“เหมาซียง ลุกขึ้นเถิด แล้วเล่ามาให้ละเอียด”
พูดตามตรง เขาเตรียมตั้งสุสานเสื้อผ้าให้เหมาซียงไว้แล้วด้วยซ้ำ ตั้งใจว่าพอฟ้าสางจะไปหาคนมาร้องไห้ไว้อาลัย
ได้ยินมาว่าที่เหลียวตงมีคนแซ่หม่าร้องไห้เก่งเป็นพิเศษ
คาดไม่ถึงว่าเพิ่งผ่านไปหนึ่งชั่วยาม เหมาซียงก็กลับมาแล้ว ไม่เพียงปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน ยังดูฮึกเหิมแทบจะตื่นเต้นจนเกินเหตุ
ความอยากรู้อยากเห็นของจูหยวนจางต่อสิ่งที่อยู่หลังประตูพุ่งถึงขีดสุด
“ขอฝ่าบาททอดพระเนตร!” เหมาซียงยกมือทั้งสองขึ้นสูง ประคองของล้ำค่าที่ถือไว้อย่างนอบน้อมมาตลอดถวายให้จูหยวนจางทอดพระเนตร
จูหยวนจางเบิกพระเนตรมอง เห็นของชิ้นเล็กใสกระจ่างนอนนิ่งอยู่ในมือเหมาซียง
จะเรียกว่าไหก็ไม่ใหญ่ถึงเพียงนั้น จะเรียกว่าขวดก็ไม่ยาวถึงเพียงนั้น ขนาดพอดีกับปากเสือ ยาวกว่าสองชุ่นเล็กน้อย
จูหยวนจางใช้นิ้วสองนิ้วคีบขึ้นมา วางตรงหน้าแล้วพินิจอย่างละเอียด จากนั้นใช้นิ้วโป้งลูบไล้ ก่อนจะอุทานออกมา
“นี่...นี่ทำจากแก้วหลิวหลีหรือ?”
แม้จูหยวนจางผู้ครองใต้หล้าจะเคยพบเห็นเครื่องใช้ประณีตงดงามมามากมาย แต่กลับไม่เคยพบเห็นงานศิลป์เช่นนี้มาก่อน
มันเปล่งประกายระยิบระยับดุจผลึกแก้ว กลมมนเรียบลื่น ทั้งยังหนักแน่นแข็งแรง แม้แต่ช่างฝีมือชั้นเลิศในกรมโยธาธิการก็คงไม่มีฝีมืออันประณีตเหนือธรรมชาติเช่นนี้
เมื่อพลิกดูอีกด้าน ก็เห็นกระดาษแผ่นเล็กแปะอยู่ บนนั้นเขียนไว้สามคำว่า
ผงพริกไทย
ดวงตาของจูหยวนจางเบิกกว้างขึ้นอีกครั้ง
พริกไทยแม้เป็นของมีราคา ในวังก็มีเตรียมไว้เป็นประจำ เพียงแต่ที่ผ่านมาเวลาจะใช้จึงค่อยบดให้เป็นผง
เพราะราคาของมันเทียบได้กับทองคำ ทั้งเกรงว่าจะเสื่อมคุณภาพหรือปลิวกระจายไปตามลม จึงแทบไม่มีใครบดเก็บไว้ล่วงหน้า
“ดูจากเรื่องนี้แล้ว ที่หลังประตูคงเป็นถ้ำเซียนบนภูเขา มีของล้ำค่าหายากเช่นนี้ซ่อนอยู่สินะ?” จูหยวนจางถาม
เหมาซียงส่ายหน้า “ฝ่าบาท หลังประตูเป็นโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ แห่งหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ”
“อะไรนะ?” จูหยวนจางขมวดคิ้ว “มีคนเปิดหรือ?”
หม่า ฮองเฮายังไม่ทันรอให้เหมาซียงตอบ ก็แย้มยิ้มแล้วกล่าวหยอกเย้าจูหยวนจางเสียก่อน
“ฮ่า ๆ ใช่แล้ว ฉงปา เป็นโรงเตี๊ยมที่สวรรค์เปิดไว้ ดื่มลมกินเมฆ แม้แต่แป้งน้ำแกงก็ยังถูกฟ้าผ่าทำออกมา...”
จูหยวนจางฟังออกว่าพระชายากำลังเยาะเย้ย ใบหน้าเฒ่าจึงแดงก่ำ
“ข้าก็ต้องถามให้รู้เรื่องสิ...”
เวลานี้เหงื่อผุดเต็มหน้าผากเหมาซียง ใจเขาหวาดหวั่นอย่างยิ่ง
“บทสนทนานี้ข้าสมควรได้ยินหรือ? พอได้ยินแล้วจะยังมีชีวิตรอดหรือไม่?”
