ในบรรดาสตรีที่เข้ารับการคัดเลือกคราวนี้ มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ได้รับตำแหน่งพิเศษ นางไม่เชื่อหรอกว่าฮองเฮากับฮัวเฟยจะไม่ส่งคนมาคอยจับตานาง
ทางฮัวเฟยยังพอรับมือได้ ขอเพียงนางแสร้งอ่อนข้อให้เป็น และไม่ปะทะกับฮัวเฟยตรง ๆ กล่าวถ้อยคำอ่อนหวานเอาใจนางสักหน่อย ฮัวเฟยก็คงยอมให้นางอยู่ได้
ในเรื่องตำนานเจินหวน เหตุที่ฮัวเฟยลงมือหมายเอาชีวิตเจินหวนกับเสิ่นเมย์จวง นอกจากเพราะคนหนึ่งแย่งความโปรดปราน อีกคนแย่งอำนาจในวังแล้ว ยังเป็นเพราะวาจาของเจินหวนด้วย นางได้เปรียบแล้วยังไม่ยอมผ่อนปรน เวลาตอกกลับใครก็แฝงคมมีดไว้ทุกประโยค ทุกถ้อยคำทิ่มแทงถึงใจคน
อาศัยความโปรดปรานของฮ่องเต้แล้วจงใจขัดคอผู้มีตำแหน่งสูงกว่าอย่างเปิดเผย
ฮัวเฟยเองก็เป็นคนปากกล้าไม่รู้จักยั้ง ยิ่งมีฮองเฮาคอยยุแยงอยู่ข้าง ๆ ฮัวเฟยจะไม่โมโหจนขาดสติได้อย่างไร
ก่อนเจินหวนเข้าวัง ฮัวเฟยก็ไม่ได้ทำอะไรเกินเลยกับเสิ่นเมย์จวงมิใช่หรือ อย่างมากก็เพียงใช้เล่ห์กลเล็ก ๆ น้อย ๆ กลั่นแกล้งนางเท่านั้น
พอเจินหวนปรากฏตัว ก็เอาแต่โต้เถียงกันอยู่ทุกวัน จนฮัวเฟยโมโหเสียสติ แล้วจะไม่หาทางเล่นงานให้ถึงตายได้อย่างไร
ส่วนฮองเฮาที่เสียสติผู้นั้น ประเมินได้ยากนัก วัน ๆ คิดแต่จะทำให้ผู้อื่นแท้ง หากวันใดนางตั้งครรภ์ขึ้นมา ฮองเฮาผู้นั้นย่อมใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกสารพัดเล่นงานนางเป็นแน่
บัดนี้ฮองเฮาส่งคนมาแฝงกายอยู่ข้างนางไม่ได้ ต่อไปก็อย่าหวังว่าจะทำได้
อย่างไรเสีย ตระกูลเซี่ยก็เป็นผู้ดูแลเหล่าบ่าวไพร่ในสังกัดวังหลวง จึงพอมีอิทธิพลอยู่ในเขตวัง ฝ่ายตระกูลหม่าเจียของท่านยายก็มีอิทธิพลในเขตวังเช่นกัน แม้ทั้งสองตระกูลร่วมมือกันจะยังสู้ตระกูลอูหย่าไม่ได้ แต่คุ้มครองนางย่อมไม่มีปัญหา
ต่อให้ภายหน้านางเลื่อนตำแหน่งและต้องเพิ่มคนรับใช้ นางกำนัลกับขันทีที่ส่งมาให้นางเลือกก็ต้องถูกตระกูลเซี่ยและตระกูลหม่าเจียตรวจสอบประวัติจนกระจ่างแล้ว
ถึงจะมีคนแฝงตัวมาแล้วอย่างไร นางไม่เลือกเสียก็สิ้นเรื่อง ฮองเฮาคงไม่ถึงกับบีบบังคับให้นางรับนางกำนัลเหมือนที่ทำกับฮัวเฟยกระมัง
กลอุบายเช่นนี้ใช้ครั้งเดียวก็พอ หากใช้ซ้ำย่อมดูไม่งาม ฮองเฮาคงยังหน้าหนาไม่ถึงขั้นนั้น เว้นเสียแต่นางจะไม่สนใจเกียรติของตำแหน่งฮองเฮาอีกต่อไป
ต่อให้ฮองเฮาไม่สนใจศักดิ์ศรีแล้ว นางเองก็ไม่จำเป็นต้องสนใจเช่นกัน ดูกันว่าใครจะไร้ยางอายกว่ากัน เมื่อเทียบกับชีวิตแล้ว เรื่องหน้าตาอะไรนั่นนางหาได้ใส่ใจไม่
