อีกด้านหนึ่ง มณฑลฮั่นตง เขตที่พักอาศัยของคณะกรรมการพรรคประจำมณฑล
รถเก๋งออดี้สีดำคันหนึ่งค่อยๆ เลี้ยวเข้าประตูเขตที่พักอาศัย
รถจอดลงหน้าวิลล่าหมายเลข 3 ฉีถงเหว่ยผลักประตูรถออกมา สูดลมหายใจเข้าลึกๆ กับอากาศต้นฤดูใบไม้ผลิที่ยังเย็นสบาย แล้วก้าวเท้ามุ่งหน้าไปยังประตูวิลล่า
วิลล่าหลังนี้เป็นที่พำนักของเกาอวี้เหลียง รองเลขาธิการพรรคประจำมณฑลฮั่นตง และเลขาธิการคณะกรรมการการเมืองและกฎหมายประจำมณฑล เกาอวี้เหลียงวัยห้าสิบเก้าปี เป็นบุคคลระดับตำนานของวงการการเมืองและกฎหมายมณฑลฮั่นตง อีกทั้งยังเป็นอาจารย์ที่เคารพและเป็นเสาหลักของฉีถงเหว่ย
ที่ฉีถงเหว่ยก้าวมาถึงทุกวันนี้ ล้วนเป็นเพราะการชุบเลี้ยงและคุ้มครองของเกาอวี้เหลียงเป็นส่วนใหญ่
ฉีถงเหว่ยเพิ่งเดินมาถึงหน้าประตู แม่บ้านก็เปิดประตูออกมา พร้อมเอียงตัวให้เขาอย่างนอบน้อม
เขาก้าวเข้าไปในห้องรับแขก เห็นเกาอวี้เหลียงนั่งอยู่บนโซฟาหนังแท้ในห้องรับแขก มือถือโทรศัพท์อยู่
แม้เกาอวี้เหลียงจะเป็น "เลขาฯ เกา" ที่มีชื่อเสียงโด่งดังของมณฑลฮั่นตง แต่รูปลักษณ์ในยามส่วนตัวกลับไม่ได้ดูน่าเกรงขามเหมือนในวงราชการ กลับมีกลิ่นอายของความเป็นครูบาอาจารย์ อันที่จริง เดิมทีเขาเป็นอาจารย์ประจำสาขาวิชาการเมืองและกฎหมายของมหาวิทยาลัยฮั่นตง เป็นข้าราชการสายวิชาการอย่างแท้จริง
เห็นฉีถงเหว่ยเดินเข้ามา เกาอวี้เหลียงยกมือซ้ายขึ้นโบกๆ ส่งสัญญาณให้เขานั่งลงก่อน แล้วหันไปสนทนาทางโทรศัพท์ต่อ
ฉีถงเหว่ยนั่งลงบนโซฟาอย่างเงียบๆ รับถ้วยชาร้อนจากมือแม่บ้าน ประคองด้วยสองมือ สายตามองไปที่ใบหน้าของเกาอวี้เหลียงอย่างไม่ได้ตั้งใจ
"ฉันรู้แล้ว" เสียงของเกาอวี้เหลียงดังขึ้น "เรื่องนี้ฉันมีเตรียมใจไว้ก่อนหน้านานแล้ว ไม่แปลกใจ"
ปลายสายพูดอะไรต่ออีก ฉีถงเหว่ยฟังไม่ชัด แต่สัมผัสได้ว่านิ้วของเกาอวี้เหลียงที่กำหูโทรศัพท์อยู่นั้นกระชับขึ้นเล็กน้อย
แล้วสิ่งที่ฉีถงเหว่ยคาดไม่ถึงก็เกิดขึ้น
"อะไรนะ?" เกาอวี้เหลียงกระดกเสียงขึ้นทันใด สีหน้าบนใบหน้าเปลี่ยนจากเคร่งขรึมเป็นตกตะลึง แถมยังแฝงความสั่นสะเทือนอย่างเห็นได้ชัด
ปฏิกิริยาเช่นนี้เกิดขึ้นกับเกาอวี้เหลียงได้ยากยิ่ง ตลอดหลายปีที่โลดแล่นอยู่ในวงการเมืองฮั่นตง เกาอวี้เหลียงขึ้นชื่อเรื่องความสุขุมรอบคอบ ควบคุมอารมณ์ได้เป็นอย่างดี ข่าวที่ทำให้เขาเสียกิริยาเช่นนี้ได้ ต้องไม่ใช่เรื่องธรรมดาแน่
ริมฝีปากของเกาอวี้เหลียงขยับเล็กน้อย ราวกับกำลังย่อยข้อมูลที่เพิ่งได้ยิน ผ่านไปไม่กี่วินาที เสียงของเขาก็กลับมาสงบอีกครั้ง แต่น้ำเสียงเพิ่มความจริงจังขึ้นหลายส่วน "เลขาฯ ท่านครับ ผมทราบแล้ว ขอบคุณท่านที่โทรมาบอกผม"
