กู้หยวนยืนอยู่กลางบ้านผุพัง เขาหยิบถุงเงินที่ไส้ศึกว่องไวทิ้งไว้ขึ้นมาชั่งน้ำหนัก เสียงเงินเหรียญกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊งใสกังวาน
เขาก้มมองถุงเงิน แต่ยังไม่รีบร้อนเปิด กลับถามระบบในใจเสียก่อนว่า
“ระบบ ครั้งนี้ถ้าข้าติดตามสำนักถอดสันเขาไปภูเขาผิงซาน แล้วจัดการงานสำเร็จ จะได้แต้มปัดเป่าภัยเท่าไร อย่างน้อยก็บอกตัวเลขคร่าว ๆ ให้ข้ารู้ไว้บ้าง จะได้เตรียมใจถูก”
“ติ๊ง ภารกิจยังไม่เสร็จสิ้น จำนวนแต้มปัดเป่าภัยที่จะได้รับหลังการประเมินขั้นสุดท้าย จะพิจารณาตามระดับความสำเร็จของภารกิจ”
กู้หยวนฟังจบก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด มุมปากค่อย ๆ ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม
“หมายความว่าจะได้แต้มปัดเป่าภัยเท่าไรก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของข้าเองสินะ อืม... สมเหตุสมผล สมเหตุสมผลมาก!”
เขาแก้เชือกถุงเงินแล้วเทลงบนฝ่ามือ เงินเหรียญห้าสิบเหรียญไหลกราวลงมา หนักอึ้งอยู่ในมือ
เขาหยิบขึ้นมาเหรียญหนึ่ง ใช้นิ้วโป้งกับนิ้วชี้คีบขอบเหรียญ แล้วยกไปเป่าที่ริมฝีปากก่อนรีบยกไปแนบหู
เงินเหรียญส่งเสียงกังวานยาว “หึ่ง”
กู้หยวนยกมุมปาก “อืม เป็นเงินหยวนแท้ ๆ ไส้ศึกว่องไวไม่ได้หลอกข้าจริงด้วย”
เขานับเงินห้าสิบเหรียญใส่ถุงทีละเหรียญ ผูกปากถุงแล้วแขวนไว้ที่เอว
จากนั้นพิงกำแพงดิน กอดอก หรี่ตาลงเล็กน้อย แล้วเริ่มวางแผนในใจ
ระบบผู้รับจ้างปัดเป่าภัยนี้เห็นชัดว่าต้องอาศัยให้คนอื่นมาจ้างเขา
รับภารกิจ ได้แต้มปัดเป่าภัย สุ่มรางวัลแล้วแข็งแกร่งขึ้น
แต่ปัญหาคือ ตอนนี้เขาอยู่ในเมืองฉางซา ใครจะรู้จักกู้หยวนว่าเป็นใคร?
เด็กหนุ่มวัยกำลังโตที่อาศัยอยู่ในสลัม ไม่มีทั้งชื่อเสียงและร้านรวง ใครจะยอมจ่ายเงินจริงมาหาให้เขาสะสางปัญหา?
กู้หยวนเคาะแขนตัวเองโดยไม่รู้ตัว ก่อนพึมพำเสียงต่ำว่า
“ต่อให้โชคดี มีคนมาหาถึงที่ ก็คงเป็นเรื่องหยุมหยิมไร้สาระ ได้เงินสักสองสามอีแปะก็นับว่ามากแล้ว
ถ้าอยากให้พวกคนมีเงินมีอำนาจถือเงินมาหาถึงที่ ก็ต้องทำให้ชื่อของข้าเป็นที่รู้จักเสียก่อน”
ดูท่าเขาต้องหาทางตั้งหลักในเมืองฉางซา ทำให้ผู้คนรู้จักกู้หยวน ผู้รับจ้างช่วยปัดเป่าภัยและคลี่คลายปัญหาให้ผู้อื่น แถมยังต้องมีฝีมือจริงด้วย
คิดได้ดังนั้น กู้หยวนก็เดินไปยังมุมด้านในของบ้าน พื้นตรงนั้นนูนขึ้นมากกว่าบริเวณอื่นเล็กน้อย มีฟางข้าวแตกหักปูอยู่
เขาเอื้อมมือปัดฟางออก เผยให้เห็นดินชื้นด้านล่าง จากนั้นใช้นิ้วขุดอยู่สองสามครั้ง ดินร่วนซุย เห็นได้ชัดว่าเคยมีคนขุดมาก่อน ไม่กี่อึดใจก็คลำเจอมุมหนึ่งของห่อผ้า
เขาจับมุมนั้นแล้วดึงขึ้นมา ห่อผ้าสีน้ำเงินเนื้อหยาบเปื้อนดินถูกลากออกมา
กู้หยวนวางห่อผ้าบนเข่าแล้วแก้ออก ข้างในมีของอยู่สองชิ้น
ชิ้นแรกคือคทาหรูอี้หยกขาว เนื้อหยกใสแวววาวทั่วทั้งชิ้น โปร่งแสงเล็กน้อย ยาวราวหนึ่งคืบ งานแกะสลักประณีต บนหัวหรูอี้มีสัตว์ตัวเล็กหมอบอยู่ ขาทั้งสี่งอเข้าหาตัว ดูงุ่มง่ามน่าเอ็นดู
