ค่ำคืนวันคัดเลือกสตรี ฮองเฮาอูลานาลาอี้ซิวถือรายชื่อสตรีที่ได้รับคัดเลือกใหม่มายังพระตำหนักหยางซิน เตรียมปรึกษาเรื่องลำดับขั้นของพวกนางกับฮ่องเต้
อี้ซิวกล่าวหยอกเย้าว่า “หม่อมฉันขอถวายพระพรฝ่าบาท ที่ทรงได้หญิงงามมาอีกคนเพคะ”
“ฮองเฮากล่าวเช่นนี้เพราะเหตุใด” อิ้นเจิ้นหมุนลูกประคำสิบแปดเม็ดในมือ พลางยิ้มกล่าว เห็นได้ชัดว่าขณะนี้พระอารมณ์ดีไม่น้อย
“ในวังเล่าลือกันไปทั่วแล้ว ได้ยินว่าวันนี้มีการคัดเลือกสตรีกองธงชาวฮั่น ฝ่าบาททรงพระเกษมสำราญยิ่งเพคะ”
อิ้นเจิ้นยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย สะบัดลูกประคำสิบแปดเม็ดในมืออย่างสบายพระทัย แล้วตรัสอย่างผ่อนคลายว่า “ในบรรดาคนธรรมดาทั่วไป อย่างไรก็มีอยู่สักหนึ่งสองคนที่พอมีคุณสมบัติอยู่บ้าง”
อี้ซิวยิ้มด้วยสีหน้าชื่นชม “จะเรียกว่าแค่พอมีคุณสมบัติได้อย่างไรเพคะ ได้ยินว่าบุตรสาวของเสิ่นจื่อซานมีสง่าราศีเช่นเดียวกับจิ้งปินในครั้งนั้น ส่วนนางตระกูลจินนั้นดูคล้ายคลึงกับ...”
ตามคำพูดของอี้ซิว สีพระพักตร์ของอิ้นเจิ้นก็หม่นลงเล็กน้อย อี้ซิวเห็นดังนั้นจึงหยุดคำพูดไว้
“เพียงมีส่วนคล้ายกันอยู่บ้างตรงคิ้วตาเท่านั้น”
อี้ซิวกล่าวด้วยสีหน้าหวนรำลึก “แค่คล้ายกันอยู่บ้างก็นับว่าหาได้ยากแล้ว ไม่ทราบว่าฝ่าบาทจะพระราชทานตำแหน่งใดแก่นางตระกูลจินเพคะ”
อิ้นเจิ้นครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตรัสว่า “พระราชทานตำแหน่งกุ้ยเหรินเถิด”
“กุ้ยเหรินหรือเพคะ ดี เช่นนั้นก็กุ้ยเหรินเถิด ก่อนหน้านี้นางตระกูลฝู่ฉาแห่งกองธงชาวแมนก็เป็นกุ้ยเหริน นางตระกูลบัวเอ่อร์จีจีเท่แห่งกองธงชาวมองโกลก็เป็นกุ้ยเหริน ในบรรดาสตรีกองธงชาวฮั่นรุ่นนี้จะได้มีกุ้ยเหรินสองคนพอดีเพคะ”
อิ้นเจิ้นตรัสอย่างฉงนว่า “แล้วอีกคนหนึ่งคือใคร”
อี้ซิวทำสีหน้าลำบากใจ “บุตรสาวของเสิ่นจื่อซานเพคะ ตำแหน่งขุนนางของเสิ่นจื่อซานสูงกว่าจินหยวนเต้ามาก”
“อ้อ...” อิ้นเจิ้นกลอกพระเนตรไปมา แล้วจึงนึกขึ้นได้ว่าเสิ่นเมย์จวงเป็นสตรีที่มีชาติตระกูลดีที่สุดในบรรดาสตรีกองธงชาวฮั่นรุ่นนี้
อี้ซิวกล่าวอย่างอ้อมค้อมว่า “แม้ฝ่าบาทจะทรงให้ความสำคัญกับกองธงชาวฮั่น แต่การแต่งงานระหว่างชาวแมนกับชาวมองโกลก็เป็นธรรมเนียมเก่าแก่ หากกองธงชาวฮั่นมีผู้ได้รับตำแหน่งกุ้ยเหรินถึงสองคน จะดูโดดเด่นเกินไปหรือไม่เพคะ”
อิ้นเจิ้นตรัสว่า “เช่นนั้นก็พระราชทานตำแหน่งฉางไจ๋ขั้นหกแก่นางตระกูลจินเถิด สตรีจากกองธงชาวฮั่นไม่ควรได้รับตำแหน่งสูงเกินไปเมื่อเข้าวัง”
อี้ซิวมีสีหน้าพึงพอใจ ยอบกายคำนับ “ฝ่าบาททรงวินิจฉัยได้อย่างแจ่มแจ้งเพคะ”
“แม้จะเป็นเพียงฉางไจ๋ แต่เจิ้นยังอยากพระราชทานนามตำแหน่งให้นาง”
“เช่นนั้นก็ให้กรมพระราชวังหลังร่างนามตำแหน่งขึ้นมาถวายเพคะ”
อิ้นเจิ้นโบกแขนเสื้อปฏิเสธ “ไม่ต้อง เจิ้นคิดไว้แล้ว เจ้ามานี่...”