เซี่ยตงชุนก้าวเดินอย่างเบิกบานไปจนถึงตำหนักฉู่ซิ่ว ก่อนพยักหน้าให้เยว่จี้
เยว่จี้ยื่นถุงเงินให้ขันทีน้อยผู้หนึ่ง แล้วกล่าวขอบคุณด้วยรอยยิ้มว่า “ขันทีเหน็ดเหนื่อยแล้ว นี่เป็นน้ำใจเล็กน้อยจากนายหญิง เชิญรับไว้ดื่มชาสักถ้วย”
ขันทีน้อยผู้นำทางรับถุงเงินไว้ รู้สึกว่ามันเบาหวิว จึงรู้ว่าข้างในใส่ตั๋วเงินไว้ อย่างน้อยคงมีสักสองตำลึง เขาพลันยิ้มหน้าบานแล้วกล่าวว่า “ขอบพระคุณนายหญิงหมิ่นที่ประทานรางวัล ในเมื่อนายหญิงมาถึงแล้ว บ่าวยังมีธุระที่หน้าพระพักตร์ ขอทูลลา”
เซี่ยตงชุนยิ้มพลางพยักหน้า “ขันทีเชิญตามสบาย”
เมื่อเซี่ยตงชุนก้าวเข้าไปในตำหนักหมิงซีแห่งตำหนักฉู่ซิ่ว ซู่ซิน นางกำนัลผู้ดูแล และจางตงไห่ ขันทีผู้รับผิดชอบ ก็พานางกำนัลน้อยกับขันทีน้อยในบังคับบัญชาเข้ามาต้อนรับ
ใครจะรู้ว่าเช้าวันนี้พวกนางทั้งสองได้รับแจ้งกะทันหันว่าตำหนักฉู่ซิ่วกำลังจะมีนายหญิงคนใหม่มาพำนัก จะตกใจเพียงใด
เหล่านายหญิงที่เข้ารับการคัดเลือกต่างได้รับการจัดสรรตำหนักกันเรียบร้อยแล้ว กรมพระราชวังหลังก็ให้ซ่อมแซมและทำความสะอาดตำหนักต่าง ๆ ตั้งแต่เช้า
ตำหนักฉู่ซิ่วของพวกนางไม่ได้รับแจ้งอะไรเลย ดังนั้นแม้เมื่อหลายวันก่อนหัวหน้าขันทีซูจากหน้าพระพักตร์จะแอบพาคนมาทำความสะอาดตำหนักข้างฝั่งตะวันออก พวกนางก็ไม่ได้นึกถึงเรื่องนี้
ใครจะคิดว่าจะมีเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นกะทันหัน ทำเอาพวกนางกระวนกระวายใจ
ก่อนหน้านี้ในตำหนักฉู่ซิ่วมีเพียงฉินฉางไจ๋ซึ่งสูญเสียความโปรดปรานหลังแท้งบุตรพำนักอยู่
หลังแท้งบุตร ฉินฉางไจ๋ไม่เพียงสูญเสียความโปรดปราน ร่างกายยังเสียหายจนไม่อาจมีบุตรได้ ตำหนักฉู่ซิ่วจึงกลายเป็นตำหนักร้าง ผู้คนพากันจากไปมากมาย คิดดูก็รู้ว่าคงเป็นสายสืบที่แต่ละตำหนักส่งมา เมื่อที่นี่กลายเป็นตำหนักร้างแล้ว ย่อมไม่จำเป็นต้องเสียกำลังคนไว้ที่นี่ บัดนี้หากถามว่าตำหนักใดสะอาดไร้คนแปลกปลอมที่สุด ย่อมต้องเป็นตำหนักฉู่ซิ่วของพวกนาง
แรกเริ่มไม่มีใครจัดสรรคนใหม่มาที่นี่ ใครเล่าจะส่งคนไปแฝงตัวข้างฉางไจ๋ที่ไร้ความโปรดปรานและไม่อาจมีบุตรได้
“คารวะนายหญิงหมิ่นฉางไจ๋”
“ลุกขึ้นเถิด” เซี่ยตงชุนมองเหล่านางกำนัลกับขันทีที่คุกเข่าอยู่เต็มพื้น ก็ยังไม่ค่อยชินนัก ช่างไร้สิทธิ์ไร้เสียงเสียจริง
