เมืองหลวงในเดือนเก้ายังคงมีไอร้อนอบอ้าวอยู่บ้าง ไม่ต่างจากการคัดเลือกสาวงามในปักกิ่งที่กำลังคึกคักดุเดือด ราวกับเผาผลาญความรื่นเริงสุดท้ายของฤดูใบไม้ร่วงจนหมดสิ้น
รถม้าที่บรรทุกสาวงามแล่นเป็นขบวนใหญ่ มุ่งหน้าไปยังปักกิ่ง
ณ ตำหนักข้างของเที้ยวหยวนเตี้ยน เหล่าสาวงามที่รอเข้ารับการคัดเลือกจับกลุ่มกันสามคนบ้างห้าคนบ้าง สนทนากันเพื่อกลบความตึงเครียดและความหวั่นวิตกในใจ
ตรงมุมกำแพง สาวงามผู้หนึ่งสวมชุดธงสีส้มแดง ประดับปิ่นเงินฝังหินโมราแดงบนศีรษะ ใบหน้างดงามน่ารัก กำลังแกว่งเล่นผ้าเช็ดหน้าในมืออย่างเบื่อหน่าย ภาพนั้นงดงามราวกับภาพหญิงงามในจิตรกรรม
น่าโมโหนัก เหตุใดนางจึงทะลุมิติเข้ามาในเรื่องเจินหวนจ้วน แถมยังมาเกิดเป็นเซี่ยตงชุน สตรีสี่ฤดูผู้ที่ออกจากฉากไปก่อนจะครบสามตอนด้วย
นางโชคร้ายถึงเพียงนี้เชียวหรือ
เดิมทีเซี่ยตงชุนเป็นนักศึกษาของมหาวิทยาลัยชั้นนำระดับ 985 ในยุคปัจจุบัน ชื่อจริงก็เซี่ยตงชุนเช่นกัน เพื่อนร่วมชั้นเคยหัวเราะเยาะนางที่ดันมีชื่อและแซ่เหมือนสตรีสี่ฤดูผู้นั้น
แต่ใครจะคิดว่า ระหว่างกินข้าวพลางดูละคร นางจะเผลอกลืนกระดูกไก่ลงไป
กระดูกไก่ติดคอจนทำให้นางขาดใจตาย และละครที่นางดูก่อนตายก็คือเจินหวนจ้วน ละครเรื่องดังที่ดูเพลินระหว่างกินข้าวนั่นเอง
แค่ถูกกระดูกไก่ติดคอจนตายก็ว่าโชคร้ายแล้ว พอลืมตาขึ้นมา นางกลับทะลุมิติมาเสียได้ แถมยังมาอยู่ในร่างเซี่ยตงชุนจากเรื่องเจินหวนจ้วนอีก
ส่วนเซี่ยตงชุนคนเดิมนั้นตายไปเมื่อสามเดือนก่อน เพราะลมหนาวจับไข้
ทะลุมิติมาเป็นเซี่ยตงชุนแล้วจะทำอย่างไรน่ะหรือ แน่นอนว่าก็ใช้ชีวิตไปวัน ๆ สิ
นางไม่อยากเข้าวังไปเป็นฉางไจ๋ไร้ความสำคัญอะไรนั่นหรอก
ฉางไจ๋เป็นตำแหน่งที่มีแต่จะทำให้คนหัวเราะเยาะ
ตอนเซี่ยตงชุนทะลุมิติมา จักรพรรดิองค์ใหม่เพิ่งขึ้นครองราชย์ ตระกูลเซี่ยได้รับการยกเข้าเป็นธงหมู่ขาวจิ้งจอกฮั่นเพราะความเกี่ยวข้องกับองค์ชายสิบสาม อี้ฉินหวัง
ดังนั้นเซี่ยตงชุนจึงกลายเป็นสาวงามสังกัดธง ต้องเข้าร่วมการคัดเลือกครั้งใหญ่
เว้นแต่จะถูกวางป้ายคัดออกและได้รับพระราชทานดอกไม้ในวันคัดเลือก มิฉะนั้นแม้แต่สิทธิ์เลือกคู่แต่งงานเองก็ไม่มี
พูดถึงที่มาของตระกูลเซี่ยแล้ว ก็นับว่าเป็นเรื่องราวอยู่ไม่น้อย