อีกชิ้นคือชามกระเบื้อง เนื้อดินละเอียด เคลือบสีเขียวเจือขาว ใต้ก้นชามมีตราประทับจาง ๆ
กู้หยวนหยิบของทั้งสองชิ้นขึ้นมาพลิกดูไปมาสองรอบ คิ้วค่อย ๆ ขมวดเข้าหากัน
ของสองชิ้นนี้เป็นสิ่งที่เขาแอบเก็บมาอย่างเงียบเชียบตอนลงสุสานขุนนางฝ่ายบุ๋นสมัยราชวงศ์ก่อนกับไส้ศึกว่องไวครั้งก่อน
สุสานนั้นไม่ใหญ่ ของฝังร่วมก็มีแค่ไม่กี่ชิ้นที่พอดูได้ ตอนนั้นเขาเห็นแวบเดียวก็คิดว่าหรูอี้หยกกับชามกระเบื้องคงมีราคา เลยล้วงใส่อกเสื้อไปด้วย
“น่าเสียดาย ข้าไม่รู้เรื่องการประเมินของเก่าเลย จึงไม่รู้ว่ามันมีมูลค่าเท่าไรกันแน่ แต่เจ้าของสุสานเป็นขุนนางใหญ่สมัยราชวงศ์ก่อน หรูอี้หยกขาวกับชามกระเบื้องนี่คงไม่ใช่ของธรรมดา น่าจะขายได้ราคาไม่น้อย”
กู้หยวนครุ่นคิด พลางชั่งหรูอี้หยกในมือก่อนวางลง แล้วห่อด้วยผ้าอีกครั้ง ผูกปมให้แน่น จากนั้นลุกขึ้นปัดฝุ่นบนมือ
ถ้าอยากได้แต้มปัดเป่าภัยอย่างสม่ำเสมอในอนาคต ทางที่ดีควรเปิดร้านในเมืองฉางซา
แขวนป้ายไว้หน้าประตู เขียนว่า ‘รับเงินผู้อื่น ช่วยปัดเป่าภัยให้’
ขอเพียงค่าจ้างเหมาะสม ได้แต้มปัดเป่าภัย และไม่ขัดต่อจิตสำนึกของตน ไม่ว่างานอะไรเขาก็รับหมด
ไม่ว่าจะเป็นฆ่าคนวางเพลิง หรือขุดสุสานปล้นสุสาน
แต่การเปิดร้านต้องใช้เงินทุน เงินห้าสิบเหรียญที่ไส้ศึกว่องไวให้มาฟังดูไม่น้อย ทว่าหากอยากตั้งร้านในเมือง เกรงว่ายังไม่พออยู่ดี
ดังนั้นเรื่องเร่งด่วนที่สุดคือขายหรูอี้หยกกับชามกระเบื้อง แลกเป็นเงินเสียก่อน
เมื่อตัดสินใจแล้ว กู้หยวนก็ก้าวไปที่ประตู ผลักบานไม้เอียงกระเท่เร่ออก แล้วก้าวพ้นธรณีไป
เมืองฉางซาในเดือนสิงหาคม แดดยามบ่ายแผดเผาอยู่เหนือศีรษะ ตรอกในสลัมอบอวลด้วยกลิ่นเปรี้ยวเน่าจากฝุ่นและเศษผักเน่าที่หมักหมม
ตรอกแถบนี้แคบจนกว้างพอให้คนสองคนเดินเคียงกันเท่านั้น กำแพงดินสองข้างเอียงเอนแทบพัง ใต้กำแพงมีชายว่างงานเสื้อผ้าขาดวิ่นนั่งยอง ๆ อยู่หลายคน พอเห็นเขาเดินออกมา ก็ไม่มีใครแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น
กู้หยวนเดินไปตามตรอกได้สิบกว่าก้าว เสียงฝีเท้าหลายคู่ก็ดังไล่หลังมาอย่างเร่งร้อนปนสับสน ตามด้วยเสียงตะโกนหลายเสียง
“พี่หยวน!”
“พี่หยวน!”
“พี่หยวน รอพวกเราด้วย!”
กู้หยวนหยุดแล้วหันกลับไป เห็นเด็กหนุ่มวัยกำลังโตสามคนวิ่งมาจากปลายตรอก แต่ละคนมอมแมม เสื้อผ้าที่สวมล้วนปะชุนซ้อนกันหลายชั้น วิ่งจนหอบแฮก
คนที่นำหน้าตัวสูงที่สุด ไหล่กว้างที่สุด ใบหน้ากลมคล้ำแดด วิ่งทีหนึ่งก็เหยียบพื้นดังตึง ๆ
คนที่ตามหลังเขามารูปร่างเตี้ยกว่าเล็กน้อย ผอมเพรียว คือสือโถว ดวงตากลมโตเป็นประกาย แฝงแววฉลาดเฉลียว
คนสุดท้ายตัวอ้วนป้อม วิ่งอย่างทุลักทุเลที่สุด เหงื่อเต็มหน้าผาก
ทั้งสามคนนี้ก็คือต้าฉุย สือโถว และเอ้อร์สง
พวกเขาวิ่งมาถึงหน้ากู้หยวน ก้มตัวหอบหายใจเสียงดัง
ต้าฉุยเอามือทั้งสองยันเข่า เงยหน้าดำคล้ำขึ้น น้ำเสียงเจือความน้อยใจและเป็นห่วง “พี่หยวน! พี่ไม่ออกจากบ้านมาตั้งหลายวัน พวกเรานึกว่าพี่เกิดเรื่องอะไรขึ้นเสียแล้ว!