จูหยวนจางเห็นร่างเหมาซียงสั่นระริก จึงรีบกลับมาทำสีหน้าเคร่งขรึม
“เหมาซียง เล่าต่อสิ โรงเตี๊ยมแห่งนั้นเป็นอย่างไร แล้วพบเจอผู้ใดบ้าง?”
ใครจะคิดว่าเหมาซียงกลับโขกศีรษะลงกับพื้น เอ่ยอย่างจริงจังว่า
“ขอฝ่าบาทโปรดอภัยที่กระหม่อมเสียมารยาท ปาฏิหาริย์หลังประตูนั้นยากที่กระหม่อมจะบรรยายให้ครบถ้วน ขอฝ่าบาทเสด็จไปทอดพระเนตรด้วยพระองค์เองพ่ะย่ะค่ะ!”
“ไป!”
เหมาซียงชะงักงัน
เขาจินตนาการถึงปฏิกิริยาของฮ่องเต้ไว้สารพัด ทั้งเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง ซักถามด้วยเสียงกร้าว โกรธเกรี้ยวเดือดดาล หรือแม้กระทั่งอาจเอาชีวิตเขา
แต่ไม่เคยคาดคิดเลยว่าจูหยวนจางจะตอบตกลง แถมยังตกลงเร็วถึงเพียงนี้ ราวกับไม่ได้คิดอะไรเลย
เขาหารู้ไม่ว่าจูหยวนจางกำลังรอให้เขาพูดประโยคนี้อยู่พอดี
นับแต่ขึ้นครองราชย์มา นี่เป็นครั้งแรกในรอบสิบกว่าปีที่พระองค์ตื่นเต้นถึงเพียงนี้ เมื่อเห็นเหมาซียงกลับมาอย่างปลอดภัย พระทัยก็ลอยไปยังโลกพิศวงหลังประตูนั้นแล้ว
แต่ถึงอย่างไรพระองค์ก็เป็นโอรสสวรรค์แห่งแผ่นดิน ย่อมต้องทรงไว้ซึ่งพระบารมี จะทรงเอ่ยปากขอไปเสี่ยงอันตรายเองไม่ได้ ต้องมีคนยื่นบันไดให้สักขั้น
บัดนี้จูหยวนจางยิ่งชื่นชอบเหมาซียงมากขึ้น
หม่า ฮองเฮามองออกตั้งนานแล้วว่าจูหยวนจางกำลังใจจดใจจ่ออยากไป นางเองก็ยินดีแสดงละครไปกับเขา จึงไม่ได้เปิดโปง
“ฝ่าบาทต้องทรงระมัดระวังพระองค์ด้วยนะเพคะ” หม่า ฮองเฮาตรัสด้วยความห่วงใย
จูหยวนจางฉีกยิ้ม “ฮี่ ๆ น้องหญิงวางใจเถิด ข้าไปประเดี๋ยวก็กลับ” ตรัสจบก็เดินตรงไปยังประตูใหญ่อย่างเบิกบาน
ขณะกำลังจะเปิดประตู จูหยวนจางกลับหยุดฝีเท้ากะทันหัน แล้วสำรวจร่างกายตั้งแต่หัวจรดเท้า
“ไม่ได้ ข้าต้องเปลี่ยนเสื้อผ้า”
ประสบการณ์กรำศึกมานานหลายปีช่วยให้จูหยวนจางคิดอย่างสุขุมรอบคอบ และช่วยชีวิตเขาไว้หลายครั้ง
เขาคิดว่าไม่ว่าหลังประตูจะเป็นสถานที่ใด ก็ไม่ควรเปิดเผยฐานะของตน
มิฉะนั้น ต่อให้เดิมทีไม่มีใจคิดร้าย พอเห็นฉลองพระองค์มังกรแล้วก็ยากจะไม่เกิดความคิดชั่ว
ไม่มีผู้ใดปฏิเสธฉลองพระองค์มังกรได้ ไม่มีผู้ใดเลย
“น้องหญิง เอาเสื้อผ้าตอนข้าเป็นขอทานมาให้ที!”
หม่า ฮองเฮาไม่ตรัสสิ่งใดสักคำ เพียงเดินตรงไปยังห้องด้านใน แล้วยกเสื้อผ้าชุดนั้นกับชามกระเบื้องหยาบบิ่นใบหนึ่งออกมา
จะเรียกว่าเสื้อผ้าก็เกินไป ที่จริงเป็นเพียงผ้าขาด ๆ ไม่กี่ชิ้น จูหยวนจางเก็บรักษามันไว้อย่างดีเสมอ เพื่อเตือนตนว่าอย่าลืมวันเวลายากลำบากในอดีต
ไม่นานนัก จูหยวนจางก็เปลี่ยนโฉมจากผู้สูงศักดิ์เหนือผู้คนทั้งปวง กลายเป็นขอทานยากไร้
จูหยวนจางถือชามบิ่น งอตัวลง แล้วค่อย ๆ ผลักประตูใหญ่เปิดออก
ในเวลาเดียวกัน
เฉินเหอยังคงตามหาขวดผงพริกไทยที่หายไป
เขาอดรู้สึกเสียดายไม่ได้ เมื่อครู่ทำไมถึงไม่จับตาดูเจ้าหนุ่มอนิเมะคนนั้นให้ดีนะ?
