ฉีถงเหว่ยขมวดคิ้วเล็กน้อย ริมฝีปากขยับราวกับจะเอ่ยแก้ตัวอะไรบางอย่าง
แต่เกาอวี้เหลียงไม่เปิดโอกาสให้เขา โบกมือขัดจังหวะขึ้นมาทันที
“ฉันรู้ว่านายอยากพูดอะไร นายไม่ยอมรับ ไม่พอใจ รู้สึกว่าตอนนั้นถูกตระกูลเหลียงกดขี่ ถูกใครบางคนกลั่นแกล้งโดยไม่เป็นธรรม ส่วนหลินจิ่งชงได้เลขาธิการใหญ่จี้ช่วยหนุนหลัง จึงเป็นการเดินเส้นสาย”
“แต่ที่ฉันจะบอกให้รู้คือ ที่ฉันบอกว่า ‘ไม่เทียบเท่า’ ฉันไม่ได้หมายถึงระดับตำแหน่ง หน้าที่การงาน หรือความสำเร็จอะไรที่เป็นเรื่องภายนอกพวกนั้น เพราะช่องว่างระหว่างนายกับหลินจิ่งชงในเรื่องพวกนั้นมันไม่ได้สำคัญอะไรเลย ที่ฉันพูดถึงคือจิตใจ สายตา และวิสัยทัศน์ของนายต่างหาก”
ฉีถงเหว่ยเงียบไป
“นายรู้ไหมว่าตอนที่หลินจิ่งชงถูกตระกูลเหลียงกดขี่ เขาทำอะไรบ้าง?” น้ำเสียงของเกาอวี้เหลียงช้าลงเล็กน้อย ราวกับกำลังย้อนระลึกถึงเรื่องราวอันห่างไกล
ฉีถงเหว่ยส่ายหน้า เขารู้เพียงว่าหลินจิ่งชงถูกส่งไปเป็นเลขาธิการสาขาพรรคในหมู่บ้านเล็ก ๆ แห่งหนึ่งที่ห่างไกล แต่รายละเอียดของช่วงเวลานั้นเขาไม่ทราบแน่ชัด
เกาอวี้เหลียงยกถ้วยชาขึ้น สายตาทอดข้ามฉีถงเหว่ยมองไปยังยามสนธยาอันมืดมิดด้านนอกหน้าต่าง ความคิดล่องลอยกลับไปเมื่อยี่สิบปีก่อน
“หลังจากหลินจิ่งชงถูกส่งไปที่หมู่บ้านเล็ก ๆ นั้น เขาไม่ได้โทษฟ้าลงโทษคน ไม่ได้ปล่อยตัวปล่อยใจ และยิ่งไม่คิดที่จะประจบอำนาจหรือแสวงหาช่องทางกอบกู้สถานการณ์เหมือนบางคน เขาอยู่ในหมู่บ้านที่ยากจนข้นแค้นจนได้ยินเสียงเงินดังกรุ๊งกริ๊งนั้น ตั้งใจทำงานอย่างจริงจัง แปดเดือน หมู่บ้านที่ยากจนที่สุดในมณฑล ถูกเขาพลิกฟื้นจนกลายเป็นหมู่บ้านต้นแบบแห่งการหลุดพ้นจากความยากจน”
“กว่าจะทำได้ขนาดนั้น พูดตอนนี้หลายคนยังคิดว่าไม่น่าเชื่อ เขาพาชาวบ้านเปิดโรงงานเล็ก ๆ ทำสินค้าชิ้นเล็กชิ้นน้อย แล้วตัวเองวิ่งไปเซี่ยงไฮ้เพื่อหาช่องทางขาย เด็กจบมหาวิทยาลัยฮั่นตงคนหนึ่ง กลับลงมือทำอะไรที่เข้าถึงความเป็นจริงยิ่งกว่าผู้จัดการโรงงานในเขตชนบทซะอีก”
เกาอวี้เหลียงพูดพลางหันมามองฉีถงเหว่ย “หลังจากนั้นเขากลับมาจากเซี่ยงไฮ้ แล้วแวะไปจิงโจวเพื่อหาหลี่อวี้หนิง เพราะเหตุนี้จึงแวะมาหาฉันที่นี่ด้วย นายคงไม่รู้เรื่องนี้”
ฉีถงเหว่ยชะงักไปเล็กน้อย สายตาเผยแววประหลาดใจเล็กน้อย หลินจิ่งชงมาหาเกาอวี้เหลียงงั้นหรือ เขาไม่เคยได้ยินอาจารย์พูดถึงเรื่องนี้มาก่อนเลย
“เขามาหาท่านทำไม?” ฉีถงเหว่ยอดถามไม่ได้
มุมปากของเกาอวี้เหลียงยกขึ้นเล็กน้อย “เขาไม่ได้มาขอให้ฉันช่วย เขามาบอกฉันว่าเขาคิดไว้แล้ว หลังจากพาหมู่บ้านนั้นก้าวเข้าสู่เส้นทางที่ถูกต้อง เขาจะลาออก แล้วพาหลี่อวี้หนิงกลับไปทำธุรกิจที่เซี่ยงไฮ้”
ดวงตาของฉีถงเหว่ยเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย “เขา... เขาจะลาออก?”
