ทันทีที่ได้ยินคำพูดนี้ ตู้เหอก็พลันชะงักงัน
คนผู้นั้นในตำหนักต้าอันหรือ?
สูดดด~
เมื่อนึกถึงตรงนี้ แม้แต่เขาก็ยังอดสูดหายใจเฮือกไม่ได้
นางสนมอู่เป็นบุตรสาวของอิ๋งกั๋วกงอู่ซื่อฮั่ว ส่วนความสัมพันธ์ระหว่างอดีตฮ่องเต้กับอู่ซื่อฮั่วนั้น...
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ตู้เหอก็พลันเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง
หากอดีตฮ่องเต้ทรงทราบว่าบุตรสาวของสหายเก่าถูกฝ่าบาทรับเข้าวังหลังในฐานะนางสนมตำแหน่งเล็ก ๆ พระองค์ย่อมกริ้วเกรี้ยว เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่ฝ่าบาทก็ย่อมมิอาจเอาตัวรอดไปได้โดยง่าย
แม้ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันจะได้ขึ้นครองราชย์ด้วยการเปลี่ยนแปลงที่ประตูเสวียนอู่ แต่อดีตฮ่องเต้ก็ยังทรงเป็นพระบิดาของฝ่าบาท ในยุคที่ลัทธิขงจื๊อเป็นหลัก ความสัมพันธ์ระหว่างบิดากับบุตรย่อมได้รับการให้ความสำคัญอย่างยิ่ง
ดังนั้น แม้ฝ่าบาทจะทรงเป็นผู้ชนะ แต่เมื่อถึงเทศกาลสำคัญก็ยังจำต้องเสด็จไปถวายพระพรที่ตำหนักต้าอัน
หากไม่ทรงทำเช่นนี้ บัณฑิตทั้งหลายย่อมอาศัยโอกาสนี้ลุกขึ้นโจมตีฝ่าบาท
ทว่าองค์ชายของเขากลับต่างออกไป องค์ชายของเขามีพระชนมายุใกล้เคียงกับนางสนมอู่ อีกทั้งยังเป็นพระราชนัดดาองค์โตโดยชอบธรรมของอดีตฮ่องเต้
ในสายพระเนตรของอดีตฮ่องเต้ เงื่อนไขเช่นนี้ย่อมหมายถึงคู่บุรุษหญิงงามที่สวรรค์สรรค์สร้างมาให้ ด้านหนึ่งเป็นบุตรสาวของสหาย อีกด้านเป็นพระราชนัดดาแท้ ๆ ของพระองค์ เมื่อทรงทราบเรื่องขององค์ชายก็มีแต่จะทรงยินดีและสนับสนุน
ยิ่งไปกว่านั้น ความสัมพันธ์ระหว่างองค์ชายของเขากับอดีตฮ่องเต้นั้น...
