แม้ผู้ชนะในเหตุการณ์ประตูเสวียนอู่จะเป็นเขา แต่อีกฝ่ายถึงอย่างไรก็เป็นบิดาผู้ชราของเขา
หลายปีมานี้ เพราะการตายของพี่ใหญ่กับหลี่หยวนจี๋คนสารเลว ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับบิดาจึงไม่อาจกลับมาดีดังเดิม
หากทำให้บิดาขุ่นเคืองอีกเพราะเรื่องอู่หลิง เช่นนั้นคงไม่คุ้มเสียแล้ว
เรื่องในปีนั้น เขาถูกบีบจนไร้ทางเลือก หากไม่ลงมือ คนที่ตายก็คงเป็นเขา
แต่หลี่หยวนยังคงเป็นบิดาของเขา เขาย่อมปรารถนาจะคืนดีกับบิดา
ยิ่งไปกว่านั้น บิดาของเขายังเป็นปฐมจักรพรรดิผู้สถาปนาราชวงศ์ถัง หากได้รับการยอมรับจากเขา ขุนนางเก่าแก่ในรัชสมัยอู่เต๋อเหล่านั้นจึงจะยอมสวามิภักดิ์อย่างแท้จริง นั่นเป็นทรัพยากรทางการเมืองอันสำคัญยิ่ง!
คิดมาถึงตรงนี้ หลี่ซื่อหมินก็อดถอนหายใจไม่ได้ ก่อนจะหันไปมองกวนอินปี้ของตนด้วยความหวาดหวั่นอยู่บ้าง แล้วเอ่ยขึ้นว่า
“โชคดีที่กวนอินปี้เตือน มิฉะนั้นหากเสด็จพ่อทรงทราบเข้า เกรงว่าคงก่อเรื่องขึ้นอีก”
ฉางซุนอู๋โก้วได้ยินหลี่ซื่อหมินกล่าวเช่นนั้น ก็ยิ้มอย่างอ่อนโยนแล้วเอ่ยว่า
“ว่าไปแล้ว เด็กคนนั้นอย่างเกาหมิงก็ช่วยท่านโดยไม่ตั้งใจเสียด้วย เกาหมิงกับอู่หลิงอายุไล่เลี่ยกัน หากให้อู่หลิงเป็นพระชายารองของเกาหมิง เสด็จพ่อคงทรงยินดีเช่นกัน!”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่ซื่อหมินก็พลันตาเป็นประกาย
เอ๊ะ? ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ
คนหนึ่งเป็นหลานชายคนโตโดยสายเลือดของเขา อีกคนเป็นบุตรีของขุนนางที่เขาให้ความสำคัญ ทั้งสองยังเหมาะสมกันยิ่ง ไม่ว่าจะอายุหรือรูปโฉม
เขานึกไม่ออกเลยว่าเสด็จพ่อจะมีเหตุผลใดให้ปฏิเสธ
ส่วนเกาหมิงกลายเป็นหลานชายคนโตโดยสายเลือดได้อย่างไร แน่นอนว่าเป็นเพราะหลี่ซื่อหมินเป็นพระโอรสองค์โตโดยสายเลือด
แล้วเหตุใดเขาจึงเป็นพระโอรสองค์โตโดยสายเลือดของเสด็จพ่อ? เรื่องนั้นอย่าได้ถาม อย่างไรเสีย ในบรรดาพระโอรสที่ยังมีชีวิตอยู่ เขาก็อาวุโสที่สุด
มิฉะนั้นเขาจะได้สืบทอดบัลลังก์ตามลำดับหรือ? ฮึ ๆ!
จากนั้นหลี่ซื่อหมินพลันนึกบางอย่างขึ้นได้ จึงขมวดคิ้วทันที
“ไม่ถูกสิ ต่อให้เด็กนั่นทำเรื่องเป็นการเป็นงานโดยไม่ตั้งใจ แต่เขาลักพาตัวคนจากตำหนักฝ่ายในของเรา เรื่องนี้ถูกต้องหรือ?
หากวันหน้าเขามาลักตัวพระสนมคนอื่นของเราอีกจะทำอย่างไร?”
ขณะกล่าว หลี่ซื่อหมินก็พลันตระหนักขึ้นมา
ที่แท้เขาถูกกวนอินปี้ของตนชักจูงจนหลงประเด็นเสียแล้ว!
ฉางซุนอู๋โก้วเห็นว่าท่านพี่ของตนไหวตัวเร็วถึงเพียงนี้ ก็อดอ้าปากค้างไม่ได้
หืม?
ท่านพี่ของนางเป็นอะไรไป วันนี้เหตุใดจู่ ๆ ถึงฉลาดขึ้นมา?
