ในหมู่บ้านที่ยากจนที่สุดแห่งนั้น หลินจิ่งชงใช้เวลาอยู่เกือบหนึ่งปี
เมื่อไปถึงครั้งแรก เขาตะลึงกับภาพที่เห็นตรงหน้า หมู่บ้านนั้นยากจนถึงขนาดไหนกัน? เด็ก ๆ ในหมู่บ้านไม่มีแม้แต่เสื้อผ้าที่สมบูรณ์ทั้งตัว เด็กหลายคนต้องผลัดกันใส่กางเกงตัวเดียว คนอื่น ๆ ต้องนอนเปลือยกายอยู่ในผ้าห่ม บ้านส่วนใหญ่ในหมู่บ้านเป็นบ้านดินดิบ พอฝนตกก็รั่ว บางครอบครัวไม่มีแม้แต่ผ้าห่มทั้งผืน หน้าหนาวต้องใช้ฟางคลุมตัวกันหนาว
หลินจิ่งชงคิดไว้ตั้งแต่ตอนนั้นแล้วว่า จะอดทนให้ได้หนึ่งปี ถ้าหนึ่งปีผ่านไปแล้วตระกูลเหลียงยังจ้องจับผิดเขาอยู่ เขาจะลาออกไปทำธุรกิจ ความรู้และประสบการณ์จากชาติก่อนยังอยู่ตรงนั้น บัตรจองหุ้นปี 92 ฟองสบู่อินเทอร์เน็ตในยุคหลัง วิกฤตการเงิน โอกาสรวยมากมายรอเขาอยู่ เขาสามารถทำธุรกิจ ลงทุน พาหลี่อวี้หนิงท่องเที่ยวรอบโลก ใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งมีอิสรภาพทางการเงิน ไม่จำเป็นต้องดิ้นรนในหล่มโคลนนี้เลย
แต่เมื่อเห็นเด็ก ๆ เหล่านั้นวิ่งเล่นเท้าเปล่าอยู่ในดินโคลน เห็นคนแก่งอหลังทำงานอยู่ในทุ่งนา มุมอ่อนโยนในใจของหลินจิ่งชงก็ถูกสัมผัส
เขาตัดสินใจว่า ไม่ว่าจะอยู่ต่อหรือไปก่อน จะขอช่วยหมู่บ้านนี้ทำอะไรสักอย่างก่อน
หลินจิ่งชงเริ่มพาชาวบ้านทำโรงงานขนาดเล็ก ในหมู่บ้านมีผู้หญิงจำนวนมากที่ทำงานฝีมือเป็น เขาก็ลองจัดตั้งพวกเธอทำสินค้าเล็ก ๆ น้อย ๆ เช่น รองเท้าปักดอกไม้ กระเช้าไม้ไผ่สานมือ เครื่องประดับแขวนเล็ก ๆ เขาออกแบบเอง สอนชาวบ้านทำด้วยตัวเอง แล้วใช้เครือข่ายความสัมพันธ์ในเซี่ยงไฮ้ วิ่งหาช่องทางขายตามตลาดสินค้าเล็ก ๆ และแหล่งท่องเที่ยวในเซี่ยงไฮ้
ช่วงแรกยากลำบากมาก ชาวบ้านไม่เชื่อว่าของเล่นเล็ก ๆ เหล่านี้จะขายได้เงิน หลินจิ่งชงก็ต้องควักเงินตัวเองซื้อวัตถุดิบก่อน ทำเป็นสินค้าสำเร็จรูปแล้วเอาไปทดลองขายที่เซี่ยงไฮ้ สินค้าเล็ก ๆ สามร้อยชิ้นที่เอาไปครั้งแรก ขายหมดภายในสามวัน กำไรสุทธิสี่ร้อยกว่าหยวน สี่ร้อยกว่าหยวนในยุคนั้นเป็นจำนวนเงินไม่น้อย เท่ากับเงินเดือนครึ่งปีของคนงานธรรมดาคนหนึ่ง
เมื่อชาวบ้านเห็นเงินจริง ๆ ความกระตือรือร้นก็พลุ่งขึ้นมาทันที โรงงานเล็ก ๆ จากหนึ่งแห่งกลายเป็นสามแห่ง จากสามแห่งกลายเป็นห้าแห่ง จากการทำสินค้าเล็ก ๆ ธรรมดาพัฒนาไปจนถึงการทำงานฝีมือที่มีเทคนิค