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ตู้เหอก็พลันเข้าใจขึ้นมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง เขาหันไปมององค์ชายของตน
ไม่คิดเลยว่าองค์ชายจะทรงคิดไปถึงขั้นนี้แล้ว สมกับเป็นองค์รัชทายาท ช่างทรงมองการณ์ไกลยิ่งนัก
แม้เขาจะยังไม่เข้าใจนักว่าเหตุใดองค์ชายจึงต้องพาตัวนางสนมอู่มาให้ได้ แต่ถึงอย่างไรวิกฤตครั้งนี้ก็นับว่าไม่มีปัญหาแล้ว
ตู้เหอพลันค้อมกายคารวะหลี่เฉิงเฉียน แล้วกล่าวว่า
「องค์ชายทรงพระปรีชายิ่งพ่ะย่ะค่ะ!」
「ฮ่า ๆ ๆ ไม่เห็นมีอะไรน่าชื่นชมเลย เพียงแต่คิดว่าเจ้าพี่ชายโง่เขลาของข้าเวลานี้คงกำลังมีความสุขยิ่ง ข้าเองก็ชักตั้งตารอการประชุมราชสำนักพรุ่งนี้แล้ว!」
ขณะกล่าว หลี่เฉิงเฉียนก็แย้มยิ้มอย่างมีเลศนัย ก่อนหยิบจดหมายฉบับหนึ่งออกจากอกเสื้อส่งให้ตู้เหอ
「ส่งคนไปตำหนักต้าอัน มอบจดหมายฉบับนี้ให้เสด็จปู่」
เมื่อเห็นจดหมายที่ยื่นมาตรงหน้า ตู้เหอก็พยักหน้าทันที
「พ่ะย่ะค่ะ องค์ชาย!」
แม้อดีตฮ่องเต้จะไม่เสด็จออกจากตำหนักต้าอันมาหลายปี แต่ฝ่าบาทมิได้มีรับสั่งกักขังพระองค์อย่างเป็นทางการ เหล่าขุนนางเก่าที่เคยติดตามอดีตฮ่องเต้จึงยังเข้าออกได้อย่างอิสระในยามปกติ
เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้? มิใช่ทำไม่ได้ หากแต่ไม่ประสงค์จะทำ และไม่เห็นควรต้องทำ
ด้วยอำนาจที่ฝ่าบาททรงมีเหนือราชวงศ์ถังในยามนี้ อดีตฮ่องเต้ย่อมไม่มีโอกาสฟื้นฟูอำนาจขึ้นมาอีก
เพียงแต่ในพระทัยของอดีตฮ่องเต้ยังมีปมจากเหตุการณ์ในครั้งนั้น พระองค์จึงกักขังพระองค์เองอยู่ในตำหนักต้าอัน แม้ฝ่าบาทเสด็จไปเยี่ยมเยียนเป็นครั้งคราว พระองค์ก็ยังทรงวางท่าทีเย็นชา
เรื่องนี้มิใช่ความลับอันใด เพียงแต่ขุนนางทั้งราชสำนักต่างรู้แก่ใจโดยไม่เอ่ยออกมาเท่านั้น
……
ตำหนักต้าอัน!
ชายชราร่างผอมคนหนึ่งนอนตะแคงอยู่บนเตียง หลับตาพักผ่อน ข้างกายมีหญิงงามหลายคนกำลังนวดบ่าและทุบหลังให้
แม้บัดนี้จะชราภาพแล้ว แต่รอบกายเขายังคงแผ่บารมีน่าเกรงขามโดยไม่ต้องกริ้วเกรี้ยว บุคคลผู้นี้ก็คือจักรพรรดิผู้สถาปนาจักรวรรดิถัง หลี่หยวน!
ในเวลานั้นเอง ขันทีชราคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามาอย่างเร่งร้อนแล้วกล่าวว่า
「ฝ่าบาท! ตำหนักบูรพาส่งคนมาส่งจดหมายพ่ะย่ะค่ะ!」
หืม?
เมื่อได้ยินเสียง หลี่หยวนก็ค่อย ๆ ลืมตาขึ้น เผยให้เห็นดวงตาขุ่นมัวเล็กน้อย
ครั้นได้ยินว่าเป็นจดหมายจากตำหนักบูรพา แววตาขุ่นมัวของพระองค์ก็พลันเปล่งประกายขึ้นมา!
「โอ้? เกาหมิงส่งจดหมายมาหรือ? ไอ้เด็กเหม็นผู้นี้คงก่อเรื่องอีกแล้ว อยากให้เราช่วยตามเก็บกวาดให้กระมัง?!」
แม้ปากจะกล่าวเช่นนั้น แต่ใบหน้าเหี่ยวย่นของหลี่หยวนกลับเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม
ขันทีชราที่อยู่เบื้องล่างได้ยินคำตรัสของฝ่าบาท ก็รีบยิ้มรับคำทันที
「องค์รัชทายาทย่อมทรงระลึกถึงพระองค์พ่ะย่ะค่ะ ในบรรดาพระโอรสของฝ่าบาทองค์ปัจจุบัน ก็มีเพียงองค์รัชทายาทที่ทรงกตัญญูเช่นนี้」
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่หยวนก็มิได้โต้แย้ง
นับแต่เกิดเหตุการณ์ที่ประตูเสวียนอู่ พระราชนัดดาคนอื่น ๆ ต่างหลีกหนีพระองค์ราวกับงูพิษ เกรงว่าหากเข้าใกล้ชายชราอย่างพระองค์มากเกินไป จะทำให้บุตรทรพีผู้นั้นไม่พอพระทัย
มีเพียงเกาหมิงเด็กคนนั้นที่ยังคงนำอาหารมาเยี่ยมพระอัยกาของตนอยู่เป็นครั้งคราว!
