กู้หยวนกับพวกอีกสามคนเดินผ่านตรอกดินในสลัม ก่อนก้าวเข้าสู่ถนนสายหลักของเมืองฉางซา ภาพตรงหน้าก็พลันเปิดกว้าง
ถนนกว้างขึ้นไม่น้อย ร้านรวงเรียงรายสองข้างทาง ทั้งร้านผ้า ร้านขายข้าว ร้านยา โรงน้ำชา และโรงรับจำนำ ป้ายผ้าปลิวไสวอย่างเกียจคร้านอยู่ท่ามกลางลมร้อนยามบ่าย
พ่อค้าหาบเร่เข็นรถล้อเดียวตะโกนเรียกลูกค้า รถลากคนแล่นฝ่าฝูงชน บางครั้งก็มีรถยนต์สีดำแล่นผ่านช้า ๆ พร้อมบีบแตร เรียกสายตาจากผู้คนสองข้างทาง
กู้หยวนชะลอฝีเท้า กวาดตามองป้ายร้านค้าริมถนน
เมื่อมองถนนใหญ่ของเมืองฉางซาตรงหน้า เขาก็อดทอดถอนใจไม่ได้
เมืองฉางซาในเวลานี้ดูเจริญรุ่งเรืองไม่น้อย บนถนนมีผู้คนเดินขวักไขว่ ร้านรวงก็คึกคักกว่าภาพบ้านเมืองระส่ำระสายที่เขาเคยนึกไว้มาก
น่าเสียดายที่ความรุ่งเรืองก็ส่วนความรุ่งเรือง ยุคสมัยนี้มีหลุมพรางในที่ลับมากกว่าที่เปิดเผยให้เห็นหลายเท่า
พวกญี่ปุ่นหมายตาฉางซา ซึ่งเป็นพื้นที่ยุทธศาสตร์สำคัญ และไม่รู้ว่าในเมืองนี้วางสายลับไว้มากมายเพียงใด
ส่วนกิจการใต้ดินนั้นยิ่งถูกประตูเก้าตระกูลควบคุมไว้อย่างแน่นหนา ตั้งแต่ขุดสุสานไปจนถึงขายของโจร ตั้งแต่บ่อนพนันไปจนถึงโรงฝิ่น กิจการสีเทาทุกอย่างล้วนหนีไม่พ้นประตูเก้าตระกูล
ขณะกำลังครุ่นคิด พวกเขาก็เดินผ่านร้านซาลาเปาแห่งหนึ่ง เข่งนึ่งซ้อนกันสูงเกือบเท่าคน ไอน้ำสีขาวอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อและแป้ง ลอยกระจายออกมาบนถนน
“โครกคราก~”
“โครกคราก~”
กู้หยวนเลิกคิ้ว หันไปมองต้าฉุย สือโถว และเอ้อร์สงที่ท้องร้องจ๊อก ๆ ด้วยความหิว
เห็นทั้งสามจ้องเข่งนึ่งพร้อมกัน ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง
กู้หยวนขมวดคิ้ว หยุดฝีเท้า สีหน้าเอือมระอา “พวกนายสามคนทำเสียงอะไรกัน? อย่าบอกนะว่ายังไม่ได้กินข้าว”
ต้าฉุยเกาหลังศีรษะ ใบหน้าแดงขึ้นเล็กน้อย พูดติด ๆ ขัด ๆ “เอ่อ... พี่หยวน... ตั้งแต่เมื่อวานจนถึงตอนนี้ พวกเราดื่มแค่น้ำนิดหน่อยเอง...”
“ใช่ เมื่อคืนก็ไม่ได้กิน เช้านี้ตื่นมาก็คิดว่าจะประหยัดมื้อหนึ่ง...”
