ความตื่นเต้นฉับพลันของจูหยวนจางทำเฉินเหอสะดุ้ง เขารีบหยิบกระดาษมาเช็ดตัวเฒ่าจู
ทว่าเฒ่าจูกลับไม่ใส่ใจคราบสกปรกเลยสักนิด ในหัวของเขายามนี้มีเพียงสามคำ
หนึ่งพันชั่ง!
ต้องรู้ก่อนว่าในศักราชหงอู่ปีที่สิบสี่ซึ่งเฒ่าจูอยู่ สงครามเพิ่งสงบลง การเพาะปลูกยังไม่ฟื้นตัว
ผืนดินอุดมสมบูรณ์ทั่วทั้งแผ่นดิน ไม่ว่าจะปลูกข้าว ข้าวฟ่าง ข้าวเดือย หรือข้าวสาลี ผลผลิตต่อหมู่มากที่สุดก็มีเพียงหนึ่งถึงสองร้อยชั่ง
หากนับรวมพื้นที่แห้งแล้งและพืชผลที่ให้ผลผลิตต่ำ ตัวเลขนี้คงไม่ถึงหลักร้อยด้วยซ้ำ
แต่สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าเขาในยามนี้กลับเป็นอาหารหลักชั้นเลิศที่ให้ผลผลิตได้ถึงหนึ่งพันชั่งต่อหมู่!
สิ่งที่เขาคีบอยู่มิใช่เพียงพืชผล หากแต่เป็นชีวิตของราษฎรต้าหมิงทั้งแผ่นดิน
จูหยวนจางยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า เมื่อเห็นว่าเฉินเหอมิได้ล้อเล่น เขาจึงเข้าใจคำพูดของเหมาซียงในที่สุด
ไม่ผิดแน่ นี่คือปาฏิหาริย์ คือปาฏิหาริย์ที่คุ้มครองต้าหมิง
เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ เฒ่าจูก็สุดจะกลั้นอีกต่อไป ดวงตาพร่าเลือน น้ำตาสองสายไหลริน
ท่านพ่อ ท่านแม่...พวกท่านรีบมาดูเถิด...
หากเมื่อครั้งนั้นมีของวิเศษเช่นนี้ พวกท่าน รวมถึงพี่น้องของข้า ก็คงไม่อดตาย
ครอบครัวของเราคงได้ใช้ชีวิตอย่างพร้อมหน้าพร้อมตา ข้าก็คงไม่ต้องกลายเป็นคนเดียวดายเช่นนี้...
น้ำตายิ่งยากจะควบคุม ในที่สุดก็ไหลทะลักออกมา รอบด้านเงียบงัน มีเพียงเสียงหยดน้ำตาตกลงในชามบะหมี่ก้องกังวานไปทั่วร้านอาหาร
เฉินเหอรู้สึกปนเปกันอยู่ในอก
จะว่าเห็นใจย่อมเป็นแน่ เมื่อมีชายชราผู้หนึ่งร่ำไห้อยู่ตรงหน้า หากไม่รู้สึกสะเทือนใจคงต้องเป็นคนใจแข็งดุจหิน
แต่...ก็ไม่เห็นต้องร้องไห้ขนาดนี้เลยนี่...
อายุก็มากแล้ว ยังไม่เคยกินมันฝรั่งอีกหรือ? แค่เพื่อมันฝรั่งหัวเดียวถึงกับร้องไห้เช่นนี้ ชีวิตต้องขมขื่นเพียงใดกัน...
