หลังส่งหลิวชางกับพวกกลับไปแล้ว เฉินเหอก็นั่งอยู่หลังโต๊ะเพียงลำพัง พลางครุ่นคิดด้วยความอึดอัดกลัดกลุ้ม
สามวัน จะให้หาเงินภายในสามวัน... อย่าว่าแต่สามวันเลย ต่อให้ให้เวลาเขาอีกสามปี เขาก็ยังใช้หนี้ไม่หมด
ตามเหตุผลแล้ว ถึงจะไม่มีลูกค้าเลย ก็คงไม่ถึงกับเงียบเหงาไร้ผู้คนเช่นนี้กระมัง
อาหารที่เขาทำก็ไม่ได้แย่นี่นา เมื่อคืนยังทำให้ชายชราคนหนึ่งกินจนร้องไห้ได้เลย...
เอ๊ะ จริงสิ จะบอกว่าไม่มีคนเลยก็ไม่ได้ เมื่อคืนมีคนมาสองคน คนหนึ่งขโมยกระปุกพริกไทยของฉันไป อีกคนก็หอบมันฝรั่งไปทั้งตะกร้า
ไม่เพียงไม่ได้กำไรสักอีแปะ ยังต้องควักทุนออกไปอีกไม่น้อย
เฉินเหอร้อนใจจนเกาหัวเกาหู กลัดกลุ้มแทบแย่ ทว่ากลับคิดวิธีแก้ปัญหาให้เห็นผลฉับพลันไม่ออกเลย
ในยามนี้ คนที่ร้อนใจไม่ต่างจากเขา ยังมีจูหยวนจางด้วย
บัดนี้เขาแทบอยากเห็นมันฝรั่งสองพันชั่งอยู่ตรงหน้าในทันที
นับแต่พูดคุยกับจูเปียวเสร็จ จูหยวนจางก็เริ่มคิดเรื่องถางพื้นที่ในวังหลวงเพื่อทำไร่ทำนา
แต่ถึงอย่างไรก็เป็นวังหลวง จะเนรมิตที่ดินเหมาะแก่การเพาะปลูกขึ้นมาสักผืนตามใจชอบได้อย่างไร ทั้งยังต้องไม่ทำให้ผู้คนสงสัยอีก...
“จงเรียกจางกงเข้าเฝ้า”
ไม่นานนัก จางกง ผู้ดูแลสำนักสวนหลวงก็มาถึงตำหนักเฉียนชิง ก่อนคุกเข่าลงตรงหน้าจูหยวนจาง
“จางกง ติดตามข้ามากี่ปีแล้ว?” จูหยวนจางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเป็นกันเอง สายตาอ่อนโยนทอดมองจางกง
พอได้ยินจูหยวนจางเรียกแทนตนว่า ‘ข้า’ จางกงก็ระแวดระวังขึ้นมาทันที ฮ่องเต้มิใช่ผู้เป็นนายที่จะพูดคุยเรื่องส่วนตัวกับเขาได้ง่าย ๆ
“ทูลฝ่าบาท ข้าน้อยเข้าวังตั้งแต่ปีที่ 2 แห่งรัชศกหงอู่ จนถึงวันนี้ก็ครบ 12 ปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“12 ปี...” จูหยวนจางรำพึงเล็กน้อย “วันเวลาช่างผ่านไปเร็วเหลือเกิน ข้าจำได้ว่าเจ้าเป็นชาวเมืองหาวโจว มารดาชราที่บ้านยังแข็งแรงดีหรือไม่?”
“มะ...มารดาชราของข้าน้อยอายุมากแล้ว มี...มีโรคเรื้อรังที่รักษาไม่หาย บัดนี้...นอนติดเตียงมาหลายปีแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
ในหัวของจางกงพลันอื้ออึง ราวกับจะระเบิดออกมา เรื่องทางบ้านของเขาไม่เคยบอกใครเลยสักคน แล้วฝ่าบาททรงทราบได้อย่างไร?
“อ้อ...เจ้าลำบากแล้ว ข้าไม่อาจให้เจ้าอยู่ปรนนิบัติมารดาบนเตียงได้ ทั้งยังทำให้พี่น้องอีกสามคนของเจ้าต้องลำบาก เจ้าไม่โทษข้ากระมัง?”