เอ้อร์สงพยักหน้าหงึก ๆ อยู่ข้าง ๆ ใบหน้าอ้วนกลมสั่นกระเพื่อม ท้องร้องขึ้นมาอีกครั้งพอดี ดังราวกับเสียงตีกลอง
กู้หยวนขมวดคิ้วยิ่งกว่าเดิม พูดเสียงขรึม “ฉันจำได้ว่าคราวก่อนลงไปขุดสุสานกับไส้ศึกว่องไว หลังทำงานเสร็จ ฉันให้เงินหยวนพวกนายคนละหลายเหรียญไม่ใช่หรือ? เงินเหรียญเงินจริง ๆ นะ เพิ่งผ่านไปไม่นาน พวกนายก็ใช้หมดแล้วหรือ?”
ต้าฉุยถูมือ ยิ้มแหย ๆ “พี่หยวนก็รู้นี่ครับ พวกเราสามคนกินจุ มื้อหนึ่งกินได้เท่าคนทั่วไปสองสามมื้อ”
“อีกอย่าง เมื่อสองสามวันก่อนมีคนหนีภัยแล้งพาครอบครัวมาที่ปากตรอก เห็นแล้วน่าสงสารจริง ๆ ผมเลยปรึกษากับต้าฉุยและเอ้อร์สง แบ่งเงินให้พวกเขาไปซื้อของกินนิดหน่อย”
สือโถวยิ้มแหย พูดอย่างกระดากใจ
เอ้อร์สงพยักหน้าแรง ๆ อยู่ข้าง ๆ “พี่หยวน พี่ไม่รู้หรอกว่าพวกเขาน่าสงสารแค่ไหน เด็ก ๆ หิวจนร้องไห้... พวกเราทนดูไม่ไหวจริง ๆ”
กู้หยวนอ้าปากเหมือนจะพูดอะไร แต่สุดท้ายก็กลืนคำพูดลงไป
เมื่อมองทั้งสามคนตรงหน้า ตอนแรกเขาคิดจะบอกว่า พวกนายเองยังกินไม่อิ่ม ยังจะไปสนใจคนอื่นทำไม แต่เดิมทีต้าฉุยกับพวกก็เป็นขอทานมาก่อน พวกเขาจึงเข้าใจความทุกข์ยากของคนชั้นล่างดีที่สุด
แต่ให้ทั้งสามคนช่วยเหลือเพียงเท่านี้ จะช่วยคนได้สักกี่คน?
พูดไปพูดมา ก็ต้องโทษยุคสมัยเฮงซวยนี่แหละ
กู้หยวนถอนหายใจ หันไปตะโกนเรียกเจ้าของร้านซาลาเปา “เถ้าแก่! เอาซาลาเปาไส้เนื้อ 40 ลูก!”
“ได้เลย รอสักครู่นะ!”
เมื่อได้ยินคำสั่ง เจ้าของร้านก็เปิดฝาเข่งนึ่งอย่างคล่องแคล่ว ใช้กระดาษน้ำมันห่อซาลาเปาส่งให้
กู้หยวนล้วงเงินหยวนออกมาจากเอว โยนให้เจ้าของร้าน อีกฝ่ายรับไปชั่งน้ำหนักในมือ ยิ้มตาหยี ก่อนทอนเหรียญทองแดงกลับมาหลายเหรียญ
กู้หยวนเชิดคาง “คนละสิบลูก รีบเอาไป”
ดวงตาต้าฉุยเป็นประกาย รีบรับห่อกระดาษน้ำมันมา ไม่สนใจว่าร้อนหรือไม่ คว้าลูกหนึ่งยัดเข้าปากทันที ถึงกับต้องสูดปากเพราะร้อน แต่ก็ไม่ยอมคายออกมา
สือโถวกับเอ้อร์สงก็ไม่เกรงใจ คนละห่อแล้วก้มหน้าก้มตากิน
กู้หยวนเองก็เริ่มหิว จึงหยิบมาลูกหนึ่งแล้วกัดไปคำหนึ่ง
ต้องยอมรับว่าซาลาเปาไส้เนื้อในยุคนี้ให้ไส้มาเยอะ รสชาติก็อร่อยใช้ได้
เขาเคี้ยวไปเดินไป ลูกน้องทั้งสามเดินตามหลัง แก้มตุ่ยเพราะมีอาหารเต็มปาก ดูเหมือนหนูแฮมสเตอร์สามตัว
เดินไปได้หลายสิบก้าว ในที่สุดสือโถวก็มีเวลาว่างพูด เขารีบสาวเท้าตามไปข้างกู้หยวน
“พี่หยวน พี่ยังไม่ได้บอกเลยว่าจะเอาของไปขายที่ไหน กิจการใต้ดินในเมืองฉางซาน่ะ ถ้าเป็นของดีแล้วอยากขาย ก็แทบหนีไม่พ้นแหล่งรับซื้อของประตูเก้าตระกูล
ร้านอื่นไม่กล้ารับ ต่อให้รับไปก็ขายต่อไม่ได้ สุดท้ายประตูเก้าตระกูลก็มาหาถึงที่อยู่ดี”
กู้หยวนกัดซาลาเปา เคี้ยวช้า ๆ ไม่ได้ตอบทันที
ต้าฉุยโผล่เข้ามาจากด้านหลัง ในปากยังยัดซาลาเปาไว้อีกครึ่งลูก พูดอู้อี้ว่า “ผมฟังพี่หยวนครับ พี่หยวนบอกไปบ้านไหน พวกเราก็ไปบ้านนั้น!”
