ประหลาดสองตัวนั้นใครชนะ แล้วมีของที่ทิ้งไว้หรือเปล่า” ฮันนิบัลครุ่นคิดไปพลางเริ่มตรวจดูบ้านทีละหลัง
บ้านส่วนใหญ่เปิดไม่ออก แม้มีบางหลังที่เปิดได้ ข้างในก็ว่างเปล่า ไม่มีสิ่งของพิเศษอะไร
เว้นแต่โต๊ะเก้าอี้พวกนั้นจะนับเป็นของบรรณาการแห่งการเก็บเกี่ยวอะไรนั่น อย่างน้อยตอนสัมผัสพวกมันก็ไม่มีความรู้สึกแบบเดียวกับตอนแตะเหรียญทอง
ค้นหาอยู่นานก็ไม่พบอะไร ฮันนิบัลคาดว่าสัตว์ประหลาดสองตัวนั้นคงสู้กันจบแล้ว จึงปีนขึ้นหลังคาอีกครั้ง แล้วลอบกลับไปยังจุดที่จากมา
เขาค่อย ๆ ย่องกลับไปยังจุดที่หนีออกมาอย่างระมัดระวัง บ้านแถวนั้นพังไปหลายหลัง ราวกับถูกถังรถถังพุ่งชน
มีมีดสั้นเก่าแก่เล่มหนึ่งนอนอยู่บนพื้นในจุดที่สะดุดตา ฮันนิบัลแน่ใจว่าปลอดภัยแล้วจึงกระโดดลงจากหลังคาไปหยิบมีดสั้น ทันใดนั้นความเย็นเยียบคุ้นเคยก็โอบรัดหัวใจ แต่คราวนี้รุนแรงกว่าเดิม กล้ามเนื้อทั่วร่างคลายและเกร็งสลับกันจนสั่นสะท้าน เคลื่อนไหวตามจังหวะเต้นของหัวใจ
หากเหรียญทองครั้งแรกทำให้เขาแค่สะท้านขึ้นมาวูบหนึ่ง ความรู้สึกจากมีดสั้นเล่มนี้ก็ชัดเจนกว่าอย่างเห็นได้ชัด
สิ่งของที่ผู้เผยพระวจนะหญิงเรียกว่าของบรรณาการแห่งการเก็บเกี่ยวเหล่านี้ สามารถเปลี่ยนแปลงร่างกายของฮันนิบัลได้! ครั้งแรกที่สัมผัสเหรียญทอง การเปลี่ยนแปลงเบาบางเกินไปจึงสังเกตได้ยาก
แต่ตอนนี้ เพียงกระโดดถอยหลัง เขาก็รู้สึกว่าร่างกายเบาลงไปครึ่งหนึ่ง กระโดดถอยหลังได้ไกลถึงสามเมตรอย่างสบาย ๆ
“แค่สัมผัสสิ่งของพวกนี้ ร่างกายก็เปลี่ยนแปลงได้ แล้วเรื่องนี้เกิดขึ้นกับฉันคนเดียว หรือทุกคนก็ทำได้?” ฮันนิบัลตื่นเต้นกับการเปลี่ยนแปลงของร่างกาย และเริ่มปรารถนาของบรรณาการแห่งการเก็บเกี่ยวให้มากขึ้นโดยธรรมชาติ