วันนั้น อิ้นเจิ้นพาอี้ฉินหวังมาทำงานล่วงเวลาในพระตำหนักหยางซินตลอดทั้งคืน ทั้งสองเร่งตรวจฎีกากันอย่างหนัก
ครั้นเห็นตั๋วเงินที่น้องสิบสามยื่นมา อิ้นเจิ้นก็เอ่ยถามอย่างไม่เข้าใจว่า “น้องสิบสาม นี่เจ้าทำอะไร พี่สี่ยังไม่ถึงกับยากจนจนต้องรับเงินเลี้ยงครอบครัวของเจ้าหรอก”
อี้ฉินหวังกระตุกมุมปาก “เสด็จพี่ ตั๋วเงินนี่มิใช่ของกระหม่อม แต่เซี่ยเวยฝากกระหม่อมมาถวายพ่ะย่ะค่ะ”
อิ้นเจิ้นฟังแล้วก็มีสีหน้าพิกล การติดสินบนฮ่องเต้เช่นนี้ เกรงว่าจะเป็นครั้งแรกในประวัติศาสตร์
“เซี่ยเวยถวายเงินให้เจิ้นหรือ?”
“เสด็จพี่ บุตรสาวของเซี่ยเวยบัดนี้เป็นฉางไจ๋ของพระองค์ เขาบอกว่าบุตรสาวถูกตามใจมาตั้งแต่เล็ก จึงอยากให้พระองค์ทรงคุ้มครองนางสักหน่อยพ่ะย่ะค่ะ”
ฟังจบ มุมปากของอิ้นเจิ้นก็กระตุกอยู่บ้าง ต้องกล่าวว่าความคิดนี้ช่างแปลกพิสดารนัก
แต่เมื่อเห็นแก่ตั๋วเงินหนึ่งแสนตำลึง เรื่องนี้ก็ใช่ว่าจะทำไม่ได้
จึงหันไปถามซูเพ่ยเชิงว่า “ซูเพ่ยเชิง ฉางไจ๋หมิ่นถูกจัดให้อยู่ตำหนักใด”
ซูเพ่ยเชิงก้มเอวลง ตอบอย่างนอบน้อม “กราบทูลฝ่าบาท ฉางไจ๋หมิ่นได้รับการจัดให้อยู่ตำหนักข้างฝั่งตะวันออกของตำหนักเหยียนสี่ ภายในตำหนักเหยียนสี่ยังมีตำหนักหลักซึ่งพระราชทานเป็นกรณีพิเศษให้กุ้ยเหรินฝู่ฉา และตำหนักหลังซึ่งอานต๋าอิ้งพำนักอยู่พ่ะย่ะค่ะ”
เรื่องนี้ซูเพ่ยเชิงเองก็ไม่รู้จะพูดอย่างไร ฝ่ายในของฮ่องเต้ว่างเปล่า ตำหนักที่ไม่มีผู้พำนักก็มีอยู่มากมาย แต่ฮองเฮากลับจัดเสี่ยวจู่ที่เพิ่งเข้าวังทั้งสามคนให้อยู่ในตำหนักเดียวกันเสียได้ โดยเฉพาะคนหนึ่งเป็นกุ้ยเหรินจากธงทหารแปดกองแห่งแมนจูที่ได้รับพระราชทานตำหนักหลักเป็นกรณีพิเศษ อีกคนเป็นฉางไจ๋ที่มีนามเรียกขาน หรือกลัวว่าพวกนางจะไม่ทะเลาะกันหรืออย่างไร ช่างใจแคบนัก ทำเรื่องเช่นนี้ แม้แต่ซูเฒ่าอย่างเขายังรู้สึกว่าไม่สมควรอย่างยิ่ง
อิ้นเจิ้นมองตั๋วเงินในมือแล้วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า “เจ้าให้คนไปจัดตำหนักข้างฝั่งตะวันออกของตำหนักฉู่ซิ่วให้เรียบร้อย เรื่องนี้ทำอย่างเงียบ ๆ อย่าให้ฮองเฮากับฮัวเฟยรู้ พอถึงวันที่ฉางไจ๋หมิ่นเข้าวัง ค่อยให้คนไปรับนางมายังตำหนักข้างฝั่งตะวันออกของตำหนักฉู่ซิ่ว”
อี้ฉินหวังยกถ้วยชาขึ้นเป่า เขาอยากกลอกตาใส่ฮองเฮาของเสด็จพี่ผู้นี้ยิ่งนัก เพราะดูอย่างไรก็ไม่ชอบนางเลย
นางต้องการเพียงอำนาจของฮองเฮา ส่วนหน้าที่ของฮองเฮากลับไม่ยอมทำแม้แต่น้อย