ในที่สุดก็มีลูกค้ามาสักคน แต่กลับแต่งตัวประหลาด พูดจาอึกอักตั้งนานก็ยังพูดไม่รู้เรื่อง
ให้สแกนจ่ายก็ไม่มีโทรศัพท์ ดูเมนูก็อ่านไม่เข้าใจ เอาแต่เดินสำรวจไปทั่ว
มองอยู่ตั้งสี่สิบกว่านาที ในที่สุดก็พูดขึ้นมาว่าให้ทำอะไรมาก็ได้
ผลก็คือเขากลับเข้าครัวไปทำบะหมี่ชามหนึ่ง พอออกมาอีกทีคนก็หายไปแล้ว
แถมยังทำขวดผงพริกไทยหายไปอีกขวด
“วันนี้มันช่างพิกลนัก ก่อนเปิดร้านไม่ได้ดูปฏิทินหรือไงนะ วันนี้ไม่เป็นมงคลกับทุกเรื่องหรือเปล่า?”
บะหมี่ที่ทำไว้จะทิ้งก็เสียดาย เฉินเหอจึงกินเป็นมื้อดึกเสียเลย
กำลังกินอยู่ ประตูก็เปิดอีกครั้ง
เฉินเหอเงยหน้ามอง เห็นขอทานชราโผล่หน้าลับ ๆ ล่อ ๆ มองเข้ามาด้านใน
เฉินเหอวางตะเกียบ แล้วประคองจูหยวนจางเข้ามาในร้าน
“ท่านผู้เฒ่า เชิญนั่ง อยากกินอะไรหรือ?”
แม้ชายชราผู้นี้จะสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ผมเผ้ายุ่งเหยิงใบหน้าเปรอะเปื้อน แต่เฉินเหอกลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างยิ่ง ทำให้นึกถึงปู่ของตน
แต่เสื้อผ้าที่ชายชราสวมก็ดูย้อนยุคเกินไป คล้ายคลึงกับเจ้าหนุ่มอนิเมะคนก่อนหน้าอย่างน่าประหลาด
ดูท่าคราวนี้ฉันต้องจับตาให้ดีแล้ว
จูหยวนจางไม่สนใจคำถามของเฉินเหอ เอาแต่กวาดตามองไปรอบ ๆ ตามลำพัง
ใช่แล้ว! เดินสำรวจ! สองคนนี้แม้แต่ลำดับการเคลื่อนไหวยังเหมือนกันเลย
“เถ้าแก่ ทำอะไรให้ข้า...ให้ข้ากินสักอย่างเถิด” จูหยวนจางเกือบพูดหลุดปาก
นั่นไง! ทำอะไรมาก็ได้! สองคนนี้ต้องเป็นพวกเดียวกันแน่!
“ท่านกับพี่ชายเมื่อครู่...”
“พี่ชายอะไร? ข้ามาคนเดียว”
จูหยวนจางรู้ว่าเถ้าแก่คงสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง จึงรีบปฏิเสธเสียงแข็ง
เฉินเหอทำอะไรไม่ได้ จึงกลับเข้าครัวอีกครั้ง คิดจะทำบะหมี่ให้ชายชราสักชาม
อาศัยช่วงเวลานี้ จูหยวนจางเริ่มสำรวจโรงเตี๊ยมเล็ก ๆ แห่งนี้อย่างละเอียด
แทบทุกสิ่งล้วนเป็นของที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน มองอย่างไรก็แปลกใหม่ไปหมด
โดยเฉพาะวงกลมใหญ่บนผนังที่แกว่งไกวและส่งเสียงหึ่ง ๆ ไม่หยุด รวมถึงกล่องสีดำบนเคาน์เตอร์ที่ส่องแสงและส่งเสียงออกมา
จูหยวนจางแอบด่าสาปแช่งอยู่ในใจ
“เหมาซียงเอ๊ย เจ้าคนสมควรตาย! คนเป็น ๆ มากมายถูกกักอยู่ในกล่องดำเล็ก ๆ นั่น ที่นี่เห็นชัดว่าเป็นถ้ำเซียน!”
