พอบ่ายโมงหกโมงเย็นผ่านไป ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง เส้นขอบฟ้ามีแสงสุดท้ายของยามเย็นกำลังจางหายไป
รถที่หลินจิ่งชงโดยสารมาค่อย ๆ เลื้อยเข้าประตูบ้านพักคณะกรรมการเมือง ทหารยามหน้าประตูยืนตรงทำความเคารพ
บ้านพักตั้งอยู่ในย่านใจกลางเมืองเผิงเฉิง บริเวณที่เงียบสงบท่ามกลางความวุ่นวาย เต็มไปด้วยต้นไทรและต้นปาล์มที่เป็นเอกลักษณ์ของภาคใต้ ใบไม้เขียวชอุ่มร่มรื่น
รถจอดสนิทที่หน้าประตู อู๋อวิ๋นลงไปก่อน แล้วเปิดประตูรถให้หลินจิ่งชง
"เลขาธิการหลิน พรุ่งนี้เช้าจะให้มารับกี่โมงครับ?"
"เจ็ดโมงครึ่งเถอะ" หลินจิ่งชงหยิบกระเป๋าเอกสารลงจากรถ "วันนี้เหนื่อยมาก กลับไปพักผ่อนเร็ว ๆ นะ"
"เลขาธิการหลิน แล้วเจอกันครับ" อู๋อวิ๋นโค้งตัวเล็กน้อย ส่งสายตาให้หลินจิ่งชงเดินเข้าประตูตึกไป แล้วจึงขึ้นรถกลับ
หลินจิ่งชงเข้าบ้าน เปลี่ยนรองเท้า แล้วเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น บนโซฟาสีขาวครีม หลี่อวี้หนิงกำลังเอนกายครึ่งหนึ่ง มือถือหนังสืออ่านเพลินอยู่
จากในครัวมีเสียงทำอาหารลอยมา สาวใช้เสี่ยวโจวกำลังวุ่นวายเตรียมมื้อเย็น
หลินจิ่งชงวางกระเป๋าเอกสารบนตู้เตี้ยข้างโซฟา แล้วนั่งลงข้าง ๆ หลี่อวี้หนิง เขาเอี้ยวตัวไปมองหนังสือในมือภรรยา เป็นหนังสือเกี่ยวกับสวนจีนคลาสสิก
"อ่านอะไรอยู่ ตั้งใจขนาดนั้น" น้ำเสียงหลินจิ่งชงแฝงความเหนื่อยล้า แต่ที่มากกว่าคือความรู้สึกผ่อนคลายแบบกลับบ้าน
หลี่อวี้หนิงจึงเงยหน้าจากหนังสือ มองเขา "กลับมาแล้วเหรอ? วันนี้ทำไมดึกจัง?"
"บ่ายนี้ไปคณะกรรมการพรรคประจำมณฑลมา กลับมาแล้วก็จัดการธุระอีกหลายอย่าง" หลินจิ่งชงเอนกายพิงโซฟา ถอนหายใจยาว "มื้อเย็นยังอีกสักพัก พักก่อนเถอะ"
หลี่อวี้หนิงคั่นหนังสือด้วยที่คั่น แล้วปิดหนังสือวางไว้ข้างกาย เธอหันข้างมามองหลินจิ่งชง
"เป็นอะไรไป? ดูเหมือนมีเรื่องกังวลอยู่นะ"
หลินจิ่งชงหันมามองดวงตาที่ใสกระจ่างของภรรยา นิ่งเงียบไปหลายวินาที แล้วพูดขึ้น "มีเรื่องจะบอกเธอ"
"เรื่องอะไร?"
"ฉันจะถูกย้าย"
มือของหลี่อวี้หนิงชะงักเล็กน้อย สีหน้าตอนแรกตกใจ แล้วจึงเปลี่ยนเป็นจริงจัง
เธอนั่งตัวตรงขึ้น น้ำเสียงแฝงความระแวดระวัง "ย้ายไปไหน? ย้ายเฉย ๆ หรือเลื่อนตำแหน่ง?"