เลขาฯ ท่าน
รูม่านตาของฉีถงเหว่ยหดลงเล็กน้อย ในมณฑลฮั่นตง มีเพียงคนเดียวที่เกาอวี้เหลียงจะเรียกว่า "เลขาฯ ท่าน" ได้ นั่นคือจ้าวลี่ชุน
สมองของฉีถงเหว่ยหมุนเร็วขึ้น จ้าวลี่ชุนโทรมาเอง ปฏิกิริยาของเกาอวี้เหลียงก็เป็นทั้งสงบและตกใจปนกัน ข่าวนี้ คงไม่ใช่ข่าวดีอะไรแน่
วางสายแล้ว เกาอวี้เหลียงวางโทรศัพท์ลงอย่างช้าๆ นั่งอยู่บนโซฟาครู่หนึ่ง แล้วจึงลุกขึ้นยืน เดินช้าๆ ไปนั่งลงบนโซฟาตรงข้ามกับฉีถงเหว่ย
"อาจารย์ เกิดอะไรขึ้นหรือครับ?"
เกาอวี้เหลียงเงียบไปประมาณสี่ห้าวินาที แล้วจึงเอ่ยขึ้น "ทางเบื้องบนตัดสินใจแล้ว ผู้ว่ามณฑลเปียนซี ซารุ่ยจิน จะเข้ารับตำแหน่งเลขาธิการพรรคประจำมณฑลฮั่นตง"
ฉีถงเหว่ยตะลึงงัน
ข่าวนี้จะว่าแปลกใจก็ไม่เชิง จะว่าไม่แปลกใจก็มีเชิงแปลกใจอยู่เล็กน้อย ต้นปีที่แล้ว หลังจากจ้าวลี่ชุนจากฮั่นตงไปได้ไม่นาน เคยเสนอชื่อเกาอวี้เหลียงให้รับตำแหน่งเลขาธิการพรรคประจำมณฑลต่อ เรื่องนี้แทบเป็นความลับที่เปิดเผยในวงราชการฮั่นตง หลายคนคิดว่าเกาอวี้เหลียงจะได้ตำแหน่งนี้แน่นอน
แต่หนึ่งปีผ่านไป ทางเบื้องบนกลับนิ่งเฉย ตำแหน่งเลขาธิการพรรคประจำมณฑลว่างเว้นมานานขนาดนี้ ย่อมเป็นสัญญาณบางอย่าง หากเบื้องบนอยากให้เกาอวี้เหลียงรับตำแหน่งจริง คงไม่ลากยาวถึงตอนนี้ยังไม่ประกาศ
ดังนั้น ฉีถงเหว่ยและเกาอวี้เหลียง สองอาจารย์ศิษย์ เคยปรึกษาหารือเรื่องนี้กันเป็นการส่วนตัวหลายครั้ง ต่างก็มีข้อสันนิษฐานอยู่ในใจแล้วว่า เบื้องบนอาจไม่เห็นด้วยกับการจัดวางตำแหน่งบุคคลของจ้าวลี่ชุนในฮั่นตง โอกาสที่เกาอวี้เหลียงจะได้รับตำแหน่งนั้นไม่มากแล้ว
ฉะนั้นสีหน้าของฉีถงเหว่ยจึงไม่ได้แสดงความแปลกใจมากนัก
เขาพยักหน้าเล็กน้อย แล้วเอ่ยเสียงเบา "เรื่องนี้ก็เป็นไปตามที่คาดการณ์ไว้"
แต่ทันใดนั้น สายตาของเขาก็กลับไปจับจ้องที่ใบหน้าเกาอวี้เหลียงอีกครั้ง เมื่อครู่ตอนที่เกาอวี้เหลียงรับโทรศัพท์ คำว่า "อะไรนะ" สีหน้าตกตะลึงนั้น เห็นทีจะไม่ได้มีแค่เรื่องซารุ่ยจินรับตำแหน่งเลขาธิการพรรคฯ เท่านั้น หากเป็นเพียงข่าวนี้ ด้วยสติปัญญาของเกาอวี้เหลียง คงไม่ถึงกับมีปฏิกิริยามากมายขนาดนั้น
"อาจารย์" ฉีถงเหว่ยเลือกใช้ถ้อยคำอย่างระมัดระวัง "เรื่องซารุ่ยจินมาฮั่นตงเป็นเลขาธิการพรรคฯ พวกเราเดากันไว้ก่อนหน้านี้แล้วไม่ใช่หรือครับ สิ่งที่ทำให้ท่านตกใจเมื่อครู่ คงไม่ใช่แค่ข่าวนี้เพียงอย่างเดียวมั้งครับ?"