คิดได้ดังนั้น เฉินเหอก็กลับเข้าครัวเงียบ ๆ แล้วหยิบมันฝรั่งออกมาหนึ่งเข่ง
“ท่านลุง อย่าร้องไห้เลย รับสิ่งนี้ไปเถิด” เฉินเหอพูดพลางยื่นมันฝรั่งให้จูหยวนจาง
เฒ่าจูไม่เคยพบเจอเรื่องดีเช่นนี้มาก่อน ความระแวงที่สะสมจากการกรำศึกมาหลายปีทำให้เขาอยากปฏิเสธโดยสัญชาตญาณ
แต่คำว่า ‘หนึ่งพันชั่ง’ ยังคงส่องประกายอยู่ในหัว เขายากจะปฏิเสธจริง ๆ
มือที่เอื้อมไปหามันฝรั่งจึงสั่นเทาอย่างลังเล
เฉินเหอเข้าใจว่าท่านลุงผู้นี้เกรงใจไม่กล้ารับ จึงคว้ามือทั้งสองข้างของเฒ่าจูขึ้นมา แล้วกดลงบนเข่งใบใหญ่แน่น ๆ
เฉินเหอยึดมั่นในหลักที่ว่ามอบปลาให้คน มิสู้สอนวิธีจับปลาให้ เขาจึงหยิบเครื่องสื่อสารขึ้นมาค้นหาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นคัดลอกข้อมูลบางส่วนลงบนกระดาษแล้วยื่นให้เฒ่าจู
“ท่านลุง เก็บสิ่งนี้ไว้ด้วย กลับไปทำตามที่เขียนไว้ในนี้”
พูดจบ เฉินเหอก็หันกลับไปเก็บกวาดในครัว แต่เฒ่าจูกลับคว้าข้อมือเขาไว้ทันที
“คุณชาย ขอบคุณมาก” เฒ่าจูยังคงมีน้ำตาคลอเป้า ในใจเปี่ยมด้วยความซาบซึ้งจนชั่วขณะหนึ่งไม่รู้จะพูดอะไรดี ได้แต่กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เฉินเหอหันกลับไปมอง ปฏิกิริยาของท่านลุงผู้นี้ตื่นเต้นเกินไปจริง ๆ จนเหนือความคาดหมายของเขา
เฒ่าจูค้นตัวไปทั่ว หวังจะควักเงินออกมาตอบแทนเฉินเหอ แต่ค้นอยู่ครู่ใหญ่ก็ไม่พบเงินสักอีแปะ
ก็จริงสิ เขาปลอมตัวเป็นขอทานมา จะมีเงินได้อย่างไร?
ในสถานการณ์เช่นนี้ เฉินเหอไม่ได้ใส่ใจมากนัก คิดเสียว่ามีคนแวะมาอุดหนุนร้าน พอหันหลังจะกลับเข้าครัว ก็ได้ยินเสียงตะเกียบตกจากด้านหลัง เมื่อหันไปอีกครั้ง ชายชราก็หายตัวไปแล้ว
“ไปไวเสียจริง...” เฉินเหอส่ายหน้า ถือเสียว่าเป็นเรื่องขบขันเล็ก ๆ ในวันที่ค้าขายไม่ดี
แต่เฒ่าจูกลับไม่คิดจะจากไป
จู่ ๆ ก็กลับมาถึงตำหนักบรรทม จูหยวนจางรู้สึกฉงนยิ่งนัก จึงถามเหมาซียงที่อยู่ข้างกาย “ยามนี้เป็นเวลาใด?”
เหมาซียงคุกเข่าลงคำนับ ประสานมือกราบทูล “ทูลฝ่าบาท เพิ่งผ่านยามจื่อมาได้ไม่นานพ่ะย่ะค่ะ”
“หมายความว่าประตูเพิ่งเปิดได้ครึ่งชั่วยามก็ปิดแล้วหรือ?” จูหยวนจางเสียดายยิ่งนัก ถ้ำเซียนวิเศษเช่นนี้ เหตุใดจึงอยู่ได้เพียงครึ่งชั่วยามกัน?
ฮองเฮาหม่าปลอบประโลมเสียงเบา “ฝ่าบาท การได้พบพานเรื่องอัศจรรย์เช่นนี้แม้เพียงครึ่งชั่วยามก็นับเป็นพระเมตตาจากสวรรค์แล้ว อย่าทรงกลัดกลุ้มจนเสียพระวรกายเลยเพคะ”
เมื่อก้มลงมอง ฮองเฮ่าหม่าก็สังเกตเห็นเข่งไม้ไผ่ขนาดใหญ่ที่กลับมาพร้อมเฒ่าจู รวมถึงก้อนสีเหลืองที่ไม่เคยเห็นมาก่อนภายในเข่ง
“ฝ่าบาท สิ่งนี้คืออะไรเพคะ?”