กล่าวจบ จูหยวนจางก็จ้องจางกงเขม็ง คอยสังเกตความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยทุกประการบนใบหน้าเขา
เมื่อครู่จางกงก็หวาดกลัวจนพูดจาติดขัดอยู่แล้ว พอได้ยินว่าฮ่องเต้ทรงรู้เรื่องครอบครัวของเขาอย่างละเอียด ก็ยิ่งตัวสั่นงันงก หมอบอยู่กับพื้นสั่นเทาไม่หยุด
“ขะ...ข้าน้อยมิบังอาจมี...ความคิดเช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ ทุก...ทุกอย่างแล้วแต่ฝ่าบาทจะทรงจัดการพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อเห็นเช่นนั้น จูหยวนจางก็รู้ว่าบรรลุจุดประสงค์แล้ว จึงมีรับสั่งต่อทันที
“จางกงรับราชโองการ ข้าสั่งให้เจ้าปรับพื้นที่หลังแนวกำแพงด้านใต้ของตำหนักเฉียนชิงให้เป็นที่ดินผืนหนึ่งก่อนรุ่งสางวันพรุ่งนี้ เพื่อให้...ฮองเฮาใช้เพาะปลูก ห้ามผิดพลาด”
จูหยวนจางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่วางใจ สู้ใช้ฮองเฮาเป็นข้ออ้างบังหน้าเสียเลยดีกว่า
จางกงโขกศีรษะรับราชโองการไม่หยุด ก่อนจะก้าวถอยออกจากตำหนักอย่างแผ่วเบา
เมื่อจูหยวนจางจัดการเรื่องนี้เรียบร้อยแล้ว ก็เอาแต่นั่งอ่านคู่มือและพลิกดูมันฝรั่งอยู่ในตำหนักบรรทม
นางกำนัลกับคนรับใช้ในตำหนักถูกเขาสั่งให้ออกไปหมด เขาจึงได้อยู่เงียบ ๆ อย่างสบายใจ
จูหยวนจางอ่านไปเรื่อย ๆ จนดวงจันทร์ลอยพ้นยอดไม้ มาหม่าโฮ่วมาเยี่ยมถึงสามสี่ครั้ง เขาก็ยังไม่ทันสังเกต
ใกล้ยามจื่อแล้ว แต่จูหยวนจางก็ยังไม่มีวี่แววจะง่วง เขาอยากรู้ว่าวันนี้ประตูมหัศจรรย์บานนั้นจะปรากฏขึ้นอีกหรือไม่
ในมือของหม่าโฮ่วยังถือถ้วยแกงเม็ดบัว นางเอ่ยปลอบเบา ๆ อยู่ข้างกาย “ฉงปา ต่อให้ต้องรอ ก็ต้องกินอะไรเสียบ้าง อย่าปล่อยให้ร่างกายหิวโซ...”
“น้องหญิง เจ้าไม่รู้หรอก ของกินทางโน้นอร่อยกว่าของเราเสียอีก หากมีโอกาสได้ไปอีก ข้าต้องเก็บท้องไว้...” จูหยวนจางยิ่งพูดก็ยิ่งอารมณ์ดี ขณะกำลังเล่าด้วยสีหน้าเบิกบาน ประตูบานที่เขาเฝ้ารอก็ปรากฏขึ้นในตำหนักบรรทมจริง ๆ
“ฮ่า ๆ ๆ ข้ารู้อยู่แล้วว่ามันต้องมา! น้องหญิง ไปกับข้าเร็ว!” จูหยวนจางคว้าข้อมือหม่าโฮ่ว ทำท่าจะพานางเข้าไปในประตู
“อย่าเพิ่งรีบร้อน...” หม่าโฮ่วคว้าตัวจูหยวนจางไว้ “เปลี่ยนเสื้อผ้าก่อนค่อยไป!”
“อ้อ ใช่ ๆ ข้าลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท เปลี่ยนเร็วเข้า!”