หลังซู่ซินกับจางตงไห่ลุกขึ้น ทั้งสองก็มองนายหญิงหมิ่นฉางไจ๋อย่างละเอียด ก่อนสบตากัน ต่างมั่นใจว่านายหญิงผู้นี้ต้องได้รับความโปรดปรานแน่
ดูเพียงใบหน้านี้ ฮ่องเต้ก็ไม่มีทางไม่โปรดปรานนางแล้ว ทั่วทั้งวังมีเพียงสีสันของฮัวเฟยเหนียงเหนียงเท่านั้นที่พอจะทัดเทียมนางได้ ต่อให้เป็นฝ่ายในของฮ่องเต้องค์ก่อน นางก็ยังติดอันดับสามได้ หากนางไม่ได้รับความโปรดปราน เว้นเสียแต่องค์ปัจจุบันจะตาบอด
บางทีภายหน้านางอาจได้เป็นนายหญิงผู้ครองตำหนักฉู่ซิ่ว เมื่อคิดเช่นนี้ ต่อให้พวกตนผูกไมตรีกับนางไม่ได้ ก็ไม่ควรล่วงเกิน
ที่นางกำนัลผู้ดูแลกับขันทีผู้รับผิดชอบของตำหนักฉู่ซิ่วตัดสินเช่นนี้ เป็นเพราะแก่นวิญญาณในร่างเซี่ยตงชุนคนปัจจุบันเปลี่ยนเป็นผู้อื่นแล้ว
ชาติก่อนเซี่ยตงชุนใช้ชีวิตในยุคปัจจุบันมานานกว่ายี่สิบปี นางทำตัวโอหังเอาแต่ใจเช่นเจ้าของร่างเดิมไม่ได้ รสนิยมการแต่งกายของนางก็ดีกว่าเซี่ยตงชุนคนเดิมมาก
นอกจากชุดธงสีส้มแดงที่สวมในวันคัดเลือกแล้ว รูปแบบการแต่งกายของนางก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง
เสื้อผ้าสีฉูดฉาดที่เคยมีล้วนถูกนางทิ้ง เครื่องประดับก็เปลี่ยนเป็นชุดหยกเป็นหลัก นางไม่ชอบสวมทองใส่เงิน เครื่องประดับทองเงินเต็มศีรษะทำให้นางปวดคอ
หลังดูแลบำรุงร่างกายมานานกว่าสามเดือน บุคลิกของเซี่ยตงชุนก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ผิวพรรณขาวผ่องมีเลือดฝาด รูปร่างสมส่วน สีหน้าสงบนุ่มนวลแฝงความซุกซน เสื้อผ้าส่วนใหญ่เป็นสีเขียวหยก คราม ขาวอมม่วง และชมพูอ่อน ล้วนเป็นสีที่ดูเรียบงามหรือสดใสมีชีวิตชีวา มวยผมธงปักเพียงทรงง่าย ๆ แบบเลขสองคู่กับเครื่องประดับหยกเข้าชุดหลากสี ข้อมือสวมเพียงกำไลหยกขาวหรือหยกเขียวอ่อน แลดูสะอาดสดชื่นไปทั้งร่าง
การแต่งกายของนางในยามนี้เหมาะกับรสนิยมของอิ้นเจิ้นอย่างยิ่ง เพียงแต่เซี่ยตงชุนไม่รู้ตัวเท่านั้น
นางเบื่อหน่ายเครื่องแต่งกายของราชวงศ์ชิงเต็มที สิ่งของประดับประดามีมากเกินไป จึงได้แต่ลดทอนแล้วลดทอนอีก
สุดท้ายจึงกลายเป็นรูปลักษณ์อย่างในยามนี้
เซี่ยตงชุนยิ้มพลางผงกคางให้เยว่จี้กับมู่จิ่น
เยว่จี้กับมู่จิ่นเข้าใจความหมาย จึงหยิบถุงเงินจากห่อผ้า ยื่นให้หัวหน้านางกำนัลผู้ดูแล ขันทีผู้รับผิดชอบ ตลอดจนขันทีน้อยและนางกำนัลน้อยทั้งหลาย
“วันนี้เป็นวันแรกที่นายหญิงเข้าวัง น้ำใจเล็กน้อย เชิญทุกคนรับไว้ดื่มชา”