เอ้อร์สงเอาแต่ก้มหน้ากิน ไม่ได้พูดอะไร แต่พยักหน้ารัว ๆ
สือโถวกลอกตา ใช้ศอกกระทุ้งเอวต้าฉุย แล้วหันไปหากู้หยวน “พี่หยวน ผมพูดจริงนะ ประตูเก้าตระกูลแห่งฉางซา พวกเราต้องเลือกสักบ้านที่ไว้ใจได้ พี่ลองคิดดู...”
เขาสลับห่อกระดาษน้ำมันไปมือซ้าย แล้วยกนิ้วมือขวาขึ้นนับ
สือโถวพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “ในสามตระกูลชั้นบน จางต้าฝอเหยียเป็นนายทหารฝ่ายป้องกัน ฐานะเขาวางอยู่ตรงนั้นแล้ว คนธรรมดาอย่างพวกเราเข้าไปหาไม่เท่ากับหาเรื่องใส่ตัวหรือ?
ได้ยินว่าช่วงสองปีนี้เอ้อร์เหยียแทบไม่ลงสุสานแล้ว ไม่ก็ขลุกอยู่ในโรงงิ้วหลีหยวน ไม่ก็กลับบ้านไปอยู่กับฮูหยิน ต่อให้ไปก็คงไม่ได้พบตัว
ซานเหยีย หลี่ครึ่งท่อน ใครในเมืองฉางซาจะไม่รู้ว่าท่านผู้นั้นโหดเหี้ยมแค่ไหน? ถ้าเข้าไปข้องเกี่ยวกับเขา กระดูกพวกเราคงไม่เหลือแม้แต่เศษ”
กู้หยวนฟังไปกินไป ในใจแอบพยักหน้า เจ้าหมอนี่รู้เรื่องวงในของประตูเก้าตระกูลไม่น้อย
สือโถวพูดต่อ “ส่วนสามตระกูลชั้นกลาง ซื่อเหยีย สุ่ยหวง ขึ้นชื่อเรื่องปล้นคนปล้นของ ถ้าพวกเราหอบของดีไปหาเขา ไม่แน่ว่าของจะหาย แถมตัวเองยังต้องติดร่างแหไปด้วย
อู่เหยียก็ใจเหี้ยมมืออำมหิต ได้ยินว่าคนงานในเหมืองของเขาถูกจับไปหมด ถ้าพวกเราไปหาเขา ไม่แน่อาจถูกจับไปขุดเหมืองด้วย
ส่วนลิ่วเหยีย... ได้ยินว่าเป็นมือดาบจากตะวันตกเฉียงเหนือ ตัวเขาเองยังแทบไม่มีเงิน ไปหาเขาก็เสียเที่ยวเปล่า
ถ้าอย่างนั้นก็เหลือแค่สามตระกูลชั้นล่าง
ตระกูลฮั่วแห่งประตูที่เจ็ด ผู้หญิงเป็นใหญ่ มีแหล่งรับซื้อของมากที่สุด แถมได้ยินว่าราคาเป็นธรรม ไม่เอาเปรียบเด็กหรือคนแก่
ฉีเถี่ยจุ่ยแห่งประตูที่แปด เก่งเรื่องทำนายดวงที่สุด มีแหล่งรับซื้อของแค่แห่งเดียว แต่ชื่อเสียงในเมืองฉางซาดีมาก ไปให้เขาทำนายดวงหรือซื้อของจากเขาก็พอเชื่อถือได้ แต่ถ้าจะให้เขาจ่ายเงินซื้อของ ผมว่ายาก