หลินจิ่งชงพาทุกคนทำไปด้วย พร้อมกับสอนหลักการเศรษฐกิจตลาดให้ฟังไปด้วย สอนว่าอุปสงค์อุปทานคืออะไร แบรนด์คืออะไร การสร้างช่องทางคืออะไร ชาวบ้านฟังสิ่งที่ลึกซึ้งไม่ค่อยเข้าใจ แต่พอเห็นเงินเข้าอก เข้ากระเป๋าก็เพียงพอแล้ว
ความพยายามแปดเดือน ทำให้หมู่บ้านที่ยากจนที่สุดของมณฑลฮั่นตงแห่งนี้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง บ้านส่วนใหญ่สร้างใหม่ เด็ก ๆ มีเสื้อผ้าใหม่ใส่ ถนนในหมู่บ้านก็สร้างใหม่ แม้จะไม่ใช่หมู่บ้านที่รวยที่สุดในเมือง แต่เทียบกับเมื่อปีก่อนก็ต่างกันราวฟ้ากับดิน
ในขณะที่หลินจิ่งชงเตรียมทำตามคำมั่นที่ว่า “อดทนหนึ่งปีแล้วลาออก” กำลังปรึกษากับหลี่อวี้หนิงว่าจะไปพัฒนาที่ไหนหลังจากลาออก พลิกผันของโชคชะตาก็มาถึงโดยไม่คาดฝัน
จี้ผิง เลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลฮั่นตงในขณะนั้น ลงพื้นที่ตรวจงาน
การลงพื้นที่ตรวจงานครั้งนี้ของจี้ผิง ตั้งใจมาทำเป็น “การตรวจลับ” ไม่อยากให้คนรู้มากมาย ขบวนรถของเขาแล่นไปตามถนนระดับมณฑลมุ่งหน้าใต้ พอไปถึงทางแยกแห่งหนึ่ง จี้ผิงก็สั่งให้คนขับเลี้ยวเข้าไป บอกว่าอยากดูสภาพความเป็นอยู่ของประชาชนระดับล่างสุด
หมู่บ้านที่เขาไป ก็คือหมู่บ้านที่หลินจิ่งชงเป็นเลขาธิการสาขาพรรคนั่นเอง
รถของจี้ผิงจอดที่ปากหมู่บ้าน เขาพาเลขานุการและเจ้าหน้าที่ติดตามสองคนเดินเท้าเข้าหมู่บ้าน ภาพที่เห็นตรงหน้าทำให้เขาประหลาดใจ นี่ไม่ใช่หมู่บ้านยากจนที่เขาจินตนาการไว้ สองข้างทางเป็นบ้านใหม่ที่เรียงรายเป็นระเบียบ ที่จัตุรัสหน้าหมู่บ้านมีคนแก่นั่งอาบแดด เด็ก ๆ สวมเสื้อผ้าใหม่วิ่งเล่นไล่จับกัน
“ที่นี่ที่ไหน?” จี้ผิงถามเลขานุการที่อยู่ข้างกาย
เลขานุการพลิกดูแผนที่และเอกสารในมือ แล้วบอกเขาว่านี่คือหมู่บ้านยากจนระดับมณฑลที่สำคัญ ปีที่แล้วยังถูกจัดให้อยู่ในหนึ่งร้อยหมู่บ้านที่ยากจนที่สุดของมณฑลด้วยซ้ำ
จี้ผิงขมวดคิ้ว หมู่บ้านยากจนระดับมณฑล? เขามองภาพตรงหน้า ยังไงก็ไม่เหมือนหมู่บ้านยากจน
เขาสุ่มเรียกชาวบ้านที่เดินผ่านมาคนหนึ่งถามสองสามประโยค ชาวบ้านพูดด้วยสำเนียงท้องถิ่นหนักหน่วงบอกเขาว่า หมู่บ้านพวกเขาเคยจนมาก่อน แต่ปีที่แล้วมีเลขาธิการหลินมา พาทุกคนทำโรงงานเล็ก ๆ ทำการค้า ตอนนี้ความเป็นอยู่ดีขึ้นมาก แทบทั้งหมู่บ้านหลุดพ้นจากความยากจนแล้ว
“เลขาธิการหลิน? เลขาธิการหลินคนไหน?” จี้ผิงถาม