ภายนอกก็ไม่ต้อนรับเหล่าฮูหยินเชื้อพระวงศ์ ภายในก็จัดการงานในวังไม่เป็น ช่างน่าขันนัก
กุ้ยเหรินฝู่ฉาพำนักตำหนักหลักของตำหนักเหยียนสี่ เป็นพระประสงค์พิเศษของเสด็จพี่ เพื่อแสดงพระเมตตาต่อธงทหารแปดกองแห่งแมนจู แต่ฮองเฮากลับจัดฉางไจ๋ที่มีนามเรียกขานอีกคนเข้าไปด้วย ถึงเวลานั้นสนมใหม่สองคนคงต้องแย่งตำแหน่งนายหญิงแห่งตำหนักเหยียนสี่กันจนทะเลาะวิวาทเป็นแน่
ไม่ทำเรื่องสำคัญสักอย่าง เอาแต่ก่อคลื่นลม เรื่องในวังหลังกลับต้องให้เสด็จพี่ทรงไต่ถามด้วยพระองค์เอง ฮองเฮาบ้านใดจะไร้ความสามารถถึงเพียงนี้ นางแทบจะสลักคำว่าไม่คู่ควรกับตำแหน่งไว้บนหน้าผากแล้ว
หากไม่มีไทเฮาคอยหนุนหลัง ฮองเฮาผู้นี้คงถูกขุนนางแมนจูขับลงจากตำแหน่งไปนานแล้ว
วันเรียนรู้กฎระเบียบในวังผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ครบเจ็ดวัน
วันสุดท้าย เฮอซินเล่าจำนวนสนมในวังและผังที่พำนักอย่างละเอียดให้เซี่ยตงชุนฟัง ส่วนเยว่จี้กับมู่จิ่นก็ยืนฟังอย่างตั้งใจอยู่ข้าง ๆ
“เสี่ยวจู่ การคัดเลือกหญิงงามครานี้ มีผู้ได้รับเลือกเข้าวังรวมทั้งเสี่ยวจู่แล้วเจ็ดคน”
“ธงทหารแปดกองแห่งแมนจูมีสองคน ได้แก่ คุณหนูฝู่ฉาอี๋ซินแห่งตระกูลฝู่ฉาจากธงหมู่ขาวจิ้งจอกฮั่น ได้รับแต่งตั้งเป็นกุ้ยเหริน และคุณหนูฟางเจียฉุนอี้แห่งตระกูลฟางเจีย ได้รับแต่งตั้งเป็นฉางไจ๋”
“ธงทหารแปดกองแห่งมองโกลมีเพียงกุ้ยเหรินหนึ่งคน คือกุ้ยเหรินป๋อเอ่อร์จี้จี๋เท่อ”
“ธงทหารแปดกองแห่งฮั่นมีเสี่ยวจู่สี่คน ได้แก่ เสิ่นเมย์จวงกุ้ยเหริน บุตรสาวของเสิ่นจื่อซานผู้ช่วยผู้บัญชาการเมืองจี้โจว; จินหวนหว่านฉางไจ๋ บุตรสาวของจินหยวนเต้าเสวียนเสาชิงแห่งศาลต้าหลี่; และเสี่ยวจู่เอง เสี่ยวจู่กับหว่านฉางไจ๋เป็นเพียงสองคนในการคัดเลือกครานี้ที่มีนามเรียกขาน อีกคนคืออานหลิงหยงอานต๋าอิ้ง บุตรสาวของอานปี้หวยผู้ช่วยนายอำเภอซงหยาง”
เซี่ยตงชุนพยักหน้า รายชื่อเหล่านี้ตรงกับผู้ได้รับเลือกในเรื่องเจินหวนจ้วนทุกประการ
เฮอซินมองนาง เห็นนางตั้งใจฟัง จึงกล่าวต่อว่า “ต่อไปบ่าวจะเล่าถึงเหล่าพระสนมผู้ครองตำหนักในวังให้เสี่ยวจู่ฟัง”
“ฮองเฮาอูลานาลา ประทับอยู่ตำหนักจิ่งเหริน ทรงดูแลกิจการทั้งหกตำหนัก”
“ฮัวเฟยสกุลเหนียน ประทับอยู่ตำหนักอี้คุน ร่วมดูแลกิจการทั้งหกตำหนัก และเป็นผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากฝ่าบาทมากที่สุด”
“ฉีเฟยสกุลหลี่ ประทับอยู่ตำหนักฉางชุน ให้กำเนิดองค์ชายสาม”