เมื่อนึกถึงตรงนี้ หลี่หยวนก็โบกมือพร้อมหัวเราะเยาะทันที
「เอาละ ๆ เจ้าคนแก่ อย่ามัวประจบสอพลอเลย องค์รัชทายาทบ้านเจ้าก็ไม่ได้ยิน รีบเอาจดหมายมาให้เรา!」
「ฮิ ๆ ๆ กระหม่อมเป็นขันทีเก่าของฝ่าบาทเสมอพ่ะย่ะค่ะ องค์รัชทายาทบ้านกระหม่อมที่ไหนกัน ไม่มีเรื่องเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ!」
ขันทีชรารีบหัวเราะแก้ตัว แล้วประคองจดหมายขึ้นถวายด้วยความนอบน้อม
หลี่หยวนรับจดหมายมา ก่อนเหลือบมองขันทีเฒ่าด้วยหางตา แล้วเปิดอ่าน
ทว่าพอเห็นเนื้อความในจดหมาย พระองค์ก็ทั้งขบขันทั้งจนใจอยู่ชั่วขณะ
「ฮ่า ๆ ๆ ไอ้เด็กเหม็นผู้นี้ ชักกล้าหาญขึ้นทุกวัน! แต่เรื่องนี้จัดการได้งดงามนัก!」
เนื้อความในจดหมายเรียบง่ายยิ่ง
【เสด็จปู่พ่ะย่ะค่ะ บุตรสาวของอู่ซื่อฮั่ว อู่เจ้า ถูกเสด็จพ่อแต่งตั้งเป็นนางสนม แต่หลานพาตัวนางออกมาแล้ว หลานเห็นว่าสตรีผู้นี้ไม่ควรเป็นเพียงนางสนม มิสู้เก็บไว้เป็นพระชายารองของหลานเสียยังจะดีกว่า
แต่เรื่องกลับปิดไม่มิด การประชุมราชสำนักพรุ่งนี้ต้องมีคนหาเรื่องแน่ เสด็จปู่อย่าลืมมาช่วยหลานด้วย!】
「บุตรทรพีผู้นี้ช่างยิ่งมีชีวิตยิ่งถอยหลังเสียจริง เขาชอบหญิงสาวก็ไม่เห็นเป็นไร แต่อู่หลิงอย่างไรก็เป็นบุตรสาวของกั๋วกง การเป็นนางสนมย่อมไม่เหมาะสมจริง ๆ หากเป็นพระชายารองของเกาหมิงกลับเหมาะเจาะพอดี」
ขณะกล่าว หลี่หยวนก็อดเผยรอยยิ้มหื่นกระหาย พลางพึมพำไม่ได้
「จิ๊ ๆ ๆ เกาหมิงเด็กเหม็นผู้นี้ช่างโชคดีเสียจริง เมื่อครั้งอู่หลิงยังเล็ก เราเคยพบอยู่หนหนึ่ง ตั้งแต่เด็กก็มีเค้าโครงเป็นหญิงงามแล้ว!」
……
รุ่งเช้าวันถัดมา
ด้านนอกท้องพระโรงไท่จี๋
ขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ต่างยืนรอเข้าเฝ้าอยู่ที่นี่
หลี่ไท่ อ๋องเว่ยซึ่งยืนอยู่ด้านหน้า หรี่ตาเล็ก ๆ พลางกวาดมองไปรอบด้าน ราวกับกำลังมองหาใครบางคน!