เหล่านางกำนัลกับขันทีกล่าวพร้อมกันว่า “ขอบพระคุณนายหญิงหมิ่นที่ประทานรางวัล”
เมื่อเดินเข้าไปในตำหนักข้างฝั่งตะวันออก ซู่ซินก็นำนางกำนัลน้อยกับขันทีน้อยที่คัดเลือกไว้แล้วเข้ามา
ซู่ซินกล่าวว่า “นายหญิง ตำแหน่งของท่านคือฉางไจ๋ ตามกฎในวังจะมีนางกำนัลสามคนกับขันทีสองคนคอยรับใช้ข้างกาย เนื่องจากท่านพาสาวใช้ติดตามมาสองคน บ่าวกับขันทีจางจึงเลือกนางกำนัลทำความสะอาดหนึ่งคน และขันทีรับใช้แรงงานอีกสองคนมาให้ท่านใช้งาน นายหญิงโปรดวางใจ พวกเขาล้วนผ่านการคัดเลือกอย่างพิถีพิถันจากบ่าวกับขันทีจาง ทั้งซื่อสัตย์และเฉลียวฉลาด”
เซี่ยตงชุนพยักหน้าขอบคุณ “ขอบคุณท่านป้าซู่แล้ว”
จากนั้นซู่ซินก็ถอยออกจากตำหนักข้างฝั่งตะวันออก
“บ่าวชื่อซางจือ ข้าน้อยชื่อเสี่ยวสี่จื่อ ข้าน้อยชื่อฉางอัน คารวะนายหญิง”
เซี่ยตงชุนเลิกคิ้ว ไม่คิดว่าในกลุ่มนี้จะมีขันทีน้อยที่มีชื่อจริงจังด้วย
“พวกเจ้าบอกมาเถิด ปีนี้อายุเท่าไร เข้าวังปีใด เคยผ่านเรื่องราวใดมาบ้าง เคยรับใช้ที่ใด และที่บ้านยังมีผู้ใดอยู่บ้าง”
ซางจือยิ้มกว้างแล้วเปิดเผยทุกอย่างทันที “กราบเรียน นายหญิง บ่าวอายุ 15 ปี เข้าวังในปีที่ 59 รัชศกคังซีจากการคัดเลือกสตรีชั้นรอง ก่อนหน้านี้รับใช้ในห้องเย็บปัก ก่อนสิ้นปีได้ใช้เงินย้ายมายังตำหนักฉู่ซิ่ว ครอบครัวของบ่าวเป็นบ่าวในสังกัดตระกูลหม่าเจีย”
เซี่ยตงชุนประหลาดใจ “เจ้าเป็นบ่าวในสังกัดตระกูลหม่าเจียหรือ เป็นคนจากบ้านท่านตาของข้าหรือ”
ซางจือพยักหน้าแรง ๆ “เจ้าค่ะ นายหญิง”
เซี่ยตงชุนทบทวนรายชื่อที่บ้านส่งมาให้ ก็พบว่ามีชื่อซางจืออยู่จริง “อืม เสี่ยวสี่จื่อกับฉางอันพูดต่อเถิด”
เสี่ยวสี่จื่อกล่าวว่า “กราบเรียนนายหญิง ข้าน้อยอายุ 19 ปี เข้าวังในปีที่ 51 รัชศกคังซี เดิมทีข้าน้อยหนีภัยมาถึงเมืองหลวง ไม่มีข้าวกิน คนในครอบครัวก็จากไปหมดแล้ว จึงจำต้องเข้าวังมาหาอาหารประทังชีวิต ก่อนหน้านี้เคยรับใช้ในเรือนดอกไม้และหอเก็บหนังสือ”
ฉางอันลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “กราบเรียนนายหญิง ข้าน้อยอายุ 14 ปี เข้าวังในปีที่ 55 รัชศกคังซี ที่บ้านยังมีพี่ชายคนหนึ่ง ทำงานอยู่ในโรงสุรานอกวัง ก่อนหน้านี้ข้าน้อยเคยรับใช้ในห้องเครื่องหลวง”
ทว่าในใจฉางอันกลับกระวนกระวาย ในบรรดาพวกเขาสามคน คนหนึ่งเป็นคนของนายหญิงหมิ่นอยู่ก่อนแล้ว อีกคนเป็นเด็กกำพร้า มีเพียงเขาที่ยังมีญาติพัวพันอยู่นอกวัง เขาไม่แน่ใจว่านายหญิงหมิ่นจะกีดกันเขาออกไปหรือไม่