เมื่อสาวงามคัดเลือกเข้าออกไปเป็นระลอก ไม่นานก็ถึงคิวของกลุ่มเซี่ยตงชุน
เซี่ยตงชุนยืนอย่างเรียบร้อย ก้มหน้าไม่กล้ามองตรงขึ้นไปด้านบน ตอนนี้นางงดงามถึงเพียงนี้ หากฮ่องเต้สารเลวเห็นโฉมแล้วเกิดความกำหนัดขึ้นมาจะทำอย่างไร
“ล้วนเป็นของสามัญทั้งนั้น”
“ฝ่าบาท คนเราย่อมมิอาจสมบูรณ์พร้อมทุกประการ อย่างไรก็ต้องคำนึงถึงองค์รัชทายาทด้วย”
“เอานางนั่นแหละ”
ไทเฮาทอดพระเนตรออกอย่างชัดเจนว่าฮ่องเต้กำลังขัดพระทัยนาง นี่ก็แค่ชี้ส่ง ๆ เท่านั้น
เมื่อทอดพระเนตรสาวงามด้านล่างที่สวมชุดธงสีส้มแดง พระพักตร์ไทเฮาก็มืดครึ้มลงทันที บนชุดปักอะไรไว้กันแน่ ถึงกับเป็นหัวแมว ช่างไม่เข้าพวกเอาเสียเลย ไร้ความสง่างามแม้แต่น้อย
ฟังฮ่องเต้กับไทเฮาตอบโต้กันไปมา เซี่ยตงชุนใจกระตุกวูบ คงไม่ได้ชี้มาที่นางหรอกกระมัง อย่าเลยนะ เซี่ยตงชุนกรีดร้องอยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง
ขันทีขานนามชะงักไป นี่คัดเลือกกันส่ง ๆ เกินไปแล้วหรือไม่ เขาหันไปมองไทเฮา เห็นว่าพระพักตร์จะไม่ค่อยดีนัก แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ตรัสคัดค้าน จึงขานเสียงดังว่า “บุตรสาวของเซี่ยเวย เปาอีจั่วหลิง—เซี่ยตงชุน อายุสิบแปดปี”
เซี่ยตงชุนตกใจจนเงยหน้าขึ้นมองเบื้องบน ไม่ใช่สิ นางทำตัวไม่อ่อนโยน ไม่สง่างามถึงเพียงนี้แล้ว ยังถูกเลือกได้อีกหรือ ล้อเล่นกันหรือไร ฮ่องเต้กับไทเฮาทรงขัดพระทัยกัน แล้วเหตุใดต้องลากนางเข้าไปเกี่ยวด้วย ชะตาชีวิตนางช่างขมขื่นเหลือเกิน
เมื่อเซี่ยตงชุนเงยหน้าขึ้นมองพระพักตร์อย่างกะทันหัน ใบหน้าน้อย ๆ ที่งดงามมีชีวิตชีวาก็เผยให้เห็น อิ้นเจิ้นพลันสนพระทัย พระวรกายเอนมาข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว
คาดไม่ถึงว่าคนที่พระองค์ชี้ส่ง ๆ จะมีโฉมงามเช่นนี้ สีหน้าตกตะลึงเล็ก ๆ บนใบหน้าของนางดูซื่อ ๆ เครื่องแต่งกายแม้ฉูดฉาด แต่กลับขับให้ใบหน้าน้อยนั้นดูน่ารักงดงามยิ่งขึ้น
“รูปโฉมและกิริยาไม่ธรรมดา” นี่คือความประทับใจแรกของอิ้นเจิ้นเมื่อได้เห็นหน้าตาของเซี่ยตงชุนชัด ๆ
พระองค์จึงยกมุมพระโอษฐ์ขึ้น ตรัสเสียงดังทันทีว่า “เก็บป้ายไว้”
ขันทีขานนามตะโกนเสียงดังอีกครั้งว่า “บุตรสาวของเซี่ยเวย เปาอีจั่วหลิง—เซี่ยตงชุน เก็บป้ายไว้ พระราชทานถุงหอม”
เซี่ยตงชุนชะงักงันไปครู่หนึ่ง ก่อนคุกเข่าลงอย่างเรียบร้อยเพื่อถวายคำนับขอบพระทัย “บ่าวเซี่ยตงชุนโขกศีรษะขอบพระทัยฮ่องเต้และไทเฮา ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี ขอไทเฮาทรงพระชนมายุยืนพันปี พันปี พันพันปีเพคะ”