พอพูดถึงเรื่องนี้ อารมณ์ของเฒ่าจูก็พลันฮึกเหิม เขาเล่าให้คนทั้งสองฟังอย่างออกรส
“หนึ่งพันชั่งหรือ?” ฮองเฮ่าหม่ามีสีหน้าเหลือเชื่อไม่ต่างกัน “นี่มันของวิเศษชัด ๆ ฝ่าบาท!”
“เพียงแต่ไม่รู้ว่าควรปลูกสิ่งนี้อย่างไร ฝังเมล็ดลงดิน หรือทำค้างให้เถาเลื้อย...” ฮองเฮ่าหม่าเคยชำนาญการทำนาเมื่อตอนยังสาว จึงจับประเด็นสำคัญได้ทันที
เฒ่าจูหยิบกระดาษที่เฉินเหอมอบให้จากอกเสื้อ คลี่ออกอ่านอย่างละเอียดใต้แสงตะเกียงน้ำมัน
แม้จะมีอักษรแบบย่อบางตัวที่เฒ่าจูอ่านไม่ออก แต่เมื่ออาศัยความเชื่อมโยงของข้อความโดยรอบ เขาก็พอจะเข้าใจเนื้อหาโดยรวม
ด้านหนึ่งมีตัวอักษรไม่มาก เขียนข้อควรระวังทั้งหมดในการปลูกมันฝรั่ง ตั้งแต่เลือกที่ดิน พรวนดิน คัดหัวพันธุ์ ใส่ปุ๋ย ไปจนถึงการป้องกันและกำจัดโรคแมลง ละเอียดถี่ถ้วนทุกเรื่อง
อีกด้านมีตัวอักษรมากกว่า หัวข้อเขียนไว้สี่คำว่า
การปลูกพืชไร้ดิน
เฉินเหอเกรงว่าเฒ่าจูจะมีที่ดินให้ใช้ไม่มากนัก จึงสอนวิธีนี้ให้ด้วย แม้ผลผลิตจะน้อยกว่า แต่ก็สามารถทำต่อเนื่องได้
ทว่าเขาไม่เคยคิดเลยว่าเทคนิคที่ตนเห็นว่าเป็นเรื่องธรรมดาทั่วไป จะส่งผลกระทบใหญ่หลวงเพียงใดต่อจูหยวนจาง ต่อราชวงศ์ต้าหมิง และต่อแผ่นดินจีนในศตวรรษที่สิบสี่
จูหยวนจางประคองกระดาษแผ่นนี้ไว้อย่างเลื่อมใส มือทั้งสองสั่นไม่หยุด
“ตำราสวรรค์...นี่คือตำราสวรรค์จริง ๆ...”
หากมันฝรั่งหนึ่งเข่งนี้แก้ปัญหาความอดอยากของผู้คนได้เพียงส่วนหนึ่ง เทคนิคที่เขียนบนกระดาษแผ่นนี้กลับช่วยแก้ปัญหาความเป็นอยู่ของราษฎรต้าหมิงได้เกือบครึ่งหนึ่ง
ปัญหาความอดอยาก ปัญหากำลังการผลิตต่ำ ปัญหาที่ดิน คำตอบของปัญหาทั้งหมดอยู่ในมือจูหยวนจางแล้ว
“เหมาซียง จงตามเจิ้นไปสักการะศาลบรรพชน” จูหยวนจางมีแววตามุ่งมั่น น้ำเสียงเด็ดขาด “น้องหญิง จงไปกับข้าด้วย”
ทั้งสามเดินทางท่ามกลางแสงดาวและสายลมยามค่ำคืนไปถึงศาลบรรพชน เหมาซียงไปกันทหารยามที่เฝ้าศาลออกไปก่อน เฒ่าจูกับฮองเฮ่าหม่าจึงย่องเข้าไปในศาลอย่างเงียบงัน
จูหยวนจางคารวะหน้าป้ายวิญญาณของบิดา จูอู่ซื่อ พลางพึมพำคำอธิษฐาน หลังจากสวดภาวนาแล้ว เขาก็วางกระดาษแผ่นนี้ไว้หน้าป้ายวิญญาณอย่างเคารพนบนอบเป็นเวลาหนึ่งชั่วยาม ก่อนจะเก็บกลับเข้าอกเสื้ออีกครั้ง
เมื่อกลับถึงตำหนักบรรทม ความตื่นเต้นของเฒ่าจูยังไม่จางหาย แต่ร่างกายกลับฝืนไม่ไหว หาวติด ๆ กันหลายครั้ง
เหมาซียงเห็นจังหวะเหมาะจึงเตรียมขอตัว ทว่าก่อนออกจากตำหนักก็ถูกเฒ่าจูรั้งไว้
“เหมาซียง เรื่องคืนนี้ห้ามให้ผู้อื่นล่วงรู้เป็นอันขาด...”
“ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย คืนนี้กระหม่อมนอนหลับอยู่ที่บ้าน มิได้ออกไปไหนเลยพ่ะย่ะค่ะ” กล่าวจบก็ถอยออกจากตำหนัก
ตำหนักเฉียนชิงกลับคืนสู่ความเงียบสงัด เฒ่าจูเองก็หลับสนิทไปภายใต้การดูแลของฮองเฮ่าหม่า
รุ่งเช้าวันถัดมา ไก่ขันครั้งแรก เฒ่าจูก็ผุดลุกจากเตียง ใบหน้าเปล่งปลั่ง สีหน้าสดชื่นกระปรี้กระเปร่า ดูไม่เหมือนคนที่ผ่านวัยหนุ่มสาวมาแล้วเลย
การประชุมขุนนางยามเช้าจบลงอย่างรวดเร็ว เหล่าขุนนางบุ๋นบู๊ไม่เคยพบเห็นการประชุมที่มีประสิทธิภาพเช่นนี้มาก่อน ดูราวกับเฒ่าจูจะร้อนใจอยากเลิกประชุมยิ่งกว่าพวกเขาเสียอีก
เฒ่าจูก้าวยาว ๆ กลับไปยังห้องทรงพระอักษรในตำหนักเฉียนชิง
“ใครก็ได้ ไปเชิญองค์รัชทายาทมา”
“เสด็จพ่อ ลูกอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ”
จูเปียวสังเกตเห็นความผิดปกติของเฒ่าจูตั้งแต่เช้า โดยเฉพาะตอนที่เสด็จพ่อวิ่งเหยาะ ๆ มาตลอดทาง เขาไม่ได้เห็นบิดาเป็นเช่นนี้มาเกือบยี่สิบปีแล้ว จึงวิ่งตามมาติด ๆ
เฒ่าจูมองบุตรชายคนโตด้วยความปลื้มปีติ จากนั้นก็ยกเข่งมันฝรั่งใบใหญ่ออกมาจากมุมห้อง
“ลูกเอ๋ย เข้ามาใกล้ ๆ”
พ่อลูกทั้งสองกระซิบกระซาบกันอยู่ครู่หนึ่ง
“หนึ่งพัน...” จูเปียวเพิ่งอ้าปากจะร้องออกมา ก็ถูกเฒ่าจูปิดปากไว้แน่น
“เบาเสียงหน่อย! อย่าเอ็ดไป!” เฒ่าจูให้คนรับใช้ถอยออกไป ในห้องทรงพระอักษรจึงเหลือเพียงพ่อลูกสองคน
“นี่คือของวิเศษที่บังเอิญได้มาเมื่อวาน ข้าคิดจะพาเจ้าไปปลูกด้วยกัน จะได้ลองดูว่าผลผลิตเป็นอย่างไร” เฒ่าจูพูดพลางยิ้มระรื่น ราวกับสิ่งที่อยู่ในมือมิใช่มันฝรั่ง แต่เป็นทองคำเงินแท้
จูเปียวพยักหน้ารับไม่หยุด หากสิ่งนี้มีสรรพคุณเหนือสามัญเช่นนั้นจริง ย่อมเป็นวาสนาของต้าหมิงเรา
“เจ้าลองอ่านสิ่งนี้ก่อน...” เฒ่าจูยื่นคู่มือให้จูเปียว กำชับว่า “พ่อลูกเราลองปลูกดูก่อน อีกสักครู่ข้าจะมีพระบัญชาเรียกเจ้ารอง เจ้าสาม และเจ้าสี่กลับมาอิ้งเทียน ให้พวกเขาสามคนทำนา ส่วนเราสองคนจะลองวิธีปลูกพืชไร้ดินนี้”