อี้ซิวเดินเข้าไปใกล้ อิ้นเจิ้นจับมือนางเขียนอักษรตัวหนึ่งลงไป เป็นอักษร “หวั่น”
อี้ซิวตอบเสียงนุ่มว่า “หม่อมฉันจำได้ว่าในบทกวีชุนฉื่อแห่งราชวงศ์ถัง มีวรรคหนึ่งว่า ‘หลิวเหลืองอ่อนพลิ้วพราย ดอกไม้หลากสีพร่างพรม’ เพคะ”
อิ้นเจิ้นยิ้มแล้วตรัสว่า “เจิ้นเห็นว่ายามนางตระกูลจินยิ้มน้อย ๆ นั้นงดงามยิ่งนัก”
พอคำพูดนี้เอ่ยออกมา สีหน้าของอี้ซิวก็แข็งค้างเล็กน้อย
อิ้นเจิ้นตรัสถามต่อว่า “จริงสิ ยังมีนางตระกูลเซี่ยอีกคนหนึ่ง นางได้ตำแหน่งใด”
อี้ซิวประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่านอกจากนางตระกูลจินแล้ว ฮ่องเต้ยังทรงจำสตรีที่ได้รับคัดเลือกคนอื่นได้ “บิดาของนางตระกูลเซี่ยเป็นเปาอีจั่วหลิง หม่อมฉันจึงร่างตำแหน่งฉางไจ๋ให้นางเช่นกันเพคะ”
เมื่อนึกถึงท่าทางมีชีวิตชีวาน่ารักของเซี่ยตงชุน ในใจอิ้นเจิ้นก็รู้สึกคันยุบยิบ พระสุรเสียงพลันต่ำลง “เซี่ยเวยทำงานได้ดี ตอนที่น้องสิบสามถูกกักบริเวณอยู่ที่ยางเฟิงเจี๊ยะเต้า ก็ได้ความภักดีของเขาช่วยไว้ จึงต้องทนทุกข์น้อยลงมาก มอบนามตำแหน่งให้นางด้วย เพื่อเป็นรางวัลแก่เซี่ยเวย”
อี้ซิวมีสีหน้าเข้าใจขึ้นมา “เช่นนั้นฝ่าบาทจะพระราชทานนามตำแหน่งแก่นางตระกูลเซี่ยด้วยพระองค์เอง หรือจะให้กรมพระราชวังหลังเป็นผู้ร่างเพคะ”
อิ้นเจิ้นยิ้มอย่างหยอกเย้า “ชื่อของนางตระกูลเซี่ยน่าสนใจ ขาดอักษร ‘ชิว’ ไปเพียงตัวเดียว เช่นนั้นก็พระราชทานนามว่า ‘หมิน’ เถิด หมินมีความหมายถึงฤดูใบไม้ร่วง เจิ้นจะมอบนามที่ทำให้นางมีครบทั้งสี่ฤดู”
อี้ซิวกระตุกมุมปาก ไม่รู้จะกล่าวอะไร นางไม่คิดว่านางตระกูลเซี่ยจะชอบนามตำแหน่ง “หมิน” นี่เป็นการหยอกเย้านางเกินไปแล้ว ทว่าฉางไจ๋หมินผู้นี้ก็ต้องจับตามองสักหน่อย การที่ทำให้ฮ่องเต้จดจำได้ก็นับว่าไม่ธรรมดาแล้ว
“อาศัยพระบัญชาสวรรค์ ฮ่องเต้มีพระราชโองการว่า บุตรีของเซี่ยเวย เปาอีจั่วหลิง นามเซี่ยตงชุน มีจิตใจอ่อนโยนเปี่ยมคุณธรรม แต่งตั้งเป็นฉางไจ๋ และพระราชทานนามตำแหน่งว่า ‘หมิน’ จบราชโองการ”
หลังตระกูลเซี่ยรับพระราชโองการ เซี่ยเวยก็ยัดถุงเงินใบหนึ่งใส่มือขันทีที่มาประกาศราชโองการอย่างแนบเนียน “ท่านขันที เชิญรับน้ำใจเล็กน้อยไว้ดื่มชานะขอรับ”
ขันทีผู้ประกาศราชโองการบีบถุงเงินดู แล้วคลำพบว่าข้างในเป็นตั๋วเงิน จึงยิ้มหน้าบาน “ใต้เท้าเซี่ยเกรงใจเกินไปแล้ว หมินเสี่ยวจู่มีรูปโฉมงดงาม ใต้เท้าเซี่ยช่างมีวาสนาดีจริง ๆ”