เห็นว่าเซี่ยตงชุนวางกิริยาได้พอใช้ พระพักตร์ไทเฮาก็ดีขึ้นเล็กน้อย ทว่าเมื่อเซี่ยตงชุนเผยโฉมออกมา ท่าทีเล็ก ๆ น้อย ๆ ของฮ่องเต้ย่อมไม่พ้นสายพระเนตรไทเฮา คิดก็รู้ว่าฮ่องเต้พอพระทัยในรูปโฉมของเซี่ยตงชุน
ยังดีที่กิริยามารยาทดูใช้ได้ แม้อุปนิสัยอาจจะซุกซนไปบ้าง แต่รูปโฉมไม่ธรรมดา ฮ่องเต้ก็ทรงโปรด นางชราผู้นี้จึงคร้านจะถือสาความซุกซนของเซี่ยตงชุน
อิ้นเจิ้นได้ยินเซี่ยตงชุนเรียกตนเองว่าบ่าว ก็ทรงสนพระทัยขึ้นมา “ชื่อเจ้าก็น่าสนใจ เจ้ายังเป็นชาวแมนจูหรือ”
เซี่ยตงชุนกลอกตาไปมาแล้วตอบว่า “กราบทูลฝ่าบาท แม้ตระกูลเซี่ยจะเปลี่ยนไปใช้นามสกุลฮั่น แต่บรรพบุรุษเป็นชาวแมนจูอย่างแท้จริง บิดาของบ่าวกำชับบ่าวว่า ต่อให้เปลี่ยนไปใช้นามสกุลฮั่นก็ห้ามลืมรากเหง้าของตนเพคะ”
ชื่อของท่านนั่นแหละน่าสนใจ ทั้งครอบครัวก็น่าสนใจไปหมด เซี่ยตงชุนบ่นอยู่ในใจ
อิ้นเจิ้นพยักพระพักตร์อย่างพอพระทัย “ดีมาก เซี่ยเวยสั่งสอนบุตรสาวได้ดี”
เซี่ยตงชุนอาศัยจังหวะลุกขึ้นแอบเงยหน้ามองด้านบนอีกครั้ง เอ๊ะ~ ที่แท้ก็ไม่ใช่รูปร่างหน้าตาแบบเจ้าส้มอ้วนเสียหน่อย ผอมเพรียวสะอาดสะอ้าน แม้หน้าตาจะไม่ถึงกับหล่อเหลา แต่ก็ดูสมส่วน แล้วยังมีบารมีของเชื้อพระวงศ์อยู่ในตัว เป็นลุงหล่อที่พอจะจูบลงจริง ๆ ได้คนหนึ่ง (อ้างอิงจากซื่อเย๋ที่รับบทโดยเจ้าหงเฟย)
อิ้นเจิ้นประทับอยู่ด้านบน ทอดพระเนตรเห็นการกระทำเล็ก ๆ น้อย ๆ ของเซี่ยตงชุนทั้งหมด มุมพระโอษฐ์ที่กดไว้ยกขึ้นเล็กน้อย นับว่าเป็นคนร่าเริงมีชีวิตชีวา แบบนี้ก็ดี อุปนิสัยร่าเริง อยู่ด้วยแล้วผ่อนคลาย
เมื่อสาวงามในกลุ่มของเซี่ยตงชุนออกไปแล้ว ไทเฮาก็ยกมุมพระโอษฐ์ขึ้น ตรัสอย่างมีเลศนัยว่า “สาวงามผู้นี้ช่างซุกซนเสียจริง”
เพียงแต่ไม่รู้ว่าฮ่องเต้วัยนี้ยังจะรับไหวหรือไม่
ฮ่องเต้ได้ยินเช่นนั้นก็ไม่ได้ตรัสอะไร นางสนมในวังหลังล้วนมีท่าทีสง่างามอ่อนโยน ราวกับถูกหล่อขึ้นจากแม่พิมพ์เดียวกันภายใต้กฎเกณฑ์อันเคร่งครัด
มิใช่ว่าความสง่างามอ่อนโยนไม่ดี เพียงแต่เวลาอยู่ด้วยกัน พระองค์ก็ต้องวางท่าขรึมไปด้วย ทั้งยามประชุมขุนนางและจัดการราชกิจ พระองค์ก็เหน็ดเหนื่อยมากพอแล้ว แม้เข้าวังหลังยังต้องวางท่าอีก ช่างเหนื่อยเสียจริง
เซี่ยตงชุนถือถุงหอมเดินอยู่บนทางในวัง ร้องไห้ก็ร้องไม่ออก