“ตวนเฟยสกุลฉี ประทับอยู่ตำหนักเหยียนชิ่ง พระวรกายไม่แข็งแรง จึงเก็บตัวพักฟื้นอยู่เป็นนิตย์”
“จิ้งปินสกุลเฝิง ประทับอยู่ตำหนักเสียนฝู”
“ลี่ปินสกุลเฟ่ย ประทับอยู่ตำหนักฉี่เสียง”
“ยังมีเสี่ยวจู่อีกสองคนที่ให้กำเนิดองค์หญิง” เฮอซินชะงักเล็กน้อย ก่อนกล่าวต่อ
“ฉินฉางไจ๋สกุลลวี่ ประทับอยู่ตำหนักข้างฝั่งตะวันออกของตำหนักหลังในตำหนักฉู่ซิ่ว ให้กำเนิดองค์หญิงซูเหอ; เฉากุ้ยเหรินสกุลเฉา ประทับอยู่ตำหนักข้างฝั่งตะวันออกของตำหนักฉี่เสียง ให้กำเนิดองค์หญิงเวินอี๋”
“ช่วงนี้บ่าวมองออกว่าเสี่ยวจู่เป็นผู้เฉลียวฉลาด บ่าวบังอาจขอกล่าวเพิ่มอีกสักคำ ฮัวเฟยทรงอำนาจและวางก้ามอยู่บ้าง ส่วนฮองเฮาก็ทรงยอมถอยให้หลายครั้งในวังหลัง”
เซี่ยตงชุนฟังแล้วครุ่นคิด ลุกขึ้นจับมือเฮอซินพลางกล่าวขอบคุณ “ขอบคุณกูกูที่ชี้แนะ ข้าเข้าใจแล้ว”
คำพูดของเฮอซินนับว่ามีชั้นเชิงยิ่ง ความจริงนางกำลังบอกเซี่ยตงชุนว่า จงให้เกียรติฮองเฮาก็พอ ไม่ต้องออกหน้าแทนนาง ส่วนเมื่อเผชิญหน้ากับฮัวเฟยก็ให้ถอยสักก้าว อย่าปะทะกับฮัวเฟยตรง ๆ
เฮอซินพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ยิ้มด้วยความยินดี นางมองออกว่าฉางไจ๋หมิ่นผู้นี้เป็นคนมีแผนการ แม้นิสัยจะดูไร้เดียงสาและเอาแต่ใจอยู่บ้าง แต่ก็มิใช่คนโง่เขลา สาวใช้ที่ติดตามมาจากบ้านก็เลือกมาได้ดี คนที่ชื่อมู่จิ่นยังรู้วิชาแพทย์อีกด้วย
ที่สำคัญคือฉางไจ๋หมิ่นมีร่างกายแข็งแรงอย่างยิ่ง ตลอดหลายวันมานี้ไม่เคยปริปากบ่นเหน็ดเหนื่อย เรียนกฎระเบียบในวังมาตลอดทั้งวันก็ยังมีเรี่ยวแรงเต็มเปี่ยม วันหน้าต้องตั้งครรภ์องค์ชายได้เป็นแน่ ยิ่งไปกว่านั้นฉางไจ๋หมิ่นยังมีแผนการในใจ คนเช่นนี้จึงจะสามารถให้กำเนิดองค์ชายในวังได้อย่างปลอดภัย
การชี้แนะในวันนี้นับว่าได้สร้างไมตรีกับเสี่ยวจู่ผู้นี้ไว้ วันหน้าฉางไจ๋หมิ่นตั้งครรภ์ขึ้นมา อย่างน้อยก็อาจนึกถึงนาง ถึงเวลานั้นเพียงปรนนิบัติอย่างเอาใจใส่ คอยดูแลให้องค์ชายประสูติอย่างปลอดภัย ภายหน้าก็ไม่ต้องกังวลว่าจะไร้ที่พึ่ง
วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังสางไม่เต็มที่ เซี่ยตงชุนก็กล่าวลาครอบครัวเซี่ยพร้อมกับเยว่จี้และมู่จิ่น ก่อนนั่งเกี้ยวเล็กมุ่งหน้าไปยังสนามรบแห่งชีวิตของนางนับแต่นี้
เซี่ยตงชุนนั่งอยู่ในเกี้ยวด้วยใจหดหู่ยิ่งนัก
แม้นางจะข้ามภพมา แต่ตลอดสามเดือนที่อยู่ที่นี่ ความรักที่คนตระกูลเซี่ยมีต่อนางล้วนเป็นเรื่องจริง อยากได้สิ่งใดก็ได้สิ่งนั้น ขอเพียงตระกูลเซี่ยหามาได้ มิน่าเล่าเซี่ยตงชุนในเรื่องเจินหวนจ้วนจึงหยิ่งผยองเอาแต่ใจ เติบโตมาในสภาพแวดล้อมเช่นนี้ ไม่ว่าใครก็คงถูกตามใจจนไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ
หากเป็นสังคมยุคปัจจุบัน เซี่ยตงชุนคนเดิมคงมีชีวิตสุขสบายไปตลอดชีวิต แต่นี่คือยุคโบราณที่แบ่งชนชั้นเข้มงวด เพียงคำว่าล่วงเกินเบื้องสูงก็พรากชีวิตนางได้
“ท่านอาหญิง~ ท่านอาหญิง~ อย่าไปเลย ต่อไปเหิงเกอเอ๋อร์จะไม่แย่งขนมของท่านอาหญิงอีกแล้ว”
เมื่อได้ยินเสียงร้องเรียกของหลานชาย เซี่ยตงชุนก็อดมิไหว น้ำตาร่วงเผาะในเกี้ยว เป็นนางที่ช่วงชิงชีวิตของเซี่ยตงชุนมา
“พวกเจ้าวางใจเถิด นับแต่นี้ข้าคือเซี่ยตงชุน ข้าจะใช้ชีวิตแทนบุตรสาวของพวกเจ้าให้ดี” เซี่ยตงชุนพร่ำกล่าวในใจ
บ้านตระกูลเซี่ยอยู่ไม่ไกลจากพระราชวัง เมื่อเซี่ยตงชุนมาถึงประตูข้างของประตูซุ่นเจิน นางก็เป็นเสี่ยวจู่เพียงคนเดียวที่มาถึง
ขันทีน้อยผู้ปราดเปรียวรีบเข้ามากล่าวอย่างนอบน้อม “ฉางไจ๋หมิ่น เชิญตามกระหม่อมมา ทางนี้พ่ะย่ะค่ะ สัมภาระของพระองค์จะมีขันทีน้อยนำไปส่งให้ภายหลัง”
เซี่ยตงชุนเดินไปพลางแสร้งถามไปพลาง “ไม่ทราบว่าข้าพำนักอยู่ตำหนักใด”
ที่จริงตระกูลเซี่ยสืบข่าวมาล่วงหน้าแล้วว่านางถูกฮองเฮาจัดให้ไปอยู่ตำหนักเหยียนสี่
“กราบทูลฉางไจ๋ พระองค์ประทับที่ตำหนักหมิงซี ตำหนักข้างฝั่งตะวันออกของตำหนักฉู่ซิ่วพ่ะย่ะค่ะ”
เซี่ยตงชุนเลิกคิ้ว ที่ประทับกลับมิใช่ตำหนักเหยียนสี่ตามข่าวลือ “กงกงทราบหรือไม่ว่าเป็นฮองเฮาหรือฮัวเฟยที่จัดให้ข้าพำนักในตำหนักฉู่ซิ่ว”
ขันทีน้อยยิ้มพลางตอบ “กราบทูลฉางไจ๋ หนูไฉก็ไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ หนูไฉเพิ่งได้รับคำสั่งจากผู้บัญชาการซูแห่งสำนักหน้าพระพักตร์เมื่อเช้านี้ ให้มารอรับพระองค์ที่หน้าประตูวังตั้งแต่เช้าตรู่ แล้วนำพระองค์ไปยังตำหนักฉู่ซิ่วพ่ะย่ะค่ะ”
มุมปากเซี่ยตงชุนยกขึ้น ดูท่าฮ่องเต้จะทรงตัดสินพระทัยเปลี่ยนที่พำนักให้ เงินหนึ่งแสนตำลึงของท่านพ่อมิได้สูญเปล่า
ตระกูลเซี่ยสืบข่าวมาชัดเจนแล้วว่า ตำหนักเหยียนสี่เป็นสถานที่ทรุดโทรมและอยู่ใกล้ทางเดินในวัง ทุกเช้ามีผู้คนเดินผ่านไปมาขวักไขว่ เสียงดังรบกวนการพักผ่อน
บัดนี้ฮ่องเต้ทรงเปลี่ยนที่พำนักให้นางกะทันหัน แผนของฮองเฮาและฮัวเฟยย่อมถูกทำให้เสียกระบวน คนที่ทั้งสองฝ่ายส่งมาแฝงกายน่าจะไม่มีอยู่ข้างกายนาง เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ ฝีเท้าของเซี่ยตงชุนยามเดินก็พลันเบิกบานขึ้นหลายส่วน