จูหยวนจางกลับกลายเป็นขอทานอีกครั้ง ทั้งยังยัดข้าวของบางอย่างไว้ในอกเสื้อ
หม่าโฮ่วก็เปลี่ยนเป็นชุดหยาบกระด้างอย่างเมื่อครั้งยังสาว ทั้งสองสบตากัน ราวกับได้ย้อนกลับไปสู่วันเวลาอันแร้นแค้นที่เคยร่วมทุกข์ร่วมสุข
ทั้งสองกุมมือกันแน่น ก่อนผลักประตูเดินเข้าไปในร้านอาหารเล็ก ๆ
เฉินเหอได้ยินว่ามีคนมา จึงเงยหน้าขึ้นมองโดยไม่รู้ตัว
“อ้าว ท่านลุงมาแล้วหรือ” เมื่อเห็นชายชราคุ้นหน้าคุ้นตา เฉินเหอก็ยินดีไม่น้อย อย่างไรเสียเมื่อคืนลุงจูก็ช่วยเติมกำลังใจให้เขาไม่น้อย ต่อให้ไม่ได้กำไร เขาก็ยินดีต้อนรับ
พอมองอีกครั้ง ก็เห็นว่าข้างกายชายชรามีหญิงชราอีกคนติดตามมาด้วย ดูอ่อนวัยกว่าเขาเล็กน้อย แต่ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยความทุกข์ยาก ทั้งยังดูซูบซีดหม่นหมอง มองแวบแรกกลับดูอิดโรยยิ่งกว่าชายชราด้วยซ้ำ
“เฮ้อ ต่างก็เป็นคนทุกข์ยากทั้งนั้น...” เฉินเหอคิดในใจ ก่อนลุกขึ้นพาทั้งสองไปนั่ง
หม่าโฮ่วเหมือนจูหยวนจางเมื่อคืนก่อน นางกวาดตามองร้านอาหารเล็ก ๆ แห่งนี้ซ้ำไปซ้ำมา รู้สึกว่าทุกสิ่งล้วนแปลกใหม่และน่าชอบไปหมด
“ท่านลุง มันฝรั่งที่ข้าให้ไปเมื่อวานกินแล้วเป็นอย่างไรบ้าง?” เฉินเหอถามด้วยความเป็นห่วง
“ฮี่ ๆ พ่อหนุ่ม ข้ายังไม่กล้ากินเลย ตั้งใจว่าจะเอาไปปลูกให้ได้อีกสักหน่อย...” จูหยวนจางยิ้มอย่างซื่อ ๆ การได้พูดคุยกับเฉินเหอเป็นหนึ่งในโอกาสไม่กี่ครั้งที่เขาได้พูดคุยในฐานะคนธรรมดา
ที่นี่เขาไม่ใช่จักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ไท่จู่แห่งต้าหมิง เป็นเพียงขอทานชราผู้ตกอับคนหนึ่งเท่านั้น
พอได้ยินเช่นนั้น เฉินเหอก็แอบชูนิ้วโป้งให้ในใจ ลุงคนนี้รู้จักอดเปรี้ยวไว้กินหวาน มองการณ์ไกลเพื่อผลประโยชน์ระยะยาว ดูท่าความตกอับในยามนี้คงเป็นเพราะโชคชะตาไม่เข้าข้าง หากมีโอกาสดี ๆ ให้เขาสักครั้ง เขาต้องสร้างผลงานยิ่งใหญ่ได้แน่ ไม่ต้องตกอยู่ในสภาพเช่นนี้
“ฉันเองก็อยากได้โอกาสดี ๆ บ้างเหมือนกัน...” เฉินเหอคิดในใจ เลือดแทบซึม แล้วฉันต่างจากเขาตรงไหนกัน ก็เป็นคนโชคไม่ดีเหมือนกันนี่นา
เฉินเหอเดินกลับเข้าครัวเงียบ ๆ สิบนาทีต่อมา เขาก็ยกบะหมี่สองชามมาวางตรงหน้าทั้งคู่
เมื่อคืนจูหยวนจางได้ชิมบะหมี่นี้แล้ว วันนี้จึงไม่ได้ตื่นเต้นนัก เขาหยิบตะเกียบขึ้นมากินอย่างเอร็ดอร่อยทันที
ทว่าหม่าโฮ่วที่อยู่ข้าง ๆ เพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก นางจ้องชามบะหมี่แล้วนิ่งงันไป