เหตุใดนางจึงถูกเลือกกัน นางถูกเลือกเพราะฮ่องเต้กับไทเฮาทรงขัดพระทัยกัน เรื่องนี้เล่าออกไปคงไม่มีใครเชื่อ
มีสายฟ้าผ่าลงมาฆ่านางได้หรือไม่
แต่หลังจากฮ่องเต้เห็นหน้าตานางชัด ๆ แล้ว ก็คงพอพระทัยกระมัง มิฉะนั้นคงไม่ตรัสถามนาง
เฮ้อ~ ตอนนี้ต่อให้นางไม่อยากเข้าไปพัวพันกับวังหลังของฮ่องเต้ก็คงไม่ได้แล้ว นางยึดหลักว่าอย่าเข้าไปวุ่นวายช่วยคนอื่น จงเคารพชะตาชีวิตของผู้อื่น ต่อไปก็ดูแลตัวเองให้ดี ส่วนชะตาชีวิตคนอื่นก็ปล่อยให้เป็นไปตามบุญตามกรรม นางไม่ใช่พระแม่มารีเสียหน่อย
เซี่ยตงชุนสูดหายใจเข้าลึก ๆ ก่อนหันกลับไปมองปักกิ่งใต้แสงตะวันยามเย็น ในเมื่อฟ้าลิขิตให้นางต้องเป็นนางสนม วังหลวงแห่งนี้ที่เต็มไปด้วยโคลนตม นางเซี่ยตงชุนก็คงต้องก้าวลงไปลุยเสียแล้ว
ยังดีที่ฮ่องเต้เป็นลุงหล่อที่ดูแลตัวเองดี มิฉะนั้นนางคงร้องไห้จนไม่รู้จะไปร้องที่ไหน
หากเป็นเจ้าส้มอ้วนแบบนั้นจริง ๆ แค่คิดก็ขนลุกแล้ว นางจูบไม่ลงหรอก
เมื่อกลับถึงจวนเซี่ย ประทัดหน้าประตูจวนก็ถูกจุดขึ้น เสียงดังปัง ๆ เพื่อนบ้านพากันหยุดยืนมุงดูทีละคน ให้ตายเถอะ ไก่ในเล้าเซี่ยบินกลายเป็นหงส์แล้ว ถึงกับได้เป็นเสี่ยวจู่ด้วย
เซี่ยเวยพาคนทั้งครอบครัวออกมาคุกเข่ารับเซี่ยตงชุนที่หน้าประตูจวน
เห็นคนทั้งครอบครัวออกมาคุกเข่ารับตน เซี่ยตงชุนก็รู้สึกไม่สบายใจอย่างยิ่ง กฎบ้าบอนี่
แต่หลังจากนางเก็บป้ายและผ่านการคัดเลือกแล้ว สถานะระหว่างนางกับครอบครัวก็กลายเป็นนายกับขุนนาง ฟ้าดิน กษัตริย์ บิดามารดา และครู ต่อให้นางเป็นเพียงอนุ ก็ยังเป็นอนุของฮ่องเต้ แม้แต่ฮูหยินที่มีบรรดาศักดิ์ขั้นหนึ่งพบเห็นนางก็ต้องคำนับทักทาย
นับแต่นี้นางเป็นนางสนมของฮ่องเต้ เป็นนายหญิง ไม่ใช่บุตรสาวของตระกูลเซี่ยอีกต่อไป
เมื่อกลับเข้าห้องโถงใหญ่ นางตระกูลหม่าเจียผู้เป็นมารดาของเซี่ยตงชุนกุมมือนางไว้ ดวงตาเอ่อคลอด้วยน้ำตา ทำใจไม่ได้ที่จะต้องจากบุตรสาว
เหตุใดบุตรสาวของนางจึงถูกเลือก ตระกูลเซี่ยสืบทอดตำแหน่งเปาอีจั่วหลิงมาหลายชั่วอายุคน วังหลวงเป็นสถานที่เช่นไร นางรู้ดี บุตรสาวถูกครอบครัวตามใจจนไร้เดียงสาอยู่บ้าง เมื่อเข้าไปในสถานที่กินคนเช่นนั้น จะสู้บรรดาสตรีเหล่านั้นไหวได้อย่างไร
เซี่ยเวยเองก็รู้สึกไม่สบายใจ เมื่อก้าวเข้าประตูวังแล้วก็เหมือนลึกลงไปดุจทะเล ต่อไปเขาคงยากจะได้พบหน้าบุตรสาวอีก
“เอาละ ตงเอ๋อร์ถูกเลือกเป็นเรื่องดี เจ้ามีท่าทีเช่นนี้ หากแพร่งพรายออกไปจะเป็นการลบหลู่ฮ่องเต้อย่างยิ่ง”