“ไม่ใช่แค่ลาออก” เกาอวี้เหลียงพูด พร้อมกับรอยยิ้มจาง ๆ ที่ปรากฏบนใบหน้า “เขายังบอกฉันอีกว่า ต่อให้ไม่เดินเส้นทางข้าราชการนี้ เขาก็จะประสบความสำเร็จในวงการธุรกิจได้อย่างแน่นอน พอเขาหาเงินได้มากพอ มีอิสรภาพทางการเงิน ก็จะพาหลี่อวี้หนิงเที่ยวรอบโลก เรื่องราววุ่นวายของฮั่นตงนี่ เขาไม่ยอมไปยุ่งเด็ดขาด”
เกาอวี้เหลียงพูดมาถึงตรงนี้ก็หยุดลง สายตาจริงจังจ้องมองฉีถงเหว่ย
“เจอเรื่องแบบเดียวกัน ไม่เป็นธรรมแบบเดียวกัน ตกที่นั่งลำบากแบบเดียวกัน แล้วหลินจิ่งชงตอบสนองอย่างไร? เขามีความมั่นใจ มีทางหนี มีความเชื่อมั่นในตัวเอง เขารู้ว่าคุณค่าของตัวเองไม่ได้ขึ้นอยู่กับตำแหน่งในระบบ เขารู้ว่าด้วยความสามารถของตัวเอง ไม่ว่าอยู่ที่ไหนก็อยู่รอดได้ ดังนั้นเขาจึงไม่ยอมคุกเข่า ไม่ยอมวิงวอน ไม่ยอมก้มหัว”
“ส่วนนาย ถงเหว่ย นายไม่มีความมั่นใจแบบนั้น ไม่มีความเชื่อมั่นในตัวเองแบบนั้น”
ภายในห้องรับแขกเงียบสงัด
ใบหน้าของฉีถงเหว่ยแดงก่ำ เขาอยากพูด อยากแก้ตัว อยากบอกว่า “สภาพครอบครัวผมไม่เหมือนเขา ผมมาจากชนบท พ่อแม่เป็นชาวนา ไม่มีฐานะแบบครอบครัวเขา” แต่คำพูดเหล่านั้นกลับกลืนลงคอไป
เพราะสุดท้ายมันก็เป็นเพียงข้ออ้าง
เขารู้ดีว่าเกาอวี้เหลียงพูดถูก ช่องว่างระหว่างเขากับหลินจิ่งชงไม่ใช่เรื่องตระกูล เรื่องเบื้องหลัง หรือเรื่องชาติกำเนิด หากแต่เป็นสิ่งหนึ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น
หลินจิ่งชงดูเหมือนมีความมั่นใจติดตัวมาแต่กำเนิด เป็นความมั่นใจที่เชื่อว่าตนเองจะอยู่รอดได้ในทุกสภาพแวดล้อม เป็นความมั่นใจที่ไม่ต้องพึ่งพิงอำนาจหรือทรัพยากรใด ๆ ส่วนเขาไม่มีสิ่งนั้น เขารู้มาตั้งแต่เด็กว่าทำได้แค่พึ่งพาตัวเอง และเขาจะแพ้ไม่ได้
ศีรษะของฉีถงเหว่ยค่อย ๆ ก้มต่ำลง นานทีเดียวที่ไม่ได้พูดอะไร
ผ่านไปเนิ่นนาน ฉีถงเหว่ยจึงเงยหน้าขึ้นมาอีกครั้ง ขอบตาแดงเล็กน้อย แต่สีหน้าของเขากลับสงบลงแล้ว
“อาจารย์ครับ ท่านพูดถูก” เสียงของฉีถงเหว่ยเบามาก “ผมเทียบหลินจิ่งชงไม่ได้จริง ๆ ไม่ใช่เรื่องระดับตำแหน่ง แต่เป็นเรื่องจิตใจ ตอนที่ผมถูกส่งไปอยู่ต่างจังหวัด สิ่งที่ผมคิดทุกวันคือจะออกจากที่นั่นยังไง จะย้ายไปเมืองหลวงเพื่อหาเฉินหยางยังไง จะไต่เต้าขึ้นไปให้สูงขึ้นยังไง สิ่งที่ผมคิดไม่ใช่การพาชาวบ้านที่นั่นร่ำรวย ไม่ใช่การสร้างผลงานในตำแหน่งนั้น แต่เป็นการจากไป”
เสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจที่หาได้ยาก
ในพจนานุกรมของฉีถงเหว่ย “ความจริงใจ” ถือเป็นของฟุ่มเฟือย และมักจะได้ใช้เฉพาะต่อหน้าเกาอวี้เหลียงเท่านั้น
“ส่วนหลินจิ่งชงไม่เหมือนกัน ตอนที่เขาอยู่ในหุบเขานั้น เขาคิดถึงวิธีที่จะช่วยให้เด็ก ๆ ที่ไม่มีแม้แต่กางเกงใส่อยู่ได้มีชีวิตดีขึ้น คิดถึงวิธีที่จะทำให้หมู่บ้านที่ยากจนแสนเข็ญนั้นสดใสขึ้นมาใหม่”
ฉีถงเหว่ยส่ายหน้าแล้วหัวเราะอย่างขมขื่น “เจอเรื่องกดดันและถูกส่งตัวเหมือนกัน เขาลงมือทำเรื่องจริง ส่วนผมนั่งรอวันเวลา นี่แหละคือช่องว่าง”
เกาอวี้เหลียงไม่ได้พูดอะไร แต่แววตาของเขามีความพอใจเพิ่มขึ้นเล็กน้อย
“แต่—” ฉีถงเหว่ยเปลี่ยนท่าที ดวงตาซับซ้อนขึ้น “อาจารย์ครับ ท่านยอมรับว่าผมเทียบหลินจิ่งชงไม่ได้ แต่ท่านเคยคิดไหมว่าที่เขามีความมั่นใจและเชื่อมั่นในตัวเองขนาดนั้น นอกจากความสามารถของตัวเองแล้ว ก็เพราะเขามีทางเลือกด้วย”
เสียงของฉีถงเหว่ยดังขึ้นเล็กน้อยราวกับพยายามโน้มน้าวเกาอวี้เหลียง หรืออาจจะโน้มน้าวตัวเอง
“ครอบครัวเขาทำธุรกิจที่เซี่ยงไฮ้ ต่อให้ไม่ได้เป็นข้าราชการ เขาก็กลับไปทำธุรกิจที่บ้านได้ พ่อแม่เขามีเงินทุนให้ เขามีเครือข่ายที่ช่วยเปิดทางให้เขา ต่อให้ลาออกไปทำธุรกิจ เขาก็เป็นผู้ประกอบการที่มีทุน มีคนรู้จัก มีทางหนี”
“ส่วนผมล่ะ ผมมีอะไร? พ่อแม่เป็นชาวนา บ้านอยู่ชนบท ถ้าผมออกจากระบบ ผมอาจจะกินข้าวยังไม่อิ่มด้วยซ้ำ ผมไม่มีทางหนี ไม่มีทางเลือก ดังนั้นสิ่งที่ผมทำได้มีเพียง—”
เขากัดริมฝีปาก ไม่ยอมพูดสองคำนั้นออกมา
แต่เกาอวี้เหลียงเข้าใจดี เขามองศิษย์ของตัวเองด้วยความรัก ความสงสาร แต่ว่าแฝงไปด้วยความผิดหวังเล็กน้อยที่ยากจะสังเกตเห็น
“ที่นายพูดก็ถูก” เกาอวี้เหลียงพยักหน้า “สภาพครอบครัวนายเทียบกับหลินจิ่งชงไม่ได้จริง ๆ นั่นคือข้อเท็จจริง ไม่จำเป็นต้องปฏิเสธ แต่ถงเหว่ย นายเคยคิดถึงคำถามหนึ่งไหม?”
“คำถามอะไร?”