“ก็เลขาธิการหลินจิ่งชงไง จบจากมหาวิทยาลัยฮั่นตงเกียรตินิยม” ชาวบ้านพูดถึงหลินจิ่งชงด้วยแววตาเต็มไปด้วยความเคารพและซาบซึ้ง “เลขาธิการหลินเป็นคนดีจริง ๆ ตอนมาใหม่ ๆ นอนอยู่ในห้องพัง ๆ ที่ที่ทำการหมู่บ้าน กินข้าวหยาบ ใส่เสื้อผ้าหยาบเหมือนกับพวกเราชาวบ้านทั่วไป เขาพาพวกเราทำสินค้าเล็ก ๆ ควักเงินตัวเองซื้อวัสดุ วิ่งไปขายของที่เซี่ยงไฮ้ด้วยตัวเอง ไม่เคยเอาประโยชน์จากหมู่บ้านแม้แต่สตางค์เดียว คนแบบนี้ พวกเรายอมรับนับถือ”
จี้ผิงให้เลขานุการไปเรียก “เลขาธิการหลิน” คนนั้นมา
ตอนนั้นหลินจิ่งชงกำลังจัดทำบัญชีอยู่ที่ที่ทำการหมู่บ้าน พอถูกเรียกมาที่ปากหมู่บ้านยังคิดว่าเป็นหน่วยงานระดับบนลงมาตรวจงาน แต่ไม่คิดว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าจะเป็นจี้ผิง เลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลฮั่นตง
เขารายงานงานของหมู่บ้านอย่างไม่กระดากอกกดข่ม โมเดลการดำเนินงานของโรงงานเล็ก ๆ ช่องทางการขายสินค้า การเปลี่ยนแปลงรายได้ของชาวบ้าน แผนพัฒนาหมู่บ้าน
จี้ผิงฟังอย่างตั้งใจ พยักหน้าเป็นระยะ ๆ เขามองเห็นศักยภาพของข้าราชการหนุ่มในตัวหลินจิ่งชง มีความสามารถ มีความรับผิดชอบ มีจิตสาธารณะ ยิ่งกว่าคือมีความยืดหยุ่นไม่ยอมจำนนต่อโชคชะตา ข้าราชการแบบนี้ไม่ควรถูกฝังอยู่ที่นี่
หลังการสำรวจสิ้นสุด จี้ผิงกลับไปที่จังหวัด เขาไม่ได้ย้ายหลินจิ่งชงทันที แต่สืบสวนก่อน เขาอยากรู้ให้ชัดว่า ทำไมนักเรียนดีเด่นคนหนึ่งถึงถูกส่งไปเป็นเลขาธิการสาขาพรรคในหมู่บ้านที่ยากจนที่สุดของมณฑล
ผลการสืบสวนทำให้จี้ผิงโกรธแทบระเบิด เหลียงฉวินเฟิงเพื่อเรื่องความรักของลูกสาว กล้าใช้อำนาจรัฐมากดดันนักศึกษาที่เพิ่งจบใหม่คนหนึ่ง นี่ไม่ใช่การใช้อำนาจในทางมิชอบหรือ? นี่ไม่ใช่การกลั่นแกล้งแก้แค้นหรือ?
จี้ผิงไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมาตรงนั้น แต่เขาเก็บเรื่องนี้ไว้ในใจ
หนึ่งเดือนต่อมา จี้ผิงเป็นประธานประชุมคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล เสนอให้คัดเลือกข้าราชการหนุ่มดีเด่นจากระดับล่างขึ้นมาเสริมสร้างหน่วยงานของคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล ชื่อของหลินจิ่งชงถูกใส่เข้าไปในรายชื่อ เหลียงฉวินเฟิงย่อมคัดค้าน แต่ครั้งนี้จี้ผิงมีท่าทีแข็งกร้าวมาก ยกผลงานในหมู่บ้านของหลินจิ่งชงวางลงบนโต๊ะโดยตรง แปดเดือน หมู่บ้านหลุดพ้นจากความยากจนทั้งหมู่บ้าน นี่ไม่ใช่ผลงานจริงจังหรือ?
ในการประชุมคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล จี้ผิงพูดประโยคหนึ่ง ซึ่งหลินจิ่งชงรู้ทีหลังจากการเล่าต่อ ๆ กันมา
จี้ผิงพูดว่า “เวลาพวกเราเลือกตั้งและแต่งตั้งข้าราชการ เราไม่ดูภูมิหลัง ไม่ดูความสัมพันธ์ ดูที่ความสามารถ ดูที่เขาทำอะไรให้ประชาชน ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ทำให้หมู่บ้านยากจนหลุดพ้นจากความยากจนได้ภายในแปดเดือน ผมไม่เชื่อว่าเขาจะเป็นข้าราชการที่ไม่ดี”
หลินจิ่งชงถูกย้ายไปที่คณะกรรมการพรรคประจำมณฑลฮั่นตง
ในช่วงวันที่อยู่ในหน่วยงานของคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล หลินจิ่งชงเปรียบเสมือนปลาได้น้ำ ประสบการณ์หนึ่งปีในหมู่บ้านทำให้เขาเข้าใจงานระดับล่างอย่างแท้จริง พื้นฐานวิชาการที่แน่นหนาทำให้เขาทั้งเขียน พูด และทำงานได้ วุฒิภาวะและความสุขุมรอบคอบในการทำงานทำให้เขาได้รับความไว้วางใจจากผู้นำและเพื่อนร่วมงานอย่างรวดเร็ว
ที่สำคัญกว่านั้น เขามีจี้ผิงเสี่ยวป๋อผู้ให้การสนับสนุนอยู่ข้างหลัง
เหลียงฉวินเฟิงไม่ได้ไม่คิดจะกดดันหลินจิ่งชงต่อ แต่การมาของจี้ผิงเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง จี้ผิงเป็นเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล เป็นผู้นำสูงสุดของมณฑลฮั่นตง แม้เหลียงฉวินเฟิงจะมีอำนาจหยั่งรากลึก แต่ในที่แจ้งก็ยังไม่กล้าชนกับผู้นำสูงสุดโดยตรง
ต่อมา จี้ผิงย้ายออกจากมณฑลฮั่นตง ตอนที่เขาไป เขาเอ่ยชื่อขอพาหลินจิ่งชงไปด้วย
หลินจิ่งชงจึงเดินตามก้าวของจี้ผิง ก้าวสู่โลกที่กว้างไกลยิ่งขึ้นทีละก้าว
“จิ่งชง? จิ่งชง!”
เสียงของหลี่อวี้หนิงเรียกหลินจิ่งชงกลับมาจากความทรงจำอันยาวนาน เขาสะดุ้งตื่น กะพริบตา พบว่าหลี่อวี้หนิงกำลังวางมือข้างหนึ่งบนไหล่เขา เอียงหน้ามองเขาเล็กน้อย แววตาเต็มไปด้วยความเป็นห่วง
“คิดอะไรอยู่? คิดเพลินขนาดนั้น เรียกตั้งหลายครั้งยังไม่ได้ยิน”
“ไม่มีอะไร แค่นึกถึงเรื่องเก่า ๆ” หลินจิ่งชงนั่งตัวตรง ขยี้ขมับที่เมื่อยเล็กน้อย ความทรงจำเหล่านั้นชัดเจนเกินไป เหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน แต่พอคิดดูเวลา ก็ผ่านมาเกือบยี่สิบปีแล้ว
หลี่อวี้หนิงไม่พูดอะไร แค่จับมือเขาไว้ แล้วบีบเบา ๆ
“อ้อ” หลี่อวี้หนิงนึกอะไรขึ้นมาได้ หันไปมองหลินจิ่งชง “ครั้งนี้ที่กลับฮั่นตง นายต้องเจอฉีถงเหว่ยแน่นอน แล้วจะเข้ากับเขาได้ยังไงล่ะ?”
คิ้วของหลินจิ่งชงขมวดเล็กน้อย แล้วก็คลายออก แต่ระหว่างคิ้วมีความสับสนซับซ้อนมากขึ้น เขาพิงโซฟา นิ่งเงียบอยู่ไม่กี่วินาที แล้วถอนหายใจเบา ๆ
“พูดถึงฉีถงเหว่ย... ตอนนั้นหัวหน้าเก่าดึงฉันออกจากหมู่บ้านนั้น ช่วยจัดการตระกูลเหลียงให้ ไม่คิดว่า เหลียงลู่จะมาสนใจฉีถงเหว่ยอีก”
หลี่อวี้หนิงได้ยินก็ถอนหายใจ พยักหน้า: “ใช่ ฉีถงเหว่ยเป็นคนดีแท้ ๆ ถูกเหลียงลู่ทำลายชีวิตขนาดนั้น เขากับเฉินหยางเป็นคู่ที่เหมาะสมกันโดยธรรมชาติ ความรักตอนมหาวิทยาลัยดีขนาดนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะเหลียงลู่เข้ามาแทรก...”