นางตระกูลหม่าเจียเช็ดน้ำตาแล้วเอ่ยอย่างเป็นกังวลว่า “นายท่าน ตงเอ๋อร์ถูกพวกเราตามใจมาตั้งแต่เล็ก หากไปอยู่ที่นั่นจริง ๆ จะทำอย่างไรดี”
เซี่ยเวยถอนหายใจ เอ่ยเสียงต่ำว่า “ข้าจะลองหาช่องทาง ดูว่าจะหาผู้หนุนหลังให้ตงเอ๋อร์ได้หรือไม่ ให้คนผู้นั้นช่วยคุ้มครองตงเอ๋อร์ในวัง”
ได้ยินเซี่ยเวยว่าจะหาผู้หนุนหลังให้ตน เซี่ยตงชุนก็คิดในใจว่าแย่แล้ว ผู้หนุนหลังที่บิดาพูดถึงคงไม่ใช่ฮองเฮากระมัง
เช่นนั้นนางต้องรีบพูดอะไรสักอย่างแล้ว เรือโจรของฮองเฮาใช่ว่าจะขึ้นได้ตามใจ นางขอปฏิเสธการลงเรือ
“ท่านพ่อ ท่านคิดจะหาผู้ใดมาเป็นที่พึ่งให้ลูกหรือ”
เซี่ยเวยครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “ฮองเฮาทรงเป็นประมุขแห่งตำหนักกลาง ทั้งยังมีชื่อเสียงว่าเป็นผู้ทรงคุณธรรม พ่อคิดจะลองหาช่องทางติดต่อสกุลอูลานาลา ส่งของกำนัลชิ้นใหญ่ให้ฮองเฮา เพื่อให้นางช่วยคุ้มครองเจ้าในวัง”
เซี่ยตงชุนหน้ามุ่ย กลอกตาอย่างดูแคลน “ให้ฮองเฮาคุ้มครองลูกหรือ ลูกว่าอย่าเลยดีกว่า ไม่เช่นนั้นสุดท้ายตระกูลเซี่ยทั้งตระกูลอาจถูกลากลงหลุมไปด้วย”
เซี่ยเวยหน้าขรึมลงเล็กน้อยแล้วตำหนิว่า “ตงเอ๋อร์ ห้ามเสียมารยาทต่อฮองเฮา”
หากชื่อเสียงว่าไม่เคารพประมุขตำหนักกลางแพร่ออกไป หลังบุตรสาวเข้าวังแล้วคงถูกฮองเฮากลั่นแกล้งจนตายเป็นแน่
นางตระกูลหม่าเจียกลับฟังออกถึงบางสิ่ง นับแต่บุตรสาวเป็นหวัดหนักเมื่อสามเดือนก่อน อุปนิสัยก็ค่อย ๆ สุขุมขึ้น แม้ยังทำหน้าไร้เดียงสาอยู่ แต่เมื่อเทียบกับแต่ก่อนแล้วพัฒนาขึ้นมาก
“ตงเอ๋อร์ เจ้ามองเห็นอะไรบางอย่างหรือ”
เซี่ยตงชุนยื่นปากน้อย ๆ แล้วบ่นว่า “ท่านพ่อ ท่านแม่ ลองดูสิว่าฮ่องเต้ของเรามีพระโอรสพระธิดากี่พระองค์ หากนับรวมองค์หญิงด้วยก็มีทั้งหมดแค่ห้าพระองค์ ยังมีองค์ชายอีกสองพระองค์ที่เลี้ยงอยู่นอกวัง หากฮองเฮาทรงมีคุณธรรมจริง ไยจึงเป็นเช่นนี้เล่า”
ความเห็นของเซี่ยตงชุนประหนึ่งไม้กระบองฟาดลงกลางศีรษะ ปลุกเซี่ยเวยให้ตื่นขึ้นมา ใช่แล้ว ไยจึงเป็นเช่นนี้ หากฮองเฮาทรงมีคุณธรรมจริง วังหลังของฮ่องเต้ในตอนนี้จะมีพระโอรสพระธิดาน้อยเพียงนี้ได้อย่างไร มีองค์ชายสาม องค์หญิงสอง น้อยเกินไปแล้ว เทียบกับอดีตฮ่องเต้แทบมีเพียงลูกแมวสามสองตัว ภรรยาบ้านใดกันที่มีคุณธรรมจนทำให้เชื้อสายบางตาได้ถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังได้ยินว่าตอนฮ่องเต้ยังประทับอยู่จวนเดิม มีสตรีตั้งครรภ์แท้งบุตรในจวนอยู่บ่อยครั้ง หรือว่า...
