หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกเจ็บที่ลำคอ จึงอดรู้สึกพูดไม่ออกมิได้ สตรีผู้นี้เป็นสุนัขกลับชาติมาเกิดหรือไร?
ทว่าหลี่เฉิงเฉียนกลับไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย สีหน้าเรียบเฉยขณะเอ่ยว่า
“เจ้าคิดจะลอบสังหารข้าหรือ? ใช้ฟันของเจ้าน่ะหรือ? หากยังกล้าแยกเขี้ยวอีก ข้าจะถอนฟันเจ้าให้หมด!”
น้ำเสียงของหลี่เฉิงเฉียนเย็นเยียบ ไร้ซึ่งความปรานีแม้แต่น้อย
เมื่อได้ยินวาจาของหลี่เฉิงเฉียน อู่หลิงก็สะดุ้งตกใจ นางเห็นแววตาที่มองราวกับกำลังมองคนตายในดวงตาของเขา จนรู้สึกหนาวเหน็บไปทั้งกาย
โลหิตเริ่มซึมออกจากรอยที่นางกัด หลี่เฉิงเฉียนรู้สึกเจ็บแปลบขึ้นมาที่ลำคอทันที
อู่หลิงเห็นภาพนี้ก็สะดุ้งตกใจอีกครั้ง นางกำลังจะเข้าไปเช็ดให้หลี่เฉิงเฉียน
ทว่าในชั่วขณะนั้น หลี่เฉิงเฉียนกลับว่องไวยิ่ง เขาคว้าคออู่หลิงไว้ในมือ แววตาเย็นชาอย่างยิ่ง
“เจ้ารนหาที่ตายหรือ? คิดจริงหรือว่าข้าไม่กล้าฆ่าเจ้า?!”
ขณะกล่าว มือของหลี่เฉิงเฉียนก็ออกแรงมากขึ้นอีกหลายส่วน
ความรู้สึกขาดอากาศหายใจพลันถาโถม ใบหน้างามแดงก่ำ น้ำตาของอู่หลิงไหลออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ มือเรียวขาวดุจหยกทั้งคู่พยายามแกะมือใหญ่ของหลี่เฉิงเฉียนที่หนีบรัดดุจคีมเหล็ก
“องค์...องค์ชาย ข้า...รู้ผิดแล้ว!”
ท่ามกลางความทรมานจากการขาดอากาศ อู่หลิงฝืนเอ่ยออกมาอย่างยากลำบาก
เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลี่เฉิงเฉียนจึงคลายมือ อู่หลิงทรุดลงกับพื้นทั้งร่าง หอบหายใจสูดอากาศบริสุทธิ์อย่างตะกละตะกลาม
หลี่เฉิงเฉียนมิได้คิดจะทำอะไรนาง เพียงต้องการข่มขู่นางสักหน่อยเท่านั้น
สตรีที่เพิ่งพบหน้ากันก็กล้ากัดลำคอองค์รัชทายาทเช่นเขา หากไม่สั่งสอนให้เข็ดหลาบ ต่อไปนางคงก่อเรื่องจนฟ้าถล่มเป็นแน่!
หลี่เฉิงเฉียนไม่สนใจบาดแผลที่ลำคอ ค่อย ๆ เดินมาหยุดตรงหน้าอู่หลิงแล้วนั่งยองลง ใช้นิ้วเชยคางเกลี้ยงเกลาของนางขึ้น
เมื่อเห็นใบหน้างามของนางยังคงซีดขาวอยู่เล็กน้อย หลี่เฉิงเฉียนจึงเอ่ยเสียงเบาว่า
“คราวนี้กินข้าวดี ๆ ได้แล้วหรือยัง?”
ดวงตางามของนางจับจ้องหลี่เฉิงเฉียนตรงหน้า แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน
ครู่หนึ่งต่อมา นางค่อย ๆ พยักหน้า
“องค์ชาย~ ข้าหิวแล้ว~”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่เฉิงเฉียนจึงพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ จากนั้นตบมือสองครั้ง
เพียะ! เพียะ!
เสียงดังขึ้น บ่าวหญิงที่รออยู่ด้านนอกครู่ใหญ่ก็ยกสำรับอาหารเข้ามาอย่างนอบน้อม!