หลังเซี่ยตงชุนฟังพระราชโองการจบก็รู้สึกประหลาดใจ คิดไม่ถึงว่านางจะได้รับนามตำแหน่งมาด้วย นี่เป็นเรื่องน่ายินดีที่ไม่คาดฝัน หรือว่าฮ่องเต้สุนัขก็โปรดปรานนางขึ้นมาแล้ว
แม่นมอบรมมารยาทที่เดินทางมาพร้อมขันทีผู้ประกาศราชโองการก้าวออกมา คุกเข่าคารวะเซี่ยตงชุน “บ่าวเฮอซินถวายบังคมหมินเสี่ยวจู่เพคะ”
เซี่ยตงชุนรีบเข้าไปประคองเฮอซินให้ลุกขึ้น “ท่านน้าไม่ต้องมากพิธี ข้าเป็นคนไม่รู้ระเบียบมาตั้งแต่เล็ก ช่วงนี้คงต้องรบกวนท่านน้าช่วยชี้แนะด้วย”
เฮอซินกล่าวด้วยสีหน้ายินดี “เสี่ยวจู่เกรงใจแล้วเพคะ”
นางเป็นคนที่ฮ่องเต้รับสั่งให้ซูเพ่ยเชิงจัดส่งมา เมื่อเห็นหมินเสี่ยวจู่แล้ว นางก็เข้าใจว่าเหตุใดฮ่องเต้จึงจัดให้นางมาสอนกฎระเบียบและมารยาทในวังให้หมินเสี่ยวจู่ เสี่ยวจู่ผู้นี้ทั้งงามน่ารักและมีชีวิตชีวา แฝงด้วยความสดใสคล่องแคล่ว แม้แต่บูเช็กเทียนเซี่ยวอี้เหรินผู้ล่วงลับได้เห็นหญิงสาวเช่นนี้ก็คงชื่นชอบ นี่คือเสี่ยวจู่ที่ฮ่องเต้ทรงพึงพระทัย นางต้องปรนนิบัติให้ดี
นางตระกูลหม่าเจียเห็นดังนั้นจึงเดินเข้าไปจับมือเฮอซิน แล้วสอดถุงเงินให้อีกใบอย่างแนบเนียน “ท่านน้าเดินทางจากในวังมาถึงที่นี่ คงเหน็ดเหนื่อยไม่น้อย คืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่ก่อน พรุ่งนี้ค่อยสอนมารยาทให้หมินเสี่ยวจู่ ดีหรือไม่”
เฮอซินยอบกายเล็กน้อยพร้อมรอยยิ้ม “ฮูหยินจัดการได้รอบคอบยิ่งนักเพคะ”
หมินเสี่ยวจู่น่ารักสดใสแต่ก็รู้มารยาท ใต้เท้าเซี่ยกับฮูหยินเซี่ยก็เข้าใจระเบียบและรอบคอบในการจัดการ ดูท่าช่วงนี้งานของนางคงสบายไม่น้อย
หลังขันทีผู้ประกาศราชโองการจากไป เซี่ยเวยก็รีบเร่งเดินทางไปจวนอี้ฉินหวังพร้อมตั๋วเงินและของกำนัล
อี้ฉินหวังมองเซี่ยเวยที่ยืนกุมมือ ทำสีหน้าประจบสอพลอราวกับลูกสมุนประจบเจ้านาย ทั้งยังมีตั๋วเงินอยู่ในมือแล้วมุมปากก็กระตุก ไอ้ทึ่มนี่ถึงกับขอให้เขาไปช่วยพูดจาเกื้อหนุนบุตรสาวต่อหน้าเสด็จพี่สี่ แล้วยังคิดวิธีติดสินบนฮ่องเต้ด้วยตั๋วเงินอีก เจ้าหมอนี่คิดอะไรอยู่กันแน่ ช่างเป็นความคิดพิสดารนัก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินเรื่องติดสินบนฮ่องเต้
แต่เมื่อนึกถึงช่วงหลายปีที่ตนถูกกักบริเวณ แล้วเซี่ยเวยคอยดูแลเขา อี้ฉินหวังก็จำใจรับปาก อย่างไรเสียทั้งคู่ก็ผ่านความยากลำบากมาด้วยกัน