บรรพบุรุษเป็นชาวแมนจูแท้ ๆ แต่กลับไม่ใช่ชาวธงโดยตรง
ตระกูลเซี่ยดูแลเปาอีของธงน้ำเงินตรง ส่วนเซี่ยเวย บิดาของเซี่ยตงชุน สืบทอดตำแหน่งเปาอีจั่วหลิงแห่งธงน้ำเงินตรง เป็นขุนนางขั้นสี่
แต่ตระกูลเซี่ยก็โชคดีที่ติดตามเจ้านายได้ถูกคน
ตอนอี้ฉินหวังถูกกักบริเวณอยู่ที่ยางเฟิงเจี๊ยะเต้า ตระกูลเซี่ยไม่เพียงไม่ซ้ำเติมหรือขัดแข้งขัดขา แต่ยังคำนึงถึงไมตรีในอดีต คอยช่วยเหลืออยู่เสมอ ทำให้อี้ฉินหวังต้องทนทุกข์ในช่วงถูกกักบริเวณน้อยลงมาก
หลังจักรพรรดิองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ นอกจากจะสถาปนาองค์ชายสิบสามเป็น “อี้ฉินหวัง” แล้ว ยังทรงโปรดปรานผู้ที่คนรักโปรดปรานด้วย จึงยกตระกูลเซี่ยทั้งตระกูลที่เคยช่วยเหลือองค์ชายสิบสามขึ้นเป็นตระกูลในธง และยกเข้าเป็นธงหมู่ขาวจิ้งจอกฮั่น หนึ่งในสามธงชั้นสูง
ในราชวงศ์ชิง นับเป็นพระกรุณาอันสูงส่งยิ่ง
จึงเห็นได้ว่าจักรพรรดิทรงโปรดปรานพระอนุชาสิบสามมากเพียงใด
เท่าที่เซี่ยตงชุนรู้ การยกชั้นธงในราชวงศ์ชิงเป็นเรื่องยากมาก เว้นแต่จะสร้างคุณความดีอันใหญ่หลวง เช่น มีคุณูปการในการปกครองบ้านเมือง
มิฉะนั้นก็ยากจะได้รับการยกชั้นธง ต่อให้พระสนมในวังหลังได้รับการเลื่อนตำแหน่งสูงสุด ก็อย่างมากเพียงยกชั้นธงให้พระสนมผู้นั้นเป็นการส่วนตัวเท่านั้น
แต่ตระกูลเซี่ยเล่า ปกติก็ดูแลเปาอีใต้บังคับบัญชาอย่างสงบเสงี่ยมเรียบร้อย เพียงเพราะเคยช่วยเหลือองค์ชายสิบสาม จึงได้เลื่อนจากเปาอีสังกัดห้าธงล่างขึ้นเป็นธงหมู่ขาวจิ้งจอกฮั่นในสามธงบน ระดับชั้นธงที่กระโดดข้ามมานั้นนับว่าห่างกันไม่น้อย
ในสายตาคนนอก ตระกูลเซี่ยก็แค่โชคดีราวกับเหยียบขี้หมา
นี่แหละคือข้อดีของการติดตามเจ้านายถูกคน
เมื่อตระกูลเซี่ยได้รับการยกชั้นธง ฐานะของเซี่ยตงชุนก็พลอยสูงขึ้น กลายเป็นสาวงามสังกัดธง แต่ตัวเซี่ยตงชุนในตอนนี้ไม่อยากเข้าร่วมการคัดเลือกเลยจริง ๆ
วังหลังของเจ้าจักรพรรดิอ้วนส้มนั่นเรียกว่าวังหลังได้หรือ นั่นมันสนามประลองสัตว์ร้ายชัด ๆ เผลอพลาดนิดเดียวก็อาจแหลกสลาย ใครอยากไปก็ไปเถิด
ตอนนี้นางคือเซี่ยตงชุน อย่างไรเสียนางก็ไม่อยากไป
นางเป็นบุตรีคนสุดท้องที่เซี่ยเวยมีในวัยชรา คนทั้งบ้านต่างรักใคร่เอ็นดู ไยต้องไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายเช่นนั้นด้วย