"ไปฮั่นตง" หลินจิ่งชงพูดอย่างสงบ "ไปเป็นผู้ว่าการมณฑล"
ห้องนั่งเล่นเงียบไปครู่หนึ่ง ดวงตาหลี่อวี้หนิงเป็นประกายก่อน แต่ความดีใจก็ถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน สีหน้าจากความยินดีกลายเป็นไม่พอใจ
"ทำไมเป็นมณฑลฮั่นตงล่ะ?" เสียงหลี่อวี้หนิงแฝงความไม่พอใจชัดเจน "ไปที่ไหนก็ได้ ทำไมต้องไปที่นั่น?"
หลินจิ่งชงมองท่าทางภรรยาแล้วอดยิ้มไม่ได้ เขารู้ดีว่าทำไมหลี่อวี้หนิงถึงมีความเห็นกับฮั่นตงขนาดนั้น ประสบการณ์ช่วงหลายปีนั้นเหมือนหนามที่ปักอยู่ในใจของทั้งสองคน เวลาผ่านมาเกือบยี่สิบปีแล้ว แต่ความอึดอัดและความโกรธแค้นนั้นไม่เคยจางหายไปจริง ๆ
"เอาน่าเอาน่า" หลินจิ่งชงยื่นมือไปลูบหลังมือภรรยาเบา ๆ "คราวนี้ฉันกลับไปเป็นผู้ว่าการมณฑล เป็นตำแหน่งระดับรัฐมนตรีเต็มตัว คนที่ไม่พอใจควรเป็นพวกตระกูลเหลียงกับเหลียงลู่ต่างหาก เธอไปถือสาอะไร"
หลี่อวี้หนิงฟังแล้ว ความไม่พอใจบนใบหน้าคลายลงบ้าง แต่ก็อดไม่ได้ที่จะทำเสียงหึ "นายคิดได้ง่ายจังนะ ถ้าตอนนั้นไม่ใช่เพราะตระกูลเหลียง เราสองคนคงไม่ต้องทนทุกข์ขนาดนั้น"
พูดไปพูดมา น้ำเสียงเธอก็เริ่มขุ่นเคืองอีก มองหลินจิ่งชงด้วยหางตาปนตำหนิ "พูดถึงเรื่องนี้ ก็โทษนายแหละ ตอนนั้นทำไมต้องแต่งตัวดีขนาดนั้น? ที่มหาวิทยาลัยฮั่นตง ไปทำตัวเป็นแม่เหล็กดึงดูดแมลงผีเสื้อ จนถูกผู้หญิงอย่างเหลียงลู่หมายตา ก่อเรื่องวุ่นวายตามมาไม่จบไม่สิ้น ถ้านายเป็นหนุ่มหน้าตาขี้เหร่ ใครจะไปสนใจนาย"
หลินจิ่งชงได้ยินก็อดหัวเราะออกมาดัง ๆ ไม่ได้ "หน้าตาดีก็ไม่ใช่ความผิดของฉันนะ นี่เป็นของที่พ่อแม่ให้มา เกิดมาเป็นแบบนี้ ฉันไม่ได้ไปทำศัลยกรรม"
"ปากดีนัก" หลี่อวี้หนิงยื่นมือไปทุบแขนเขาเบา ๆ แต่มุมปากก็อดไม่ได้ที่จะยกขึ้น
หลินจิ่งชงเอนกายพิงพนักโซฟา มองโคมไฟระย้าบนเพดาน รอยยิ้มค่อย ๆ จางลง ความคิดเหมือนถูกบางสิ่งดึงดูด ให้ล่องลอยไปยังยุคสมัยอันห่างไกลนั้นโดยไม่รู้ตัว
ปี 1986 มหาวิทยาลัยฮั่นตง