เฉินเหอคิดในใจว่า สองคนนี้เป็นสามีภรรยากันจริง ๆ แม้แต่ขั้นตอนการกินบะหมี่ยังแทบไม่ต่างกัน จากนั้นก็ยื่นตะเกียบให้นาง หม่าโฮ่วจึงได้สติกลับมา แล้วลองชิมไปคำหนึ่ง
หม่าโฮ่วเองก็ถูกความอร่อยพิชิต ดวงตาเปล่งประกายขึ้นมา
สองสามีภรรยาชรากินบะหมี่อย่างเอร็ดอร่อย ไม่มีผู้ใดดูออกเลยว่าพวกเขาคือจักรพรรดิและฮองเฮาผู้มีชื่อจารึกในประวัติศาสตร์
เมื่อเห็นทั้งสองกินกันอย่างเพลิดเพลิน เฉินเหอก็วางใจ
แต่พอคิดว่าทุกวันมีลูกค้าอุดหนุนเพียงสองคนนี้ ทั้งยังหาเงินไม่ได้ ความกลัดกลุ้มก็กลับมาอีกครั้ง เขาถอนหายใจซ้ำแล้วซ้ำเล่าหลังโต๊ะคิดเงิน
จูหยวนจางผ่านศึกสงครามมาหลายปี จึงไวต่ออารมณ์ผู้คนอย่างยิ่ง พอได้ยินว่าเฉินเหอดูไม่สบอารมณ์ ก็คิดว่าอีกฝ่ายไม่พอใจที่พวกตนมาเยือนยามดึก
“พ่อหนุ่ม ข้าต้องขออภัยที่มารบกวนยามดึก ทำให้เจ้าพักผ่อนไม่สะดวก...”
เฉินเหอรู้ว่าชายชราเข้าใจผิด จึงรีบอธิบาย “ท่านลุง ไม่ใช่เพราะเรื่องนี้หรอกขอรับ ท่านมาอุดหนุน ข้ายินดีแทบไม่ทัน...”
“แล้วเหตุใดเจ้าจึงกลัดกลุ้มเช่นนี้?” หม่าโฮ่วเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง
“เฮ้อ...ก็ได้ ยามดึกเช่นนี้ ถือเสียว่าคุยแก้เหงาแล้วกัน” จากนั้นเฉินเหอก็เล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในช่วงหลายวันมานี้ รวมถึงเรื่องที่หลิวชางจะมาไถ่ร้านให้สองสามีภรรยาชราฟัง
“ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้...” จูหยวนจางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะได้ความคิดขึ้นมา
เขาล้วงหยิบสิ่งของที่พกติดตัวมาก่อนออกเดินทาง แล้วยื่นให้เฉินเหอ
เฉินเหอเงยหน้ามอง ก็เห็นว่าเป็นจี้หยกชิ้นเล็ก เรียบง่ายและมีรูปทรงเก่าแก่
เนื้อหยกขาวนวลเนียน ไม่ผ่านการสลักลวดลาย มีเพียงขอบมุมที่ขัดจนมนเรียบ ด้านบนห้อยพู่ไหมสีเขียวคล้ำสลับลายเงิน เมื่อวางไว้ในมือก็สัมผัสได้ถึงไออุ่น ชวนให้รู้สึกสบาย
“ท่านลุง นี่ท่าน...” เฉินเหอไม่คิดเลยว่าชายชราที่ดูยากจนข้นแค้นเช่นนี้ จะพกของล้ำค่าไว้กับตัว
ช่างเป็นจริงดังคำกล่าว คนเราอย่าตัดสินกันจากรูปลักษณ์ภายนอก น้ำทะเลก็หยั่งวัดไม่ได้
“พ่อหนุ่ม ของเล็ก ๆ ชิ้นนี้ข้ายกให้เจ้า ถือเป็นค่าอาหารของเราสองคน หากยังไม่พอ พรุ่งนี้ข้าจะ...”
จูหยวนจางยังพูดไม่ทันจบ เฉินเหอก็ผลักจี้หยกกลับไป “ท่านลุง! ของชิ้นนี้ล้ำค่าเกินไป ข้ารับไว้ไม่ได้เด็ดขาด!”