ในเวลาเดียวกันนั้น
ภายในจวนเว่ยอ๋อง
ที่นั่งล้อมวงกันอยู่คือที่ปรึกษาหลายคน ส่วนผู้ที่นั่งบนที่นั่งประธานเป็นเด็กอ้วนจ้ำม่ำคนหนึ่ง
ใบหน้าอวบกลมนั้นแสดงสีหน้าไม่อยากเชื่ออย่างเห็นได้ชัด
“คำพูดนี้เป็นความจริงหรือ? พี่ใหญ่พาตัวนางสนมของเสด็จพ่อออกมา?”
คนที่อยู่เบื้องล่างได้ยินเด็กอ้วนกล่าว ก็รีบพยักหน้าตอบ
“พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย สายสืบที่พวกเราวางไว้ในตำหนักบูรพาเห็นกับตาว่านางสนมอู่ถูกเซวียเหรินกุ้ยพาไปไว้ในเรือนเล็กแห่งหนึ่งในตำหนักบูรพา”
เมื่อได้ยินคำยืนยันจากอีกฝ่าย ใบหน้าของเด็กอ้วนก็ฉายแววยินดีขึ้นมาทันที
จากนั้นเขาก็จงใจแสดงสีหน้าเจ็บปวดใจ ก่อนกล่าวว่า
“โอ๊ย! พี่ใหญ่ช่างเลอะเลือนเสียจริง เขาเป็นรัชทายาทแห่งราชวงศ์ถังของเรา สตรีเช่นใดไม่มี เหตุใดต้องไปลักพาตัวนางสนมจากตำหนักฝ่ายในของเสด็จพ่อด้วย นี่เป็นข่าวฉาวสะเทือนฟ้า!”
ระหว่างพูด เนื้อแก้มของเขาสั่นระริกอย่างห้ามไม่อยู่ มุมปากพยายามกดลงอย่างเต็มที่
ที่ปรึกษาเบื้องล่างเห็นภาพนั้น ต่างมองหลี่ไท่ด้วยแววตาพิกล
เด็กอ้วนจ้ำม่ำตรงหน้าคือเว่ยอ๋องหลี่ไท่ พระโอรสองค์ที่สี่ของจักรพรรดิหลี่ซื่อหมินแห่งราชวงศ์ถัง และเป็นพระโอรสที่ประสูติจากฮองเฮาฉางซุนเช่นเดียวกัน!
เวลานั้นเอง ที่ปรึกษาคนหนึ่งเบื้องล่างรีบเอ่ยขึ้นว่า
“รัชทายาทก่อความผิดใหญ่หลวงถึงเพียงนี้ ลักพาสตรีจากตำหนักฝ่ายในของฝ่าบาท จะกล่าวว่าเขาทำให้ฝ่ายในเสื่อมเสีย จะกล่าวว่าเขาหลอกลวงเบื้องสูง หรือจะกล่าวว่าเขาอกตัญญูก็ได้ ไม่ว่าข้อใดก็เพียงพอจะทำให้รัชทายาทลำบากแล้ว”
“ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ เว่ยอ๋อง นี่เป็นโอกาสหาได้ยากยิ่ง ผู้ใดจะคิดว่าหลี่เฉิงเฉียนจะทำเรื่องโง่เขลาเช่นนี้ ตำแหน่งรัชทายาทสมควรให้องค์ชายขึ้นครอง”
“ฝ่าบาทยามนี้คงพิโรธดุจสายฟ้าเป็นแน่ พวกเรานำข่าวนี้ไปบอกเหล่าผู้ตรวจการ พรุ่งนี้ยามประชุมขุนนางเช้า องค์ชายเพียงรอดูเรื่องสนุกก็พอ!”
ที่ปรึกษาเบื้องล่างต่างเสนอความเห็นกันคนละคำสองคำ ส่วนหลี่ไท่เบื้องบนหรี่ตาลง สีหน้าค่อย ๆ บิดเบี้ยวไป
ตำแหน่งรัชทายาทเชียวหรือ? หลี่เฉิงเฉียนก็แค่เกิดก่อนเขาไม่กี่ปี ตำแหน่งนี้หลี่เฉิงเฉียนครองได้ แล้วเหตุใดหลี่ไท่อย่างเขาจะครองไม่ได้?
……
ตำหนักบูรพา
“องค์ชายทรงเลอะเลือนแล้ว เหตุใดจึงก่อเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ เพียงเพราะนางสนมชั้นต่ำคนหนึ่งเล่า?”