เซี่ยเวยถูกข้อสันนิษฐานของตนทำให้เหงื่อเย็นไหลท่วมตัว “ตงเอ๋อร์พูดถูก เป็นพ่อที่คิดผิดไป ไม่ควรไปพึ่งพาฮองเฮา”
นางตระกูลหม่าเจียลองเสนอว่า “ได้ยินว่าฮัวเฟยในวังได้รับความโปรดปรานที่สุด เช่นนั้นลองขอความคุ้มครองจากฮัวเฟยดีหรือไม่”
เซี่ยเวยส่ายหน้า “ไม่ได้ ฮ่องเต้ทรงระแวงเหนียนเกงเยาอยู่มาก ตงเอ๋อร์ไม่เพียงแต่เข้าใกล้ฮัวเฟยไม่ได้ ยังต้องอยู่ให้ห่าง อีกทั้งฮัวเฟยก็วางอำนาจและลงมือโหดเหี้ยมมาแต่ไหนแต่ไร ไม่ใช่ที่พึ่งที่ดี”
“แล้วจะทำอย่างไรดีเล่า”
ได้ยินเซี่ยเวยพูดเช่นนี้ นางตระกูลหม่าเจียก็กลัดกลุ้มอย่างยิ่ง ทางนี้ก็ไม่ได้ ทางนั้นก็ไม่ได้ ช่องทางของผู้มีอำนาจใหญ่สองคนในวังก็ล้วนใช้ไม่ได้ แล้วจะทำอย่างไรดี
เซี่ยตงชุนกะพริบตาปริบ ๆ กลอกตาครุ่นคิด แล้วนึกแผนพิสดารออกมาได้ “ท่านพ่อ ท่านแม่ พวกเราลองใช้เส้นสายของอี้ฉินหวังดีหรือไม่ ครอบครัวเราสนิทสนมกับอี้ฉินหวังมาก ท่านพ่อส่งของกำนัลให้อี้ฉินหวัง แล้วให้อี้ฉินหวังช่วยส่งของกำนัลให้ฮ่องเต้อีกที ได้ยินว่าฮ่องเต้ขาดเงิน ในวังนี้ผู้ที่ใหญ่ที่สุดก็คือฮ่องเต้ เอาใจฮ่องเต้ไม่ดีกว่าเอาใจฮองเฮากับฮัวเฟยหรือ”
เซี่ยเวยทำหน้าประหลาดแล้วตำหนิว่า “พูดเหลวไหล ติดสินบนฮ่องเต้ นี่มันเรื่องอะไรกัน”
ติดสินบนฮ่องเต้ มองอย่างไรก็เป็นเรื่องเหลือเชื่อ ทว่าในใจเซี่ยเวยกลับรู้สึกว่าวิธีนี้อาจใช้ได้จริง ต้องเตรียมการให้ดี พรุ่งนี้เมื่อมีราชโองการจากวังแล้วค่อยไปเยี่ยมอี้ฉินหวัง
หวังว่าฮ่องเต้จะทรงเมตตาบุตรสาวของเขาเพราะเห็นแก่ตั๋วเงิน ถ้าไม่ได้ ต่อไปเขาต้องหาเงินให้มากขึ้น ชีวิตครึ่งหลังของตงเอ๋อร์ยังต้องมีบิดาอย่างเขาคอยค้ำจุน