“พวกเรามาหาทุกวัน ประตูบ้านพี่ก็ปิดตลอด เรียกเท่าไรก็ไม่มีใครขานรับ พวกเราสามคนร้อนใจจนเกือบปีนกำแพงเข้าไปแล้ว!”
สือโถวพยักหน้าหงึก ๆ อยู่ข้าง ๆ แล้วเสริมว่า “ใช่ ๆ! พี่หยวนป่วยหรือเปล่า? หรือไปมีเรื่องกับใครเข้า? ถึงพวกเราจะจน แต่ถ้าพี่มีเรื่องจริง ๆ พวกเราสามคนก็ช่วยได้!”
เอ้อร์สงใช้แขนเสื้อเช็ดเหงื่อ พูดแทรกทั้งที่ยังหอบว่า “พี่หยวนทำพวกเราตกใจแทบตาย เมื่อคืนข้ายังฝันว่าพี่โดนคนเอากระสอบคลุมหัวแล้วหามไปเลย”
กู้หยวนมองใบหน้าทั้งสามแล้วรู้สึกอบอุ่นในใจขึ้นมาเล็กน้อย
ในความทรงจำเกี่ยวกับตัวตนที่ระบบจัดเตรียมให้ ทั้งสามเป็นเด็กกำพร้าไร้พ่อแม่ หลายปีก่อนพวกเขาเคยขอทานตามถนนจนเกือบอดตาย กู้หยวนเป็นคนช่วยพวกเขาไว้ พาไปหาอาหารประทังชีวิต มีงานก็ทำด้วยกัน มีเรื่องเดือดร้อนก็รับมือด้วยกัน
แม้จะเรียกว่าลูกน้อง แต่ที่จริงก็แทบไม่ต่างจากพี่น้อง
กู้หยวนหัวเราะอย่างเอือมระอา แล้วยกเท้าเตะต้าฉุยเบา ๆ ทีหนึ่ง
“ข้าจะเกิดเรื่องอะไรได้? สบายดีจะตาย แค่สองวันก่อนข้าครุ่นคิดเรื่องบางอย่างเลยไม่ได้ออกจากบ้าน พวกเจ้าสามคนก็ตื่นตูมกันไปได้ ถ้าคนไม่รู้คงคิดว่าข้าเป็นลูกน้องพวกเจ้าเสียอีก”
ต้าฉุยเกาท้ายทอยอย่างเขิน ๆ แล้วหัวเราะแหะ ๆ สองครั้ง
กู้หยวนเปลี่ยนมือที่หนีบห่อผ้าไว้ใต้แขน แล้วเชิดคางไปทางทั้งสามคน
“ถ้าพวกเจ้าไม่มีธุระ ก็ไปทำธุระกับข้าสักอย่าง เอาของในมือนี่ไปขายแลกเงิน ระหว่างทางจะได้มีเพื่อนร่วมทางด้วย”
สือโถวตาเป็นประกาย รีบเข้ามาถาม “พี่หยวนจะเอาของดีอะไรไปขาย? คราวก่อนพวกเราตามพี่ลิงลงสุสาน พี่แอบเก็บของดีไว้ใช่ไหม?”
กู้หยวนยกมือดีดหน้าผากเขาอย่างไม่สบอารมณ์ “เจ้านี่พูดมากจริง ไปหรือไม่ไป? ถ้าไม่ไปข้าจะไปคนเดียวแล้ว”
เอ้อร์สงรีบขยับขาอ้วนป้อมตามเข้ามา
“ไป ๆ ๆ! พี่หยวนไปไหน พวกเราก็ไปนั่น!”
ต้าฉุยก้าวยาวตามมาเช่นกัน ปากยังบ่นพึมพำ “พี่หยวน คราวหน้าจะออกจากบ้าน อย่างน้อยก็บอกพวกเราสักคำเถอะ จะได้ไม่ต้องเป็นห่วงกันจนวุ่น...”
เงาของคนทั้งสี่ยืดยาวอยู่ใต้แสงแดดยามบ่ายอันร้อนแรง พวกเขาเดินไปตามตรอกดินขรุขระในสลัม มุ่งหน้าไปข้างหน้า
ฝุ่นฟุ้งขึ้นตามหลังเท้า คลุกเคล้ากับเสียงคนร้องขายของและเสียงรถม้าที่ดังใกล้บ้างไกลบ้าง
...