“เอาเถิดพ่อหนุ่ม ฟังที่ท่านลุงจูพูด รับไว้เถิด พวกเราจะกินดื่มโดยไม่จ่ายเงินเช่นนี้ตลอดไปได้อย่างไร?” หม่าโฮ่วมองเฉินเหอพลางยิ้ม ก่อนยื่นจี้หยกคืนให้เขาอีกครั้ง
เฉินเหอกับหม่าโฮ่วยื้อยุดกันอยู่หลายรอบ เขายังคิดจะปฏิเสธ แต่เมื่อเห็นแววตาจริงใจของทั้งสอง ประกอบกับนึกถึงสถานการณ์ยากลำบากของตนในยามนี้ ก็ยากจะปฏิเสธต่อไปได้
ภายหน้าหากหาเงินได้แล้ว เขาจะต้องหาของสักชิ้นมามอบคืนให้พวกเขา
เมื่อเห็นเฉินเหอรับจี้หยกไว้ หม่าโฮ่วก็รู้สึกยินดีขึ้นมา
บางทีอาจเป็นเพราะเมื่อครู่ออกแรงยื้อยุดกันมาก หรือไม่ก็เป็นเพราะการกินอย่างรวดเร็วไปกระทบโรคเก่า หม่าโฮ่วพลันรู้สึกปวดท้องขึ้นมา นางกุมท้องน้อยแล้วฟุบลงกับโต๊ะ ครางด้วยความเจ็บปวด
“เรียกหมอหลวง...” จูหยวนจางพลันตื่นตระหนกยิ่งนัก เผลอร้องเรียกหมอหลวงออกมาโดยไม่รู้ตัว
แต่แล้วเขาก็นึกขึ้นได้ว่ารอบข้างมิใช่วังหลวง จึงยิ่งร้อนใจ เหงื่อแตกพลั่ก ก่อนอุ้มหม่าโฮ่วแล้วพุ่งไปยังประตู
“ท่านลุง รอก่อน!” เฉินเหอตะโกนเรียกเสียงดัง พลางขวางจูหยวนจางไว้
จูหยวนจางมองเฉินเหอค้นหาของอยู่พักหนึ่ง ก่อนอีกฝ่ายจะหยิบกล่องสีขาวออกมา แล้วยัดใส่อกเสื้อเขา
“กินวันละเม็ด กินตอนท้องว่างจะดีที่สุดนะท่านลุง!”
เฉินเหอส่งจูหยวนจางกับหม่าโฮ่วออกจากร้านไป เรื่องที่เขากลับมาจัดการร้านอาหารค่อยว่ากัน ภาพตัดมาทางจูหยวนจาง
เมื่อกลับถึงตำหนักบรรทม จูหยวนจางก็วางหม่าโฮ่วลงบนพระแท่น มือกำกล่องสีขาวไว้แน่น พลางลังเลไม่รู้ควรทำเช่นไร
แต่เมื่อเห็นน้องหญิงของตนเจ็บปวดหนักขึ้นเรื่อย ๆ หน้าผากมีเหงื่อเม็ดเล็กผุดออกมาไม่หยุด เขาก็ไม่อาจมัวลังเลได้อีก
เปิดกล่อง หักยาออกมาหนึ่งเม็ด แล้วป้อนเข้าปากหม่าโฮ่ว
ผ่านไป 15 นาที สีหน้าของหม่าโฮ่วก็สงบลง
ครึ่งชั่วยามต่อมา หม่าโฮ่วก็หลับสนิท
จูหยวนจางจึงวางใจลง แล้วเอนกายนอนทั้งชุด
รุ่งสางวันถัดมา หมอหลวงมาถึงเพื่อตรวจชีพจรฮองเฮา ทันทีที่หมอหลวงชราจับชีพจร ดวงตาขุ่นมัวก็พลันเปล่งประกาย เขาตื่นเต้นยินดีจนแทบควบคุมตนเองไม่อยู่
“ขอถวายพระพรฝ่าบาท ขอแสดงความยินดีด้วยพ่ะย่ะค่ะ อาการประชวรของฮองเฮาดีขึ้นมาก มีวี่แววว่าจะหายขาดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”