ตอนที่หลินจิ่งชงข้ามมิติมา ร่างเดิมเพิ่งสอบเข้าเรียนคณะนิติศาสตร์ มหาวิทยาลัยฮั่นตง หลังจากรับความทรงจำของร่างเดิมแล้ว หลินจิ่งชงไม่เพียงเรียนนิติศาสตร์เท่านั้น แต่ยังเรียนเศรษฐศาสตร์เป็นสองปริญญาอีกด้วย
รูปร่างสูงเกือบหนึ่งเมตรแปดสิบห้า ใบหน้าคมคาย งามสง่า การแต่งกายในยุคนั้นถือว่าโดดเด่นเหนือใครในรั้วมหาวิทยาลัย บ้านของหลินจิ่งชงอยู่ที่เซี่ยงไฮ้ พ่อแม่ทำธุรกิจเล็ก ๆ ในยุคที่ผู้คนส่วนใหญ่ยังพอประทังชีวิต ฐานะครอบครัวเขาถือว่าดีพอสมควร
ค่าใช้จ่ายต่อเดือนของเขามากกว่าคนอื่นไม่น้อย การแต่งกายก็ประณีตกว่าคนอื่นเป็นธรรมดา ที่สำคัญกว่านั้นคือ เขามีวุฒิภาวะที่สั่งสมมาจากชาติก่อน ความสุขุมรอบคอบแบบคนเคยผ่านโลก เคยพบเจอเรื่องราวมากมาย เปล่งประกายโดดเด่นท่ามกลางหนุ่มสาวอายุสิบแปดสิบเก้าคนอื่น ๆ
ดังนั้นหลินจิ่งชงจึงกลายเป็นดาวเด่นแห่งมหาวิทยาลัยฮั่นตงที่ใคร ๆ ก็ยอมรับ เดินไปไหนในมหาวิทยาลัย มีคนหันมามองแทบร้อยเปอร์เซ็นต์ ทุกวันมีสาว ๆ หาข้ออ้างต่าง ๆ เพื่อเข้าใกล้เขา
ตอนปีสอง เขาได้พบหลี่อวี้หนิง
หลี่อวี้หนิงเรียนคณะอักษรศาสตร์ รุ่นเดียวกับเขา ทั้งสองรู้จักกันในห้องสมุดมหาวิทยาลัย วันนั้นหลินจิ่งชงไปหาหนังสือเศรษฐศาสตร์เล่มหนึ่ง ส่วนหลี่อวี้หนิงกำลังหาหนังสือวรรณกรรมคลาสสิกอยู่ข้าง ๆ มือทั้งสองเอื้อมไปที่ชั้นเดียวกันพร้อมกัน ปลายนิ้วแตะกัน ต่างคนต่างตะลึงไปครู่หนึ่ง
หลินจิ่งชงตั้งสติได้ก่อน ยกมือให้อย่างสุภาพ หลี่อวี้หนิงหน้าร้อนผ่าว พูดขอบคุณเบา ๆ แล้วหยิบหนังสือเดินไป
ต่อมาหลินจิ่งชงถึงรู้ว่า นั่นไม่ใช่เรื่องบังเอิญเลย หลี่อวี้หนิงสังเกตเขามานานแล้ว วันนั้นเธอจงใจไปรอที่ชั้นหนังสือนั้นในเวลานั้น เพื่อสร้างโอกาส "บังเอิญพบกัน" ขึ้นมา
เมื่อคิดถึงตรงนี้ หลินจิ่งชงที่นั่งอยู่บนโซฟาก็อดไม่ได้ที่มุมปากจะยกขึ้นอีกครั้ง
"คิดอะไรอยู่?" เสียงหลี่อวี้หนิงดึงเขากลับจากความทรงจำ "นั่งยิ้มคนเดียวอยู่ได้"
"คิดถึงเรื่องที่มหาวิทยาลัยฮั่นตงตอนนั้น" หลินจิ่งชงหันหน้ามองภรรยา สายตาเต็มไปด้วยความอบอุ่นอ่อนโยน "คิดว่าเธอ "บังเอิญ" พบฉันในห้องสมุดได้ยังไง"