เหล่าเปาอีสังกัดห้าธงล่างที่เข้ารับการคัดเลือกเล็กจะถูกส่งไปทำงานในจวนอ๋อง มีช่องทางจัดการได้มากมาย บิดาของนางเป็นเปาอีจั่วหลิง เป็นหัวหน้าธงย่อย ทั้งยังเป็นชาวแมนจู นางจึงไม่ต้องเข้ารับการคัดเลือกเล็ก
ต่อให้ชาวแมนจูตกต่ำเพียงใด ก็ไม่มีทางเข้าวังไปเป็นบ่าวรับใช้คนอื่น นางจึงถูกเลี้ยงดูประหนึ่งคุณหนูมาตั้งแต่เด็ก อีกทั้งคนในครอบครัวยังรักใคร่เอ็นดู ไม่ได้หวังให้นางเข้าจวนอ๋องไปสร้างความก้าวหน้า เซี่ยตงชุนคนเดิมจึงไม่เคยเรียนมารยาทในวังเลยแม้แต่น้อย
มีครอบครัวรักและตามใจถึงเพียงนี้ แล้วยังจะไปก่อเรื่องในปักกิ่งอีก หากทำเช่นนั้นก็โง่เต็มที อยู่บ้านกินอยู่กับครอบครัวไม่ดีกว่าหรือ
ส่วนเซี่ยตงชุนในละครต้นฉบับได้รับเลือกเข้าวังได้อย่างไร นางจำไม่ได้แล้ว
เนื้อเรื่องเจินหวนจ้วน นางลืมไปนานแล้ว จำได้เพียงเค้าโครงคร่าว ๆ ไม่อย่างนั้นก็คงไม่กลับไปดูซ้ำ แต่ยังดูตอนแรกไม่จบ นางก็ทะลุมิติมาเสียก่อน
ช่างโชคร้ายเสียจริง
เพื่อให้ถูกคัดออก เซี่ยตงชุนจงใจเลือกชุดธงปักซูสีส้มแดง แต่ลวดลายปักบนชุดกลับแปลกประหลาด ไม่ใช่ดอกโบตั๋นหรือเยว่จี้อะไรทำนองนั้น
เซี่ยตงชุนให้ช่างปักใช้ด้ายแดงปักลายแมวน้อยน่ารักลงบนชุดธง ใช่แล้ว เป็นหัวแมวนั่นแหละ
อย่างไรนางก็ต้องเข้าร่วมพิธีรอบนี้ จะถูกคัดออกเพราะเสียกิริยาต่อหน้าพระพักตร์ก็ไม่ได้ สู้แต่งตัวให้ดูเป็นคนร่าเริงขี้เล่นไปเลยดีกว่า
เกณฑ์แรกของการคัดเลือกคือสง่างามและสุขุม วิธีที่นางแต่งตัวเช่นนี้มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนร่าเริงไม่อยู่สุข ไม่เข้ากับความสง่างามเลย ไทเฮาต้องไม่โปรดปรานแน่
เจ้าจักรพรรดิอ้วนส้มชอบแบบเรียบง่ายสง่างาม แต่นางแต่งตัวฉูดฉาด ไม่เข้ากับรสนิยมของเจ้าจักรพรรดิอ้วนส้มเลย เขาก็ต้องไม่โปรดปรานนางแน่
การแต่งตัวเช่นนี้ไม่เสียกิริยาต่อหน้าพระพักตร์ ทั้งยังหลีกเลี่ยงสิ่งที่เจ้าจักรพรรดิอ้วนส้มกับไทเฮาโปรดปรานได้อย่างหมดจด
เซี่ยตงชุนอดยกนิ้วให้ตัวเองไม่ได้
ตอนนี้นางก็แค่รอให้พิธีผ่านไป พอถูกคัดออกก็กลับบ้านไปกินดีอยู่ดี จากนั้นค่อยหานายทหารหนุ่มรูปงามสักคนแต่งงานด้วย