เกาอวี้เหลียงยกถ้วยชาขึ้นจิบ ก่อนที่ไอน้ำจะจางหาย ดวงตาของเขาดูเลื่อนลอยไปชั่วขณะ ครู่หนึ่งเขาวางถ้วยชาลง ถอนหายใจยาวๆ
"เลขาฯ ท่านเพิ่งบอกฉันว่า จิ่งชงจะมาฮั่นตงเพื่อรับตำแหน่งแทนที่ท่านผู้ว่าหลิว"
ห้องรับแขกเงียบงันทันที
ฉีถงเหว่ยนั่งนิ่งราวกับถูกตรึงไว้กับโซฟา สีหน้าจากความสงบกลายเป็นไม่อยากเชื่อ
"ใครนะ?" เขาถามออกไปแทบไม่ทันคิด "จิ่งชง? หลินจิ่งชงหรือเปล่า?"
เกาอวี้เหลียงไม่ได้พูดอะไร เพียงพยักหน้าช้าๆ
ฉีถงเหว่ยชะงักงัน
เขาพิงโซฟา มองโคมไฟคริสตัลที่แขวนอยู่บนเพดานด้วยสายตาว่างเปล่าและงุนงง
หลินจิ่งชง ชื่อนี้ราวกับผุดขึ้นมาจากมุมหนึ่งที่ห่างไกลและถูกกลบฝังมานาน จู่ๆ ก็พุ่งชนเข้ามาในสมองของเขา ก่อให้เกิดระลอกคลื่นที่เขาคิดว่าสงบลงแล้ว
หลินจิ่งชงจะมาฮั่นตงเป็นผู้ว่ามณฑล
เพื่อนร่วมชั้นเรียน เพื่อนรุ่นราวคราวเดียวกัน คนที่เคยเตะบอลด้วยกันที่สนามของมหาวิทยาลัยฮั่นตง อดหลับอดนอนด้วยกันในห้องสมุด จะมาฮั่นตงเป็นผู้ว่ามณฑล
ภาพใบหน้าของหลินจิ่งชงผุดขึ้นมาในความคิดของฉีถงเหว่ยโดยไม่รู้ตัว นั่นคือเมื่อกว่ายี่สิบปีก่อน ใบหน้าอ่อนเยาว์ หล่อเหลา เปี่ยมไปด้วยความทะเยอทะยาน ตอนเรียนอยู่มหาวิทยาลัยฮั่นตง หลินจิ่งชงเป็นบุคคลที่โดดเด่นเป็นที่จับตามองของทั้งมหาวิทยาลัย
ส่วนสูงเกือบหนึ่งเมตรแปดสิบ หุ่นดี หน้าตาหล่อเหลา แต่งตัวเหมาะสม เดินไปที่ไหนก็เป็นจุดสนใจ ครอบครัวดี ผลการเรียนดี พูดจารู้เรื่อง กีฬาก็เก่ง เรียกได้ว่าเป็นคนที่แทบจะสมบูรณ์แบบ
แล้วตอนนั้นฉีถงเหว่ยล่ะ? ฉีถงเหว่ยก็เก่งไม่แพ้กัน ผลการเรียนดีเยี่ยม หน้าตาหล่อเหลา เป็นหนึ่งใน "สามยอดคนคณะนิติศาสตร์ มหาวิทยาลัยฮั่นตง" ที่ใครๆ ยอมรับ แต่เมื่อยืนอยู่ข้างๆ หลินจิ่งชง เขากลับรู้สึกถึงระยะห่างที่อธิบายไม่ถูกเสมอ เป็นความรู้สึกเลือนราง รู้สึกว่าหลินจิ่งชงมีบางอย่างที่เขายากจะเลียนแบบได้
หลินจิ่งชงไม่เคยวิตกกังวล
ไม่ว่าเจอกับสถานการณ์แบบไหน หลินจิ่งชงก็มีท่าทีสงบนิ่งดั่งสายลม ใกล้สอบ ทุกคนต่างจุดตะเกียงอ่านหนังสือดึกดื่น แต่หลินจิ่งชงยังคงนอนตรงเวลา หลังเรียนจบ เกิดเหตุไม่คาดฝันกับการจัดสรรงาน หลินจิ่งชงถูกส่งไปยังหมู่บ้านห่างไกลที่สุด สีหน้าของเขาไม่ใช่ความโกรธ ไม่ใช่ความสิ้นหวัง แต่เป็นความสงบนิ่งที่ยากจะคาดเดา