ส่วนตระกูลเซี่ย ได้ยินว่าทำการค้าใหญ่ที่สุด แถมรักษาสัจจะมากที่สุด รับซื้อของได้ทุกชนิด”
สือโถวพูดรวดเดียวจบ เงยหน้ามองกู้หยวน ดวงตาเป็นประกายขณะถาม “พี่หยวนลองคิดดูสิ พวกเราจะไปบ้านไหน? ผมว่าตระกูลเซี่ยเหมาะที่สุด น่าเชื่อถือที่สุด”
ต้าฉุยฟังจบแล้วเกาหลังศีรษะ พูดอย่างซื่อ ๆ ว่า “ผมว่าที่สือโถวพูดก็มีเหตุผลนะครับ...”
กู้หยวนไม่รีบตอบ เขายัดซาลาเปาคำสุดท้ายเข้าปาก สายตาทอดมองถนนอย่างครุ่นคิด
เขาหันไปมองสือโถวตั้งแต่หัวจรดเท้าสองครั้ง แววตาฉายความประหลาดใจอย่างแท้จริง
“ไม่เลวนี่หว่า รู้เรื่องประตูเก้าตระกูลแจ่มแจ้งขนาดนี้ แอบสืบจนรู้ละเอียดตั้งแต่เมื่อไหร่?”
สือโถวยิ้มแหะ ๆ เผยให้เห็นฟันขาว “พี่หยวนพูดแบบนี้ได้ยังไงล่ะ พวกเราอาศัยอยู่ในเมืองฉางซา อย่างน้อยก็ต้องรู้ว่าใครเป็นคนคุ้มฟ้าเหนือหัวสิครับ ถ้าไม่รู้เขารู้เรา วันไหนเดินชนกำแพงก็ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น”
กู้หยวนพยักหน้า ดูท่าประตูเก้าตระกูลในตอนนี้ยังไม่สมบูรณ์เหมือนในภายหลัง
อู๋เหล่าโก่วยังใช้แรงงานหนักอยู่ในเหมือง ส่วนเฉินผีอาซื่อก็ยังเป็นแค่ศิษย์ของเอ้อร์เยว่หง
ถ้าเขา กู้หยวน สามารถเข้ามาแทนที่ในจังหวะนี้ แล้วขึ้นไปนั่งตำแหน่งหนึ่งในเก้าตระกูลได้ ต่อไปคนที่มาจ้างเขาถึงหน้าประตูคงมีมากจนเหยียบธรณีประตูพัง
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ได้ตำแหน่งหนึ่งในประตูเก้าตระกูลอย่างมั่นคง แล้วแสดงฝีมือให้เห็น เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะไม่มีคนจ้างให้จัดการปัญหาสารพัดอีก
ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ต่อให้เป็นปัญหาสองเรื่องหลังจากนี้ ทั้งสุสานเหมืองกับหอข้ามภพ จางต้าฝอเหยียก็ต้องเชิญเขาออกโรงแน่นอน
ถึงตอนนั้น แต้มปัดเป่าภัยจะไม่หลั่งไหลเข้ามาเป็นกอบเป็นกำหรือ?