เพียงแต่ตั๋วเงินที่เซี่ยเวยมอบให้ เขาไม่คิดจะเก็บไว้ อี้ฉินหวังเตรียมส่งทั้งหมดให้เสด็จพี่สี่ อย่างน้อยก็มีถึงแสนตำลึง
คิดถึงตรงนี้ อี้ฉินหวังก็อยากถอนหายใจ แม้เสด็จพี่สี่จะชนะการแย่งชิงในท้ายที่สุด แต่พอขึ้นครองบัลลังก์กลับพบว่าท้องพระคลังว่างเปล่า เหลือเงินเพียงแปดล้านตำลึง เงินเท่านี้จะพอทำอะไร แค่ทำสงครามสักครั้งก็ยังไม่พอ ตอนนี้เสด็จพี่สี่ของเขาขาดแคลนเงินจริง ๆ “เสด็จพ่อ เสด็จพ่อทรงทิ้งภาระยุ่งเหยิงไว้ให้เสด็จพี่สี่จริง ๆ”
บุตรไม่ควรกล่าวถึงความผิดของบิดา แต่หลังจากอี้ฉินหวังกับฮ่องเต้บริหารราชการแผ่นดินมาสี่เดือน จึงพบว่าต้าชิงบอบช้ำจนเต็มไปด้วยปัญหาแล้ว หากพลาดเพียงนิดเดียว ก็อาจพังครืนลงมา ภาระยุ่งเหยิงนี้ใหญ่หลวงเหลือเกิน
ไม่แปลกที่เสด็จพ่อเลือกเสด็จพี่สี่ขึ้นสืบราชบัลลังก์ ในบรรดาพี่น้องหลายคน นอกจากเสด็จพี่สี่ผู้ทนเห็นความไม่เป็นธรรมไม่ได้แล้ว ก็ไม่มีใครจัดการเรื่องยุ่งยากเหล่านี้ได้
ยามค่ำคืน นางตระกูลหม่าเจียมาที่ห้องของเซี่ยตงชุนแล้วถามว่า “ตงเอ๋อร์ ฮ่องเต้ทรงเมตตา อนุญาตให้ผู้ที่มีตำแหน่งฉางไจ๋ขึ้นไปพาสาวใช้ติดตามเข้าไปในวังได้สองคน เจ้าเลือกไว้หรือยังว่าจะพาใครไป”
เซี่ยตงชุนเอนศีรษะซบไหล่นางตระกูลหม่าเจียแล้วออดอ้อน “ท่านแม่ เยว่จี้ติดตามลูกมาตั้งแต่เด็ก ไม่เคยคิดร้ายต่อลูก นางทั้งเกล้าผมได้ ดูแลบัญชีได้ อีกทั้งยังทำอาหารเก่ง และที่บ้านนางก็ไม่มีญาติพี่น้องเหลืออยู่แล้ว ลูกไม่อยากให้นางไร้ที่พึ่ง ลูกอยากพานางเข้าวังไปด้วยเจ้าค่ะ”
นางตระกูลหม่าเจียพยักหน้า “เยว่จี้เป็นคนซื่อสัตย์รู้หน้าที่ ทั้งยังมีความสามารถอยู่ในมือ แล้วสาวใช้ติดตามอีกคนหนึ่งล่ะ เจ้าเลือกไว้หรือยัง”
“แหะ ๆ สาวใช้ติดตามอีกคนให้ท่านแม่เลือกให้ลูกเถิด ขอให้รู้วิชาแพทย์และแยกแยะยาเป็น หากทำคลอดได้ด้วยก็ยิ่งดีเจ้าค่ะ”
เมื่อได้ฟังข้อเรียกร้องของเซี่ยตงชุน นางตระกูลหม่าเจียก็ถอนหายใจ “ได้ พรุ่งนี้แม่จะหาสาวใช้เช่นนี้จากบรรดาเปาอีตระกูลหม่าเจียให้เจ้า”
บุตรสาวของนางใช้ชีวิตอย่างไม่คิดมากมาตั้งแต่เด็ก ตอนนี้กลับรู้จักวางแผนแล้ว ต้องการสาวใช้ที่รู้วิชาแพทย์ แยกแยะยาเป็น และทำคลอดได้ การมีคนเช่นนี้อยู่เคียงข้าง จึงจะป้องกันเล่ห์กลลับ ๆ ในวังหลังได้
เฮ้อ ดูท่านางต้องทำทานแจกโจ๊กและไหว้พระให้มากขึ้น ขอให้พระโพธิสัตว์คุ้มครองบุตรสาวของนางให้ปลอดภัยและมีความสุขในวันหน้า