ส่วนฉีถงเหว่ยล่ะ? ฉีถงเหว่ยตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา เขาตึงเครียดกับผลการเรียน ตึงเครียดกับการแสดงออก ตึงเครียดกับการรักษาภาพลักษณ์ที่สมบูรณ์แบบต่อหน้าทุกคน เพราะเขารู้ดีว่า เขาไม่มีทางถอยหลัง ครอบครัวของเขาอยู่ในชนบท พ่อแม่เป็นชาวนาที่ซื่อสัตย์สุจริต ถึงขั้นต้องให้ชาวบ้านในหมู่บ้านช่วยกันรวบรวมเงินส่งเสียค่าเล่าเรียน เขาไม่มีพื้นเพหรือทรัพยากรใดๆ สิ่งที่พึ่งพาได้มีเพียงตัวเองเท่านั้น เขาต้องทำได้ดีที่สุดในทุกๆ ด้าน จึงจะได้ตั๋วใบนั้นที่จะนำเขาไปสู่ชนชั้นสูง
ต่อมาเกิดอะไรขึ้นอีกหลายอย่าง ฉีถงเหว่ยไม่อยากคิด แต่ก็อดคิดไม่ได้
เรื่องของเหลียงลู่
ฉีถงเหว่ยปฏิเสธ เหมือนหลินจิ่งชง ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
แล้ว เรื่องแบบเดียวกันก็เกิดขึ้น เขาถูกจัดสรรไปยังสำนักงานยุติธรรมประจำตำบลในภูเขาห่างไกลที่สุดของมณฑลฮั่นตง ที่ไม่ได้ดีไปกว่าหมู่บ้านที่หลินจิ่งชงไปมากนัก
ข้อแตกต่างคือ หลินจิ่งชงอยู่ในสภาพแวดล้อมแบบนั้นเพียงหนึ่งปี ก็ถูกเลขาธิการจี้ผิงดึงตัวออกมา ส่วนฉีถงเหว่ย ไม่ได้พบผู้มีพระคุณของตัวเอง
เขาจึงยื่นคำร้องขอย้ายเข้าหน่วยปราบปรามยาเสพติด เขาต่อสู้กับพ่อค้ายาเสพติด ถูกยิงสามนัด เกือบเอาชีวิตไม่รอดบนเขากู่หยิง เขาเคยได้รับการยกย่องเป็นวีรบุรุษ เคยได้รับเกียรติบัตรเชิดชูเกียรติ เรื่องราวของเขาเคยลงหนังสือพิมพ์ประจำมณฑล ชื่อเสียงของเขาเคยถูกกล่าวขานในระบบการเมืองและกฎหมายของมณฑลฮั่นตง
แต่จะมีประโยชน์อะไร?
คำสั่งหนึ่งของเหลียงฉวินเฟิง ทำให้ความพยายามทั้งหมดของเขากลายเป็นสูญเปล่า
เขาจำต้องยอมจำนน บนสนามกีฬาของมหาวิทยาลัยฮั่นตง ท่ามกลางสายตาของคณาจารย์และนักศึกษาทั้งมหาวิทยาลัย ฉีถงเหว่ยคุกเข่าลงต่อหน้าเหลียงลู่ซึ่งอายุมากกว่าเขาสิบปี
การคุกเข่าครั้งนั้น มันทำให้กระดูกสันหลังของเขาแหลกสลาย และยังทำลายศักดิ์ศรีของความเป็นชายอีกด้วย
ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ฉีถงเหว่ยก็ไม่ใช่ฉีถงเหว่ยคนเดิมอีกต่อไป เขาคือลูกเขยของตระกูลเหลียง คือคนของเหลียงฉวินเฟิง เขาแลกศักดิ์ศรีเพื่อเส้นทางอันรุ่งโรจน์
แต่เขารู้ดีว่าราคาของทั้งหมดนี้คืออะไร
"อย่าคิดมากไปเลย" เสียงของเกาอวี้เหลียงดึงฉีถงเหว่ยกลับมาจากความทรงจำ "จิ่งชงทำงานได้ดีมานานหลายปี จากฮั่นตงไปจินเหมิน จากจินเหมินไปกระทรวงทบวง จากกระทรวงทบวงไปมณฑลฮั่นเจียง แล้วกลับมากระทรวงทบวงอีกครั้ง ต่อด้วยการย้ายไปมณฑลทางใต้ ผ่านการฝึกฝนหลายตำแหน่ง ประวัติการทำงานของเขาสมบูรณ์มาก ทางเบื้องบนจะดึงเขาขึ้นมาใช้ก็เป็นเรื่องปกติ"
ฉีถงเหว่ยพิงโซฟา ยิ้มขื่นๆ แล้วส่ายหน้า "อาจารย์ ผมไม่ได้อิจฉาจิ่งชง ผมแค่...แค่..."