เมื่อเห็นอาหารเต็มโต๊ะ อู่หลิงก็อดกลืนน้ำลายมิได้
นางไม่ได้กินอะไรมาแล้วหนึ่งวัน ยามนี้พอเห็นอาหารน่ากินมากมาย ความหิวก็พลันถาโถมขึ้นมา
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่เฉิงเฉียนจึงยิ้มบาง ๆ แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า
“กินเถิด ต่อไปจงติดตามข้าให้ดี ข้าจะไม่ทำให้เจ้าต้องลำบาก”
กล่าวจบ หลี่เฉิงเฉียนก็ไม่รั้งรอ หันหลังเดินจากไปทันที
เมื่อเห็นหลี่เฉิงเฉียนพูดจบก็จากไปโดยไม่คิดจะหยุด อู่หลิงก็เผยแววปรารถนาในดวงตาขึ้นมาทันที
นางยกมือขึ้นลูบบริเวณลำคอที่หลี่เฉิงเฉียนเพิ่งบีบไว้โดยไม่รู้ตัว จากนั้นจึงใช้ปลายนิ้วแตะริมฝีปากเบา ๆ
ความหวาดกลัวและกังวลในดวงตาเมื่อครู่หายวับไป แทนที่ด้วยแววเคลิบเคลิ้มชวนให้หลงใหล
“หึ ๆ! บีบคอผู้อื่นเสียจนทรมานนัก หากออกแรงมากกว่านี้อีกหน่อยก็คงดี!”
……
ขณะเดียวกัน หลี่เฉิงเฉียนเพิ่งเดินออกจากเรือนน้อยของอู่หลิง สีหน้าเคร่งขรึมของเขาก็ประคองไว้ไม่อยู่
เขาแยกเขี้ยวสูดลมหายใจเฮือกหนึ่ง รีบกุมบาดแผลที่ลำคอแล้วเอ่ยว่า
“ซี๊ด! เด็กคนนี้มือหนักจริง ๆ เจ็บจนข้าจะตายอยู่แล้ว!”
เซวียเหรินกุ้ยที่รออยู่ด้านนอกเรือนน้อยเห็นโลหิตซึมออกจากลำคอของหลี่เฉิงเฉียน ก็รีบก้าวเข้ามาหา
“องค์ชาย! ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่ มีมือสังหารหรือ? ข้าจะไปตามคนมาจับมือสังหารเดี๋ยวนี้!”
เมื่อเห็นท่าทางร้อนใจของเซวียเหรินกุ้ย หลี่เฉิงเฉียนก็รีบขัดขึ้นว่า
“ข้าไม่เป็นไร แค่ถูกลูกสุนัขกัดเข้าเท่านั้น เจ้าไปตามหมอหลวงมาช่วยพันแผลให้ข้าก็พอ”
ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดขององค์ชาย เซวียเหรินกุ้ยก็เผยสีหน้าประหลาดใจขึ้นมาทันที
ในตำหนักบูรพาจะมีสุนัขมาจากที่ใดกัน?
องค์ชายช่างรู้จักหาความสำราญเสียจริง!
……
ภายในตำหนักลี่เจิ้ง
“กวนอินปี้ เจ้าเด็กเกาเหมี่ยงยิ่งนับวันยิ่งเหลวไหล ครานี้ถึงกับแอบพาสตรีเข้ามาจนถึงตำหนักฝ่ายในของเราแล้ว!
ยังมีท่าทีขององค์รัชทายาทอยู่บ้างหรือไม่!”
ข้างเตียงมีสตรีผู้หนึ่งนั่งอยู่เคียงข้างหลี่ซื่อหมิน นางงามสง่าและสูงศักดิ์ กำลังรับฟังคำบ่นของเขาอย่างอดทน
สตรีผู้นี้คือฮองเฮาผู้ทรงคุณธรรมเลื่องลือชั่วกาล ฉางซุนอู๋โก้ว
นางยังเป็นพระมารดาขององค์รัชทายาทหลี่เฉิงเฉียน อ๋องเว่ยหลี่ไท่ และอ๋องจิ้นหลี่จื้อ
เมื่อเห็นสามีของตนมีสีหน้าโกรธเคือง แม้แต่ฉางซุนอู๋โก้วก็ยังไม่รู้ว่าควรกล่าวสิ่งใดอยู่ชั่วขณะ
“เฮ้อ! ปีนี้เกาเหมี่ยงอายุสิบแปดแล้ว แต่จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่ได้แต่งภรรยา หม่อมฉันยังนึกว่าเขามีปัญหาเรื่องนั้นเสียอีก ดูจากเรื่องครานี้ อย่างน้อยเขาก็ยังเป็นชายชาตรีอยู่”
เมื่อได้ยินเช่นนี้ หลี่ซื่อหมินก็ถึงกับตะลึงงัน
เขาถึงกับเห็นแววพึงพอใจปรากฏบนใบหน้าของกวนอินปี้
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
เจ้าเด็กนั่นพานางกำนัลของเราหนีไปแล้วแท้ ๆ เหตุใดนางจึงยังดูพึงพอใจอีกเล่า?