มีตระกูลเซี่ยคอยหนุนหลัง ชีวิตนางย่อมสุขสบายแน่นอน ส่วนนางไม่มีความสนใจจะปรนนิบัติชายแก่เลยแม้แต่น้อย
ขณะที่เซี่ยตงชุนแกว่งผ้าเช็ดหน้าเล่นอย่างเบื่อหน่าย เหล่าสาวงามคนอื่น ๆ ก็ลอบพิจารณานางอยู่เช่นกัน
มวยผมสองข้างเรียบง่าย ประดับด้วยปิ่นเงินฝังหินโมราแดงอย่างประณีต ที่หูสวมต่างหูหยกสีแดง ทั้งร่างอยู่ในชุดธงปักซูสีส้มแดง แม้ลายหัวแมวบนชุดจะดูร่าเริงไม่อยู่สุข แต่เมื่อเข้ากับใบหน้างดงามน่ารักของเซี่ยตงชุนแล้ว กลับงามเด่นราวบุปผา ทำให้คนรอบข้างดูสามัญจนไม่น่ามอง
เมื่อเหล่าสาวงามในที่นั้นเห็นเซี่ยตงชุน สีหน้าก็หมองคล้ำลงเล็กน้อย ต่างภาวนาในใจว่าอย่าได้ถูกจัดให้อยู่กลุ่มเดียวกับสาวงามผู้นี้เลย มิฉะนั้นพวกนางคงได้กลายเป็นตัวประกอบส่งเสริมนาง
“เคร้ง!” เสียงถ้วยชาตกกระแทกพื้นดังขึ้น
เซี่ยตงชุนหันไปมอง เห็นสาวงามในชุดธงสีชมพูผู้หนึ่งก้มหน้าขอโทษซ้ำ ๆ “พี่หญิงท่านนี้ ขอโทษจริง ๆ หลิงหยงไม่ทันระวังเจ้าค่ะ”
เซี่ยตงชุนคิดในใจว่านั่นคงเป็นอานเสี่ยวเหนี่ยวสินะ หน้าตาก็พอใช้ได้ มีความอ่อนหวานละมุนละไมแบบสตรีเจียงหนาน เพียงแต่ท่าทางหงอ ๆ ขี้กลัวทำให้ดูใจแคบไปหน่อย
เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ดูขัดสนจริง ๆ เมื่อเทียบกับสาวงามคนอื่น ไม่มีเครื่องประดับที่ดูดีสักชิ้น เนื้อผ้าก็ธรรมดา แถมยังเป็นผ้าแพรล้าสมัย
กำไลหยกที่อยู่บนมือเซี่ยตงชุนเพียงคู่เดียว ยังมีค่ามากกว่าทรัพย์สินทั้งหมดที่อานเสี่ยวเหนี่ยวสวมอยู่ทั้งตัวเสียอีก
จิ๊ ๆ อานปี้หวยนี่ไม่เอาไหนจริง ๆ ถึงกับปล่อยให้บุตรสาวแต่งตัวซอมซ่อเช่นนี้มาเข้ารับการคัดเลือก
แขนเสื้อของสาวงามที่ถูกชนเปียกชุ่มไปเป็นแถบ นางโมโหอย่างยิ่ง จึงกระชากแขนเสื้อของอานหลิงหยงแล้วตวาดว่า “เจ้าเป็นสาวงามจากตระกูลไหน เดินไม่ดูตาม้าตาเรือหรืออย่างไร ยังถือถ้วยชาเดินไปทั่วอีก คิดจะทำอะไรกันแน่”
ตอนนี้อานหลิงหยงตกใจแทบสิ้นสติ นางไม่ได้ตั้งใจ จึงตอบเสียงสั่น “พี่หญิงท่านนี้ ขอโทษเจ้าค่ะ หลิงหยงไม่ได้ตั้งใจจริง ๆ”
เมื่อเห็นอานหลิงหยงหดหู่หวาดกลัว สาวงามที่ถูกชนก็ยิ่งโมโห “ข้าถามว่าเจ้าเป็นคนจากตระกูลไหน”
อานหลิงหยงอ้ำอึ้ง เสียงเบาลงเรื่อย ๆ “บิดาของข้า บิดาของข้าเป็นซงหยางเซี่ยนเฉิง...”