เขาพูดต่อไปไม่ไหว
เกาอวี้เหลียงมองลูกศิษย์คนโปรดของตัวเอง ถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับฉีถงเหว่ยเกินเลยความสัมพันธ์ครูศิษย์ทั่วไปมานานแล้ว ตลอดเวลายี่สิบปีที่ผ่านมา ในแง่หนึ่งฉีถงเหว่ยก็คือลูกชาย ศิษย์ และแขนขวาที่แข็งแกร่งที่สุดของเขา
เขารู้จักฉีถงเหว่ยเป็นอย่างดี ทั้งในด้านการเป็นคน การเป็นข้าราชการ และการเป็นนักวิชาการ ความคิดที่ซับซ้อนในใจของฉีถงเหว่ย เขาเข้าใจดีเกินไป
"ที่จริงก็คือ" เกาอวี้เหลียงรับคำต่อ "ตอนนั้นหลินจิ่งชงถูกตระกูลเหลียงกดดัน แล้วเลขาธิการใหญ่จี้มองเห็นคุณค่า ช่วยเขาพ้นจากความทุกข์ ทำให้เธอ...ทำให้แกเป็นแบบนี้"
เขาไม่ได้พูดจบ แต่ความหมายก็ชัดเจนแล้ว
ฉีถงเหว่ยเงียบไป เนิ่นนานกว่าเขาจะพยักหน้า เสียงต่ำๆ ทุ้มๆ "อาจารย์ ผมรู้ ผมโทษจิ่งชงไม่ได้จริงๆ โทษเขาไม่ได้จริงๆ นี่ไม่ใช่ความผิดของเขา ไม่ใช่เขาที่ทำให้เกิดทั้งหมดนี้ ผมแค่...แค่รู้สึกไม่แฟร์บ้างเท่านั้นเอง"
"ท่านว่า ตอนนั้นถ้าจิ่งชงไม่ปฏิเสธเหลียงลู่ หรือเลขาธิการใหญ่จี้ไม่ดึงเขาออกจากหมู่บ้านนั้น เหลียงลู่จะไม่หันมาสนใจผมใช่ไหม? ผมจะไม่ต้องมาอยู่จุดนี้ใช่ไหม?" เสียงของฉีถงเหว่ยแผ่วเบา ราวกับพึมพำกับตัวเอง
"ผมรู้ว่าความคิดแบบนี้มันน่าขำ น่าเด็กไปหน่อย แม้แต่เลวทรามด้วยซ้ำ แต่บางครั้งผมก็อดคิดไม่ได้จริงๆ"
เกาอวี้เหลียงฟังอย่างเงียบๆ ไม่ขัดจังหวะ
"ตอนอยู่มหาวิทยาลัยฮั่นตง เพื่อนๆ มักพูดว่าผมกับหลินจิ่งชงเป็นคนเก่งที่สุดสองคน พูดว่าพวกเราสองคนจะต้องไปได้ดี" มุมปากของฉีถงเหว่ยเผยรอยยิ้มขื่นๆ ออกมา "ตอนนั้นผมยังแอบคิดแข่งขันอยู่เลย ตั้งใจว่าจะต้องทำได้ดีกว่าหลินจิ่งชงให้ได้ ผลปรากฏว่าไงล่ะ ตอนนี้เขาเป็นผู้ว่ามณฑลระดับรัฐมนตรีช่วยฯ ส่วนผมยังเป็นแค่เจ้ากรมตำรวจระดับกรม"
เกาอวี้เหลียงยกถ้วยชาขึ้นจิบอีกรอบ แล้ววางถ้วยลงบนโต๊ะน้ำชาอย่างมั่นคง
"พูดจบหรือยัง?"
ฉีถงเหว่ยชะงักเล็กน้อย แล้วก้มหน้าลงเล็กน้อย "อาจารย์..."
"แกสู้หลินจิ่งชงไม่ได้หรอก" เกาอวี้เหลียงพูดทีละคำ