ใบหน้าหลี่อวี้หนิงแดงเรื่อเล็กน้อย ชายตามองหลินจิ่งชง "ใครไปบังเอิญพบนาย? นั่นมันเรื่องบังเอิญจริง ๆ"
"ใช่ ๆ เรื่องบังเอิญ" หลินจิ่งชงยิ้มพลางคล้อยตาม
ความรักของทั้งสองดำเนินไปอย่างเงียบ ๆ แต่ในยุคนั้น การมีความรักในมหาวิทยาลัยไม่ใช่เรื่องน่าอายอีกต่อไป หลินจิ่งชงพาหลี่อวี้หนิงไปกินก๋วยเตี๋ยวเนื้อที่หน้ามหาวิทยาลัย พาไปดูหนังเรื่องละสองหยวน เดินจูงมือกันใต้ร่มไม้ใหญ่บนถนนในมหาวิทยาลัย กล่าวลากันอย่างอาลัยอาวรณ์หน้าหอพักหญิง ทุกอย่างคือช่วงเวลาที่สวยงามที่สุดของวัยเยาว์
แต่ความสวยงามนี้ ไม่นานก็ถูกคนที่ไม่ควรเข้ามาจับจ้อง
เหลียงลู่
เหลียงลู่เป็นลูกสาวของเหลียงฉวินเฟิง เลขาธิการคณะกรรมการการเมืองและกฎหมายประจำมณฑลฮั่นตงและอธิบดีกรมตำรวจ
เหลียงลู่หน้าตาไม่ถือว่าน่าเกลียด แต่ก็ไม่สวยเด่นอะไร ดูแลตัวเองดี แต่งตัวทันสมัย ในมหาวิทยาลัยถือเป็นบุคคลมีชื่อเสียงคนหนึ่ง อาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอไม่ใช่หน้าตา แต่เป็นตระกูลของเธอ สถานะคุณหนูใหญ่ตระกูลเหลียง ในตัวมันเองหมายถึงอำนาจและทรัพยากรที่หนุนหลัง ในมหาวิทยาลัยมีผู้ชายที่อยากปีนขึ้นที่สูงไม่น้อย ผู้ที่รายล้อมเหลียงลู่ก็มีมากมาย
แต่เหลียงลู่กลับหมายตาหลินจิ่งชง
ต้นกำเนิดของเรื่องพูดไปก็ซ้ำซาก ค่ำวันหนึ่งในฤดูใบไม้ร่วง มหาวิทยาลัยจัดงานเลี้ยงสังสรรค์วัฒนธรรม หลินจิ่งชงถูกอาจารย์ประจำชั้นปีลากไปเป็นพิธีกร วันนั้นเขาสวมชุดสูทสีดำ ใส่เสื้อเชิ้ตสีขาวด้านใน ผมหวีเรียบกริบ ยืนอยู่บนเวทีเมื่อแสงสปอตไลท์สาดใส่ เขาดูเหมือนคนเดินออกมาจากนิตยสาร
เหลียงลู่นั่งอยู่แถวที่สามจากหน้า ตั้งแต่หลินจิ่งชงเอ่ยปากพูดประโยคแรก ดวงตาของเธอก็ไม่ละไปจากเขาเลย
หลังงานเลิก เหลียงลู่ฝากคนมาบอกว่า อยากเชิญหลินจิ่งชงไปทานข้าว