ทั้งสองปรึกษาหารือกันยิ่งพูดก็ยิ่งตื่นเต้น พูดคุยกันจนถึงเที่ยงวัน ด้วยความยินดีจนลืมรับประทานอาหารกลางวัน
จูเปียวท่องคู่มืออยู่หลายรอบจนจำได้คร่าว ๆ ทั้งยังวางแผนขั้นตอนในช่วงสองสามวันนี้กับเฒ่าจู ก่อนจะขอตัวกลับตำหนักบูรพา
ดอกไม้บานสองกิ่ง ขอเล่าแยกกันไป
ต่างจากฝั่งจูหยวนจางที่เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ร้านอาหารเล็ก ๆ ของเฉินเหอยังคงเงียบเหงาไร้ลูกค้าเช่นเคย
ตั้งแต่เปิดร้านตอนแปดโมงครึ่งจนถึงบ่ายสองหรือสามโมง มีลูกค้าเข้ามาเพียงคนเดียว แถมยังแค่มาขอใช้ห้องน้ำ
เคราะห์ซ้ำกรรมซัด ขณะที่เฉินเหอกำลังกลัดกลุ้ม ก็มีคนกลุ่มหนึ่งเปิดประตูเข้ามาโดยไม่เชื้อเชิญ
“เสี่ยวเฉิน ถึงเวลาชำระค่าสินค้าแล้วกระมัง?”
ชายที่เข้ามาสวมเสื้อผ้ารัดรูปสีสันฉูดฉาด หนีบกระเป๋าเอกสารใบเล็กไว้ใต้แขน คิ้วบางตาเล็ก ศีรษะล้าน หนวดสั้น ตั้งแต่ก้าวเข้าประตูก็กวาดตามองไปรอบ ๆ ด้วยสีหน้าดูแคลนและรังเกียจ
“พี่หลิว อย่าเพิ่งร้อนใจ...” เฉินเหอลุกขึ้นอย่างรวดเร็ว น้ำเสียงแทบจะเป็นการวิงวอน
“ข้าไม่ร้อนใจหรอก แต่ชาวบ้านร้อนใจ” หลิวชางแคะหูอย่างหงุดหงิด “เงินที่เจ้าติดค้างไม่ใช่เงินของข้า แต่เป็นเงินของชาวบ้าน ยืมเงินชาวบ้านแล้วไม่คืน เจ้าคิดว่าทำเช่นนี้เหมาะสมหรือ?”
เฉินเหอถูกพูดจนไร้คำโต้แย้ง เพราะการใช้หนี้ย่อมเป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว
เขาหยิบเงินเก็บก้อนสุดท้ายจากลิ้นชักแล้วยื่นให้หลิวชาง
“พี่หลิว ข้ามีอยู่แค่นี้ เงินที่มากกว่านี้ตอนนี้ไม่มีจริง ๆ ขอผัดผ่อนไปอีกสองสามวันได้หรือไม่...”
หลิวชางนับเงินแล้วหัวเราะ “มีแค่นี้เองหรือ? พอจ่ายดอกเบี้ยเท่านั้นแหละ...”
จากนั้นเขาก็ชูสามนิ้ว ยื่นไปตรงหน้าเฉินเหอ
“สามวันสุดท้าย หากสามวันแล้วยังคืนเงินไม่ได้ ข้าจะมายึดร้าน!”