พอคิดถึงตรงนี้ จูหยวนจางก็นั่งไม่ติด เหงื่อไหลชุ่มแผ่นหลัง สุดท้ายก็ทนไม่ไหว ลุกขึ้นเตรียมจากไป
“อย่าเพิ่งไป!” เฉินเหอยกชามบะหมี่เดินออกจากครัว พอเห็นจูหยวนจางจะไปก็รีบส่งเสียงห้าม
“ยังจะบอกว่าไม่ใช่พวกเดียวกันอีกหรือ พวกเจ้าสองคนต่างกันตรงไหน?” เฉินเหอเอ่ยกลั้วหัวเราะ “ท่านผู้เฒ่า นั่งก่อนเถิด บะหมี่ชามเดียว ข้าไม่คิดเงินท่าน”
บะหมี่ชามหนึ่งวางลงตรงหน้าจูหยวนจาง ไอร้อนลอยกรุ่นพร้อมกลิ่นหอมพิสดารที่พุ่งเข้าไปในจมูกของเขา
กลิ่นหอมนั้นราวกับโซ่เหล็กเส้นหนึ่ง รัดจูหยวนจางที่เดิมคิดจะหนีไว้แน่นอยู่หน้าโต๊ะอาหาร เขาหยิบตะเกียบขึ้นมาอย่างเลื่อนลอย คีบบะหมี่คำหนึ่งส่งเข้าปาก
ริมฝีปากและลิ้นบรรเลงท่วงทำนอง ปุ่มรับรสเริงระบำ
ภายในช่องปากพลันกลายเป็นงานเลี้ยงครึกครื้นที่ไม่เคยพบพานมาก่อน
จูหยวนจางให้ความสำคัญกับทุกรายละเอียดของโรงเตี๊ยมแห่งนี้ก็จริง แต่ในใจยังคิดว่าอย่างไรเสียก็คงเป็นเพียงแป้งน้ำแกงชามหนึ่งเท่านั้น
ผลคือบะหมี่ตรงหน้าตบหน้าเขาเข้าอย่างจัง
แป้งน้ำแกงเขาเคยกินมานับไม่ถ้วน แต่ไม่มีชนิดใดมีรสเลิศล้ำเท่าชามตรงหน้า
โดยเฉพาะรสเผ็ดร้อนจัดจ้านในน้ำแกงที่ระเบิดขึ้นในปาก แผดเผาอย่างอุกอาจจนยากจะหยุดกิน
ตอนแรกจูหยวนจางยังกินอย่างมีมารยาท ค่อย ๆ เปลี่ยนเป็นกินอย่างไม่สำรวม สุดท้ายแทบจะยัดเข้าปากอย่างตะกละตะกลาม
เฉินเหอที่มองอยู่ข้าง ๆ เห็นแล้วอดสงสารไม่ได้
“ท่านผู้เฒ่าคนนี้ไม่ได้กินข้าวมานานเท่าไรกัน...”
ระหว่างกิน จูหยวนจางคีบเครื่องเคียงชิ้นหนึ่งขึ้นมาจากชามบะหมี่ มองดูแล้วไม่รู้จัก จึงลองชิม รสแน่นนุ่มละเอียด ทั้งยังอร่อยยิ่ง
“เถ้าแก่ นี่เป็นผักอะไร?”
เฉินเหอมองแวบหนึ่งแล้วตอบส่ง ๆ ว่า
“ท่านลุง นี่มันมันฝรั่ง ท่านไม่รู้จักได้อย่างไร?”
จูหยวนจางได้ยินแล้วก็ชะงัก มันฝรั่งหรือ? นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ยินชื่อนี้
“เถ้าแก่ ของสิ่งนี้อร่อยจริง ๆ”
เฉินเหอได้ยินแล้วก็รู้สึกว่าชายชราคนนี้น่าสนใจไม่น้อย ถึงกับแกล้งทำเป็นคนจากหมู่บ้านดอกท้อที่ไม่รู้เรื่องโลกภายนอกเสียด้วย
เขาจึงเอาใจชายชราเสียหน่อย เล่นตามไปด้วย
“ใช่แล้วท่านลุง มันฝรั่งอร่อยมาก หลายแห่งใช้มันเป็นอาหารหลัก”
“โอ้?” จูหยวนจางได้ยินเช่นนั้นก็สนใจขึ้นมา “แล้วมัน...มันฝรั่งนี่ หนึ่งหมู่ปลูกได้กี่จิน?”
เฉินเหอไม่มีความรู้เรื่องนี้อยู่ในหัว จึงหยิบโทรศัพท์ออกมาค้นหาข้อมูล
“ถ้าดินอุดมสมบูรณ์ อย่างมากก็ได้ประมาณ 2,000 จิน”
“พรวด!!!” จูหยวนจางพ่นน้ำแกงออกมาคำหนึ่ง กระเซ็นเปียกไปทั่วร่าง แต่กลับไม่สนใจเรื่องนั้น เขาคว้ามือเฉินเหอไว้แน่น “พูดอีกครั้งสิ เท่าไรนะ?!!!”