ถ้าเป็นผู้ชายคนอื่น ได้รับคำเชิญจากคุณหนูใหญ่เหลียง คงดีใจแทบกระโดด แต่หลินจิ่งชงเป็นใคร? เขาเคยดู "ในนามของประชาชน" ในชาติก่อน เขารู้ดีว่าเหลียงลู่เป็นคนแบบไหน ผู้หญิงคนนี้ในมหาวิทยาลัยขึ้นชื่อเรื่องความหยิ่งยะโส อวดอำนาจบาตรใหญ่อาศัยอำนาจตระกูล ใครทำให้เธอไม่พอใจก็ไม่มีทางได้ดี
ที่สำคัญกว่านั้น หลินจิ่งชงรู้เบื้องลึกของเหลียงลู่ เธอเพิ่งถูกแฟนเก่าทิ้ง แฟนเก่าของเธอยังเป็นอาจารย์ของเธอเอง ไม่เพียงแต่งท้องก่อนแต่ง แต่ยังทำแท้งจนเสียความสามารถในการมีบุตร ช่วงนี้เธอจ้องใคร ไม่ใช่เพราะชอบใครจริง ๆ แต่เพราะอยากหาคนรับเคราะห์ หา "คนรับช่วงต่อ" มาปกปิดความไม่ดีของตัวเอง
ยิ่งกว่านั้น เขามีหลี่อวี้หนิงอยู่แล้ว
หลินจิ่งชงปฏิเสธคำเชิญของเหลียงลู่
ตอนนั้นเหลียงลู่ไม่พูดอะไร แต่หลินจิ่งชงรู้ว่า คุณหนูใหญ่เหลียงคนนี้จะไม่ยอมจบง่าย ๆ แน่
ปรากฏว่า ตั้งแต่นั้นมา เหลียงลู่เริ่มวุ่นวายตามตื้อเขาไม่หยุด หลินจิ่งชงปฏิเสธทุกครั้งอย่างสุภาพแต่หนักแน่น แต่การปฏิเสธนั้นไม่เพียงไม่ทำให้เหลียงลู่ถอย กลับยิ่งกระตุ้นความอยากเอาชนะของเธอมากขึ้น
จนกระทั่งก่อนเรียนจบ ความขัดแย้งก็ปะทุขึ้นเต็มที่
ปี 1990 การจัดสรรงานให้บัณฑิตจบใหม่
ในยุคนั้น การจัดสรรงานของบัณฑิตจบใหม่คือการประกาศชะตากรรม นักเรียนที่เก่งและมีเส้นสายใหญ่ ได้เข้าทำงานในหน่วยงานสังกัดมณฑลหรือหน่วยงานใหญ่ในเมือง นักเรียนที่ผลการเรียนปานกลาง ไม่มีเบื้องหลัง ก็ต้องลงไปอยู่ระดับล่าง ไปพื้นที่ห่างไกล ส่วนหลินจิ่งชง บัณฑิตเกียรตินิยมสองปริญญานิติศาสตร์และเศรษฐศาสตร์จากมหาวิทยาลัยฮั่นตง กลับถูกจัดสรรไปเป็นเลขาธิการพรรคประจำหมู่บ้านที่ยากจนที่สุดในตำบลที่เลวร้ายที่สุดของเมืองที่แย่ที่สุดในมณฑลฮั่นตง
ทุกคนรู้ดีว่านี่คือฝีมือของใคร เป็นฝีมือของเหลียงลู่ พูดให้ชัดคือฝีมือของเหลียงฉวินเฟิง คุณหนูใหญ่เหลียงถูกปฏิเสธ เสียหน้า กลับบ้านไปร้องไห้ฟ้องพ่อ
เหลียงฉวินเฟิงรักลูกสาวมาก ไม่แม้แต่จะบอกกล่าว สั่งลูกน้องโดยตรงไปจัดการ คำพูดหนึ่งของเลขาธิการคณะกรรมการการเมืองและกฎหมายและอธิบดีกรมตำรวจประจำมณฑลฮั่นตง มีอำนาจยิ่งกว่าเอกสารราชการใด ๆ ชะตากรรมของหลินจิ่งชงถูกพลิกภายในไม่กี่นาที