แน่นอนว่า สำหรับเขาแล้วประตูเก้าตระกูลเป็นเพียงบันไดให้ก้าวขึ้นไปเท่านั้น อนาคตจะยังแขวนชื่ออยู่กับกลุ่มนี้ หรือจะตั้งหลักแยกตัวออกมาทำเอง ก็ต้องดูสถานการณ์
สิ่งที่เขาคิดอยู่ในตอนนี้คือ ต้องรีบตั้งหลักในเมืองฉางซาให้ได้โดยเร็ว
เห็นกู้หยวนเงียบไปนาน สือโถวจึงอดถามย้ำไม่ได้ “พี่หยวน? ตกลงคิดได้หรือยังว่าจะไปบ้านไหน? ช่วยตอบสักคำสิครับ”
“ไปตระกูลฮั่ว!”
กู้หยวนได้สติกลับมา ยิ้มน้อย ๆ แล้วตอบ
สือโถวชะงัก “หา? ตระกูลฮั่วหรือครับ? กิจการของตระกูลเซี่ย จิ่วเหยีย ใหญ่ที่สุดนี่ครับ ทำไมไม่ไปตระกูลเซี่ยล่ะ?”
กู้หยวนยกมือตบหลังศีรษะเขาอย่างหงุดหงิด
“จะถามทำไมนักหนา? ฉันบอกว่าไปตระกูลฮั่วก็ไปตระกูลฮั่ว ตามฉันมาก็พอ”
ในสายตาเขา อนาคตตระกูลฮั่วจะผ่านความเปลี่ยนแปลงหลายครั้ง แม้แต่หลังฮั่วซานเหนียงวางมือแล้ว เหล่าอนุภรรยาของตระกูลฮั่วก็ยังคิดจะควบคุมผู้นำตระกูลให้เป็นแค่หุ่นเชิด
ไปปรากฏตัวที่ตระกูลฮั่วตั้งแต่ตอนนี้ แล้วทำความรู้จักกับฮั่วเซียนกูในภายหน้า ไม่แน่ว่าวันหนึ่งฮั่วเซียนกูอาจต้องมาขอให้เขาช่วยสะสางปัญหา
อีกอย่าง ผู้หญิงเป็นใหญ่ในตระกูลฮั่ว มีสายตานับไม่ถ้วนจับจ้องการเข้าออกของแหล่งรับซื้อของ หากเขานำคทาหยกสมปรารถนากับชามกระเบื้องไปส่งให้ตระกูลฮั่ว ข่าวก็จะแพร่เร็ว ชื่อเสียงก็จะขจรขจายเร็วตามไปด้วย
ถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะมีคนมาหาเรื่อง หรือมีคนอยากจ้างเขา ก็ล้วนไม่ใช่เรื่องเสียหายสำหรับเขา
แน่นอนว่า...
ตอนนี้ฮั่วซานเหนียงอยู่ในวัยที่งดงามและเปี่ยมเสน่ห์ที่สุด อีกไม่กี่ปีฮั่วเซียนกูก็จะเริ่มฉายแววแล้ว เขาเองก็อดใจอยากพบไม่ได้
ชาติที่แล้วตอนอ่านนิยายกับดูละครสั้น เขาอ่านเรื่องแต่งเกี่ยวกับพวกนางมาไม่น้อย
ตอนนี้ตัวจริงอยู่ในเมืองนี้ทั้งคน แวะไปเดินดูแหล่งรับซื้อของของตระกูลฮั่วสักรอบ แค่ได้มองก็ไม่ขาดทุนแล้ว
แน่นอนว่าเรื่องนี้เขาไม่มีทางเล่าให้สือโถวกับพวกฟัง
กู้หยวนกวักมือเรียกทั้งสามคน โยนห่อสัมภาระพาดบ่า “กินอิ่มกันหรือยัง? อิ่มแล้วก็ไปกับฉัน อย่ามัวอืดอาด”
สือโถวมองเขาอย่างคลางแคลงใจ ยังคิดจะถามต่อ แต่ถูกต้าฉุยดึงแขนเสื้อไว้ จึงได้แต่กลืนคำพูดลงคอ เขายัดซาลาเปาที่เหลือเข้าปากอีกสองสามคำ ก่อนแก้มตุ่ยเดินตามไป
......