สาวงามที่ถูกชนหัวเราะเยาะอย่างดูแคลน “ที่แท้ก็เป็นบุตรีของเซี่ยนเฉิง มิน่าเล่าถึงไม่รู้จักกฎระเบียบ น่าอับอายจริง ๆ ถึงกับมาอับอายขายหน้าในวังเสียแล้ว”
สาวงามที่ถูกชนคิดว่าอานหลิงหยงจงใจชนตนเพราะมีเจตนาไม่ดี คำพูดที่เอ่ยออกมาจึงไม่น่าฟังนัก
หลังถูกถ้อยคำเสียดสีใส่ อานหลิงหยงก็มีน้ำตาคลอเบ้า แทบจะร้องไห้ออกมา
เซี่ยตงชุนกำลังดูเรื่องสนุกอย่างเพลิดเพลิน จู่ ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง
“ก็แค่เสื้อผ้าตัวหนึ่ง พี่หญิงใจกว้าง เหตุใดต้องถือสาด้วย”
เซี่ยตงชุนหันไปมอง เห็นสตรีผู้หนึ่งสวมชุดธงสีขาวจันทร์ปักลายสนกับดอกเหมยเดินออกมาจากกลุ่มคน
โอ้โห นี่จินหวน นางเอกสินะ หน้าตางดงาม อ่อนโยนสุภาพ มีความเป็นบัณฑิตอยู่เต็มตัว แต่งกายเรียบง่ายสง่างาม โดดเด่นจริง ๆ มิน่าเจ้าจักรพรรดิอ้วนส้มถึงได้โปรดปราน แม้แต่นางที่เป็นสตรียังมองแล้วชอบเลย
สาวงามที่ถูกชนขมวดคิ้วถาม “แล้วเจ้าเป็นใคร”
“บิดาของข้าเป็นเสวียนเสาชิงแห่งศาลต้าหลี่ จินหยวนเต้า วันนี้เป็นการคัดเลือกครั้งใหญ่ของธงทหารฮั่น พี่หญิงส่งเสียงเอะอะเช่นนี้ หากทำให้ฝ่าบาททรงตกพระทัย แล้วจะไม่พัวพันทั้งตระกูลหรือ พี่หญิงไยไม่ยุติเรื่องเสียเล่า”
“เจ้า...” สาวงามที่ถูกชนถูกคำพูดประโยคนี้อุดปากจนพูดไม่ออก จะเอาเรื่องต่อก็ไม่ได้ จะไม่เอาเรื่องก็ไม่สบายใจ
ดังที่จินหวนพูด หากยังยื้อเรื่องต่อไปจนทำให้ฝ่าบาททรงตกพระทัย ย่อมต้องรับโทษ แต่ถ้าไม่เอาเรื่อง นางก็ยังคับข้องใจอยู่ในอก
“หึ ถือว่าเจ้าโชคดีไป”
สุดท้ายเหตุผลก็มีชัย สาวงามที่ถูกชนสะบัดแขนเสื้อ แล้วเดินไปหานางกำนัลที่อยู่ข้าง ๆ เพื่อเปลี่ยนเป็นชุดสำรอง
เซี่ยตงชุนมองละครฉากนี้แล้วลอบถอนใจ ช่างน่าดูจริง ๆ จินหวนฉลาดหลักแหลมมาก ใช้เรื่องเล็กเปิดทางไปถึงเรื่องใหญ่ ทั้งช่วยคลี่คลายสถานการณ์ให้อานหลิงหยง แล้วยังชี้ให้เห็นด้วยว่าสาวงามที่ถูกชนกำลังทำตัวไม่เหมาะสม
สาวงามที่ถูกอานหลิงหยงสาดน้ำชาใส่ทำได้เพียงยอมรับเคราะห์ไป หากยังยื้อเรื่องจนเกิดเสียงดังและทำให้ฝ่าบาททรงตกพระทัย ก็ไม่มีใครได้ดีแน่
ราชวงศ์ชิงเป็นยุคที่อำนาจจักรพรรดิรวมศูนย์อย่างยิ่ง เพียงทำเสียกิริยาต่อหน้าพระพักตร์ ก็อาจทำให้ทั้งครอบครัวพลอยเดือดร้อนได้ หญิงสาวในตระกูลคนใดคนหนึ่งก็คงต้องโชคร้ายไปด้วย
ยุคศักดินาอันชั่วร้ายเอ๋ย ช่างน่าชิงชังเสียจริง