คล้ายจะมองความคิดของสามีออก กวนอินปี้จึงยิ้มแล้วเอ่ยปลอบว่า
“เอ้อร์หลาง~ เกาเหมี่ยงผู้นั้นหาได้หวั่นไหวต่อสตรีง่าย ๆ เจ้าก็อย่าถือสาเขาเลย อย่างไรอู่หลิงก็เป็นบุตรีของกั๋วกง แม้อิ๋งกั๋วกงจะจากไปแล้ว แต่การให้นางอยู่ในวังของเจ้าในฐานะนางกำนัลชั้นผู้น้อย ย่อมเป็นการดูแคลนนางอยู่บ้าง
เจ้าอย่าลืมว่าพระบิดามีไมตรีกับอู่ซื่อฮั่วเพียงใด หากพระองค์ทรงทราบว่าเจ้าจัดให้บุตรีของอู่ซื่อฮั่วเข้ามาเป็นนางกำนัลชั้นผู้น้อยในตำหนักฝ่ายใน พระองค์จะทรงคิดเช่นไร?”
เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หัวใจของหลี่ซื่อหมินก็เต้นสะดุดขึ้นมาทันที
เขาหันไปมองทางตำหนักต้าอันอย่างรู้สึกผิด จากนั้นก็สูดลมหายใจเฮือกหนึ่งอย่างอดไม่ได้
ซี๊ด~
บัดซบ เกือบลืมเรื่องนี้ไปเสียแล้ว
พระบิดาของเขากับอู่ซื่อฮั่วมีไมตรีต่อกันไม่น้อย
ครั้งที่กองทัพยกขึ้นจากจิ้นหยาง อู่ซื่อฮั่วยังเป็นเพียงพ่อค้าขายไม้ธรรมดา แต่กลับทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมดเพื่อสนับสนุนหลี่หยวน
ด้วยเหตุนี้เอง พระบิดาของเขาจึงระลึกถึงบุญคุณครั้งนั้น หลังสถาปนาแผ่นดินจึงแต่งตั้งอู่ซื่อฮั่วเป็นอิ๋งกั๋วกง อีกทั้งมอบหมายให้ดูแลกรมคลัง
กระทั่งหลังจากเขาขึ้นครองราชย์ เพื่อขจัดอิทธิพลของพระบิดาในราชสำนัก เขาจึงปรับเปลี่ยนขุนนางทั่วราชสำนักครั้งใหญ่
อู่ซื่อฮั่วจึงถูกเปลี่ยนบรรดาศักดิ์เป็นผู้ว่าการมณฑลจิงโจว ถูกส่งให้ห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจของต้าถัง
ปีที่แล้วอู่ซื่อฮั่วล้มป่วยกะทันหันและถึงแก่กรรม พระบิดาของเขาเกือบร้องไห้จนหมดสติในตำหนักต้าอัน
หลังอู่ซื่อฮั่วเสียชีวิต ตระกูลอู่ก็เสื่อมถอยลงอย่างสิ้นเชิง บุตรชายทั้งสองของเขาล้วนเป็นพวกไม่ได้ความ
ครานี้เพื่อเอาใจพระบิดา พวกเขาถึงกับผลักน้องสาวแท้ ๆ อย่างอู่หลิงออกมา!
ส่วนเขากำลังฮึกเหิมจากการปราบตงถูเจวี๋ย เมื่อเห็นเด็กสาวผู้นี้ทั้งงดงามทั้งเฉลียวฉลาด จึงไม่ได้คิดให้มากและรับนางเข้าวังทันที
ทว่าเมื่อกวนอินปี้เตือนเช่นนี้ เขาก็พลันได้สติขึ้นมาในที่สุด
ด้วยความผูกพันที่พระบิดามีต่ออู่ซื่อฮั่ว หากพระองค์ทรงทราบเรื่องที่เขาทำ มีหวังได้พุ่งออกมาจากตำหนักต้าอันแล้วคว้ากิ่งไม้ไล่ตีเขาเป็นแน่!