ที่โหดร้ายยิ่งกว่านั้นคือ ตอนที่ถูกเหลียงลู่จ้องเขม็ง หลินจิ่งชงก็พยายามสอบบัณฑิตศึกษาเช่นกัน เขาอยากสอบเข้ามหาวิทยาลัยอื่นเพื่อหนีออกจากฮั่นตง หนีจากเงามืดของตระกูลเหลียงให้สิ้นซาก
แต่หลินจิ่งชงไม่แม้แต่จะได้ลงทะเบียนสอบ
เหลียงฉวินเฟิงแค่พูดคำหนึ่ง ก็ยกเลิกคุณสมบัติการสอบของหลินจิ่งชงโดยตรง ถ้าถามก็เป็นเพียงความผิดพลาดของเจ้าหน้าที่ เวลาลงทะเบียนปิดแล้ว และยังบอกอีกว่าถ้าหลินจิ่งชงมีปัญหาก็ไปฟ้องร้องได้ หลินจิ่งชงก็ทำอะไรไม่ได้
ชะตากรรมของหลี่อวี้หนิงดีกว่าเล็กน้อย เธอถูกจัดสรรไปศาลประชาชนขั้นกลางเมืองจิงโจว นี่คือการจัดโดยตั้งใจของตระกูลเหลียง เก็บหลี่อวี้หนิงไว้ที่จิงโจว แล้วโยนหลินจิ่งชงไปพื้นที่ห่างไกลที่สุด ให้คนสองคนอยู่ห่างกัน เวลาผ่านไปนาน ๆ ความสัมพันธ์ก็จืดจางลงเอง นี่คือแผนการที่เหลียงลู่คิดไว้
แต่หลี่อวี้หนิงไม่ถอย
สุดสัปดาห์สุดท้ายของทุกเดือน หลี่อวี้หนิงจะนั่งรถไปหาหลินจิ่งชง จากจิงโจวถึงหมู่บ้านเล็ก ๆ ที่เรียกชื่อแทบไม่ขึ้น ต้องต่อรถสามต่อ นั่งรถไฟไปอำเภอก่อน จากอำเภอนั่งรถสองแถวไปตัวเมือง จากตัวเมืองไปหมู่บ้านไม่มีรถสาธารณะ ต้องเดินหรือนั่งรถแทรกเตอร์ของชาวบ้าน สภาพถนนแย่สุด ๆ วันแดดออกก็ฝุ่นตลบ วันฝนตกก็โคลนจับ ไปเที่ยวเดียวใช้เวลาเกือบทั้งวัน
หลี่อวี้หนิงไปแต่ละครั้ง ได้อยู่แค่ครึ่งวัน เธอเอาของใช้จำเป็นและอาหารไปให้ ช่วยซักผ้า เก็บห้อง พูดคุยกัน กินข้าวง่าย ๆ สักมื้อ แล้วก็ต้องรีบกลับ ไม่เช่นนั้นพรุ่งนี้จะไปทำงานไม่ทัน
หลินจิ่งชงนึกถึงช่วงเวลานั้น ตารู้สึกร้อนผ่าวเล็กน้อย
"ตอนนั้นถ้าเธอทิ้งฉันไป ฉันจะไม่โทษเธอ"
หลี่อวี้หนิงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วยื่นมือไปลูบหลังมือเขาเบา ๆ "พูดบ้าอะไร ผู้ชายที่หลี่อวี้หนิงฉันเลือก ไม่ว่าเขาจะอยู่ที่ไหน ไม่ว่าเขาจะเป็นอะไร เธอก็คือสามีของฉัน หลี่อวี้หนิง นี่คือชะตากรรม หนีไม่พ้นหรอก"
หลินจิ่งชงกุมมือเธอไว้ ไม่พูดอะไร