ภายในโถงใหญ่ของตำหนักบูรพา
ชายหนุ่มผู้หนึ่งมองหลี่เฉิงเฉียนซึ่งนั่งจิบชาอย่างสบายอารมณ์อยู่บนที่นั่งประธาน ด้วยสีหน้าเจ็บปวดใจ
เมื่อเห็นว่าตนพูดไปตั้งมากมาย แต่หลี่เฉิงเฉียนกลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย เขาก็พลันเดือดดาลขึ้นมา
“องค์ชาย! เรื่องนางสนมอู่กลายเป็นเรื่องที่แก้ไขไม่ได้แล้ว สิ่งเดียวที่ทำได้ในยามนี้คือส่งนางสนมกลับไปอย่างลับ ๆ แล้วไปขอรับโทษจากฝ่าบาทเป็นการส่วนพระองค์
หากผู้อื่นล่วงรู้เข้า เกรงว่าพวกเขาจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างโจมตีองค์ชายในราชสำนัก!”
กล่าวจบ ชายหนุ่มก็หยุดลงช้า ๆ แล้วจ้องหลี่เฉิงเฉียนเขม็ง รอคำตอบจากเขา
หลี่เฉิงเฉียนเห็นว่าอีกฝ่ายหยุดพูดเสียที ก็โบกมือเรียกให้เขามานั่งข้างตน
จากนั้นจึงรินชาให้เขาอย่างคล่องแคล่ว
“ตู้เหอ พูดมาตั้งนานคงคอแห้งแล้วกระมัง มา ดื่มชาสักถ้วยให้ชุ่มคอก่อน!”
คนผู้นี้คือตู้เหอ บุตรชายของตู้หรูฮุ่ย และเป็นผู้สนับสนุนหลี่เฉิงเฉียนอย่างเหนียวแน่นมาโดยตลอด
อย่างไรเสีย ในสายตาของผู้คนทั่วหล้า หลี่เฉิงเฉียนในฐานะรัชทายาทย่อมเป็นผู้สืบทอดราชวงศ์ถังที่ชอบธรรมที่สุด ตู้เหอเองก็คิดเช่นนั้น
“องค์ชาย ท่าน...”
เมื่อได้ยินหลี่เฉิงเฉียนกล่าว ตู้เหอก็รู้สึกเหมือนมีลมหายใจติดค้างอยู่ในอก กลืนไม่เข้าคายไม่ออก ใบหน้าแดงก่ำด้วยโทสะ!
เห็นเขาเป็นเช่นนี้ หลี่เฉิงเฉียนก็อดรู้สึกขบขันไม่ได้
“ฮ่า ๆ ๆ! พี่ตู้ใจเย็นก่อน เรื่องที่ข้าพาตัวนางสนมออกมาคงแพร่งพรายไปนานแล้ว ท่านคิดว่าหลี่ไท่จะไม่มีสายสืบอยู่ในตำหนักบูรพาหรือ? อีกอย่าง ตอนข้าพาคนออกมาก็มิได้คิดจะปิดบังเสียหน่อย!”
สิ้นคำ ตู้เหอที่เพิ่งนั่งลงก็ผุดลุกขึ้นอีกครั้ง
“อะไรนะ? องค์ชาย เหตุใดจึงทรงทำเช่นนี้? นี่มิเท่ากับยื่นดาบให้เว่ยอ๋องด้วยพระหัตถ์ตนเองหรือ?”
เขามองหลี่เฉิงเฉียนไม่ออกจริง ๆ
องค์ชายรัชทายาทคงเสียสติไปแล้วกระมัง?
หลี่เฉิงเฉียนเห็นดังนั้นก็โบกมือให้เขานั่งลงอีกครั้ง ก่อนเผยยิ้มเย้ยหยันแล้วเอ่ยว่า
“พี่ตู้ อย่าเพิ่งร้อนใจ เรื่องนี้มิได้ร้ายแรงอย่างที่ท่านคิด ตำแหน่งนางสนมชั้นผู้น้อยนั้นเป็นเช่นไร? ในครอบครัวสามัญ นางมีฐานะต่ำกว่าอนุเสียอีก
สตรีที่มีฐานะเช่นนี้ถูกมองเป็นสิ่งของ จะยกให้ผู้อื่นหรือซื้อขายก็ได้
แม้ข้าจะไม่เห็นด้วยกับการกระทำเช่นนี้ แต่นี่คือความจริง ดังนั้นเมื่อเทียบระหว่างนางสนมอู่คนหนึ่งกับรัชทายาทแห่งตำหนักบูรพาอย่างข้า สิ่งใดสำคัญกว่ากัน บิดาย่อมรู้แก่ใจ
ส่วนทางหลี่ไท่ เขาอยากกล่าวโทษก็เชิญ ท่านอย่าลืมว่านางสนมอู่เป็นบุตรีของผู้ใด ผู้ที่ตำหนักต้าอันยังมีชีวิตอยู่มิใช่หรือ”