ในเวลานั้นเอง หลี่เฉิงเฉียนก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา
「บ้าจริง! นอนเพลินจนตื่นสายเสียได้ ไม่รู้คนสารเลวคนไหนกำหนดเวลาเข้าเฝ้าให้เช้าขนาดนี้ ยังจะให้คนหลับนอนกันหรือไม่?」
หลี่เฉิงเฉียนบ่นไปพลาง แล้ววิ่งดุ๊ก ๆ ไปหยุดยืนอยู่แถวหน้าสุด
เมื่อขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ที่อยู่โดยรอบเห็นดังนั้น สีหน้าก็เผยความประหลาดใจขึ้นมา ทันทีที่องค์รัชทายาทเสด็จมา บรรยากาศเคร่งขรึมก็เปลี่ยนไปโดยพลัน!
แม้ในใจจะบ่นเช่นนั้น แต่ไม่ว่าอย่างไรหลี่เฉิงเฉียนก็ยังเป็นองค์รัชทายาท เหล่าขุนนางจึงรีบค้อมกายคารวะพร้อมกล่าวเสียงดัง
「กระหม่อมทั้งหลายขอถวายบังคมองค์รัชทายาท!」
เมื่อเห็นผู้คนค้อมกายคารวะ หลี่เฉิงเฉียนก็โบกมือให้แล้วกล่าวว่า
「เอาละ หลายท่านในที่นี้ล้วนเป็นผู้อาวุโสของเรา ไม่จำเป็นต้องมากพิธี ลุกขึ้นเถิด」
「ขอบพระทัยองค์รัชทายาท!」
ในหมู่คนเหล่านั้นมีหลายใบหน้าที่คุ้นเคย ขุนนางฝ่ายบุ๋นแถวหน้ามีทั้งฝางเสวียนหลิง ตู้หรูฮุ่ย เว่ยเจิง เซียวอวี่ เกาซื่อเหลียน เผยจี้ หวังกุย รวมถึงฉางซุนอู๋จี้ ท่านน้าจอมเจ้าเล่ห์ของเขา!
ส่วนฝ่ายบู๊มีหลี่จิ้ง อวี้ฉือกง เฉิงจื้อจิน หลี่จี้ โหวจวินจี๋ และคนอื่น ๆ
แม้เวลาจะผ่านมาหลายปีแล้ว แต่เมื่อหลี่เฉิงเฉียนเห็นบุคคลเหล่านี้มารวมตัวกัน เขาก็ยังอดทอดถอนใจไม่ได้ว่าเสด็จพ่อของตนช่างโชคดีเหลือเกิน
ผู้อื่นปกครองบ้านเมืองต้องครุ่นคิดอย่างหนักเพื่อให้ได้แผนการที่ดีสักข้อ ส่วนเสด็จพ่อของเขากลับกลุ้มพระทัยอยู่ทุกวันว่าจะเลือกใช้แผนของผู้ใดดี
ผู้อื่นออกรบต้องคัดเลือกแม่ทัพที่พอจะฝากความหวังได้มานำทัพ ส่วนเสด็จพ่อของเขามีแม่ทัพมากเสียจนไม่รู้จะเลือกผู้ใด เพียงสุ่มเลือกคนหนึ่งจากที่นี่ไปก็ล้วนเป็นขุนพลผู้รับมือได้ด้วยตนเองทั้งสิ้น
ถึงช่วงปลายรัชศกเจินกวน หากไม่มีผลงานพิชิตแคว้นติดตัวอยู่หลายแห่ง ก็แทบไม่กล้าเรียกตนเองว่าเป็นขุนพลฝ่ายบู๊
ช่างต่างจากจักรพรรดิองค์หนึ่งในยุคหลังที่ต้องลำบากทำสงครามแดนเหนือถึงห้าครั้งเสียจริง