เธอไม่ได้พูดต่อ แต่ความหมายก็ชัดเจนแล้ว
ฉีถงเหว่ยกับหลินจิ่งชงเป็นเพื่อนร่วมชั้นเรียน ตอนอยู่มหาวิทยาลัยฮั่นตง ฉีถงเหว่ยก็เป็นที่รู้จักในเรื่องเรียนดีความประพฤติดี หน้าตาก็หล่อเหลา เพียงเพราะฐานะครอบครัวไม่ดี ไม่ดึงดูดความสนใจเท่าหลินจิ่งชง
เหลียงลู่หลังจากสูญเสียหลินจิ่งชง ก็หันไปสนใจฉีถงเหว่ยที่กำลังเรียนปริญญาโท
เรื่องเดิมเกิดขึ้นอีกครั้ง เหลียงลู่ชอบ เหลียงลู่ตามจีบ เหลียงลู่ถูกปฏิเสธ เหลียงลู่กลับบ้านไปร้องไห้ฟ้อง เหลียงฉวินเฟิงลงมือ ฉีถงเหว่ยถูกจัดสรรไปที่สำนักงานยุติธรรมตำบลหยิงหลิงเซียง เมืองหยานไถ
ที่ต่างกันคือ ฉีถงเหว่ยไม่ได้โชคดีเหมือนหลินจิ่งชง
หลินจิ่งชงได้เจอจี้ผิง ถูกดึงขึ้นมาจากหล่มโคลนได้ทันที จากนั้นเส้นทางก็ราบรื่น ส่วนฉีถงเหว่ย อยู่ในหุบเขานั้นครึ่งปี ไม่ได้เจอผู้มีพระคุณคนใด ต่อมาสมัครย้ายไปหน่วยปราบปรามยาเสพติด สู้กับผู้ค้ายา ถูกยิงสามนัด เกือบตายในหุบเขา เขาคิดว่าความกล้าหาญของตัวเองจะแลกมาซึ่งการให้ความสำคัญและเลื่อนตำแหน่งจากองค์กร จะได้มีโอกาสไปปักกิ่งเพื่อรวมตัวกับเฉินหยาง แต่ความจริงกลับตบหน้าเขาอย่างแรง ฮีโร่ ต่อหน้าอำนาจนั้นไร้ค่าสิ้นดี!
สุดท้าย ฉีถงเหว่ยก็ยอมจำนน
เขาคุกเข่าขอเหลียงลู่แต่งงานกลางสนามกีฬามหาวิทยาลัยฮั่นตง ต่อหน้าคณาจารย์และนักศึกษาทั้งมหาวิทยาลัย
การคุกเข่าครั้งนั้น บดขยี้ศักดิ์ศรีของความเป็นชายคนหนึ่ง
“ครั้งนี้ที่ไปฮั่นตง ถ้าโอกาสเหมาะสม ฉันจะช่วยฉีถงเหว่ยสักหน่อยก็แล้วกัน” หลินจิ่งชงเอ่ยขึ้นมา “ยังไงเขาก็เป็นเพื่อนเก่าของฉัน ตอนอยู่มหาวิทยาลัยฮั่นตง พวกเรายังเคยเล่นบาสด้วยกัน เคยอ่านหนังสือสอบด้วยกันทั้งคืน”
เขาพูดไป น้ำเสียงก็หนักลง เหมือนกำลังอธิบายให้หลี่อวี้หนิงฟัง และเหมือนกำลังโน้มน้าวตัวเอง: “แต่ถ้าโอกาสไม่เหมาะสม... ก็คงต้องดูวาสนาของเขาแล้ว”
หลี่อวี้หนิงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเบา ๆ: “นายดูเองแล้วกัน”
“ช่างเถอะ ไม่พูดเรื่องนี้แล้ว” หลินจิ่งชงโบกมือ เปลี่ยนน้ำเสียง “ยังไม่มีความแน่นอนเลย รอไปถึงฮั่นตงก่อนค่อยว่ากัน”
“ครั้งนี้ที่ไปฮั่นตง ฉันจะไปคนเดียวก่อน สถานการณ์ที่นั่นซับซ้อนเกินไป รอให้ทุกอย่างมั่นคงแล้ว ค่อยไปรับเธอ”
หลี่อวี้หนิงพยักหน้า ไม่มีข้อขัดแย้งใด ๆ: “เธอจัดการได้เลย ฉันรออยู่ที่นี่ ยังไงฉันก็ดูแลตัวเองได้ ไม่ต้องเป็นห่วงฉันหรอก”
สองคนกำลังคุยกันอยู่ ก็มีเสียงของเสี่ยวโจวดังมาจากในครัว: “เลขาธิการหลิน พี่หลี่ ข้าวเสร็จแล้ว จะทานในห้องอาหารหรือยกไปที่ห้องนั่งเล่น?”
“ทานในห้องอาหาร” หลินจิ่งชงตะโกนตอบ แล้วตบไหล่หลี่อวี้หนิง “ไปเถอะ ทานข้าวก่อน เรื่องใหญ่แค่ไหน อิ่มท้องแล้วค่อยว่ากัน”
สองคนเดินเข้าห้องอาหาร ไฟส่องสว่างอบอุ่น อาหารหอมกรุ่น