“ตอนนั้นหลินจิ่งชงมีทางเลือก มีทางหนี ความมั่นใจและเชื่อมั่นในตัวเองของเขาจึงเกิดขึ้นมาอย่างสมเหตุสมผล”
“แต่นายเคยคิดไหมว่า เขาสามารถไม่ทำอะไรเลย รอให้เวลาหนึ่งปีผ่านไป แล้วค่อยลาออกไปอย่างราบรื่นก็ได้ แต่เขาไม่เอา เขาอยู่ในหมู่บ้านนั้น แปดเดือนเต็ม พลิกหมู่บ้านที่ยากจนที่สุดในมณฑลให้กลายเป็นหมู่บ้านต้นแบบแห่งการหลุดพ้นจากความยากจน ไม่มีใครบังคับให้เขาทำ เขาทำโดยไม่จำเป็นด้วยซ้ำ แล้วทำไมเขาถึงทำ?”
ริมฝีปากของฉีถงเหว่ยขยับเล็กน้อย แต่ไม่มีเสียงหลุดออกมา
“เพราะเขามีใจ” เกาอวี้เหลียงชี้ไปที่อกของตัวเอง ดวงตาเป็นประกาย “เขามีใจที่จะทำประโยชน์ให้ประชาชนจริง ๆ ไม่ว่านายจะยอมรับหรือไม่ นี่คือจิตใจดั้งเดิมของนักปกครองคนหนึ่ง หลินจิ่งชงมีสิ่งนี้ ส่วนนายมีหรือเปล่า นายรู้ดีในใจ”
ฉีถงเหว่ยเงียบไป
เขารู้ดีไหม? เขารู้ดีเกินไป โลดแล่นอยู่ในวงการข้าราชการมาหลายปี เขาได้เห็นข้าราชการหลากหลายรูปแบบ มีทั้งที่ทุ่มเททำงานเพื่อประชาชนจริง ๆ มีทั้งที่ฉกฉวยผลประโยชน์เพื่อตัวเอง และทั้งที่ปล่อยตัวตามกระแสใช้ชีวิตไปวัน ๆ หลินจิ่งชงอยู่ในประเภทไหน เขาไม่ต้องคิดก็รู้คำตอบ
แล้วตัวเขาเองล่ะ อยู่ในประเภทไหน? ฉีถงเหว่ยไม่อยากตอบคำถามนี้
ห้องรับแขกเงียบสงัดอีกครั้ง
ผ่านไปเนิ่นนาน ฉีถงเหว่ยถอนหายใจ สีหน้าหม่นหมองของเขาค่อย ๆ จางหายไปบางส่วน
“ช่างเถอะ อาจารย์ ไม่ว่ายังไงหลินจิ่งชงก็ถือเป็นศิษย์ของท่าน และเขาก็เป็นเพื่อนร่วมรุ่นผม เขามาเป็นผู้ว่าการมณฑลฮั่นตง ก็ยังดีกว่าให้คนอื่นมา”
“นายคิดแบบนี้ได้ก็ดีแล้ว” เกาอวี้เหลียงพยักหน้า “คนอย่างหลินจิ่งชง ฝีมือไม่ต้องพูดถึง เขาดำรงตำแหน่งเลขาธิการพรรคประจำเทศบาลเผิงเฉิง มณฑลทางใต้มาสองปีกว่า อัตราการเติบโตของจีดีพีของเผิงเฉิงติดอันดับหนึ่งของมณฑลสามไตรมาสติดต่อกัน การพัฒนาเมืองและการยกระดับอุตสาหกรรมล้วนเป็นไปอย่างมีชีวิตชีวา คนแบบนี้มาฮั่นตง ย่อมเป็นผลดีต่อการพัฒนาของฮั่นตง”
เกาอวี้เหลียงหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงที่มีนัยสำคัญ “อีกอย่าง เขาก็เป็นเพื่อนเก่าของนาย ในช่วงเวลาแบบนี้ มีคนคุ้นเคยมากกว่าคนแปลกหน้าก็ยังดี”
ประโยคนี้ไม่ได้พูดให้ชัดเจน แต่ฉีถงเหว่ยเข้าใจดี ในการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ของโครงสร้างอำนาจที่กำลังจะมาถึง ซารุ่ยจินบินตรงมาจากมณฑลเปียนซี หลินจิ่งชงย้ายมาจากมณฑลทางใต้ โครงสร้างอำนาจเดิมของฮั่นตงจะต้องเผชิญกับแรงสั่นสะเทือนที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
เกาอวี้เหลียงในฐานะตัวแทนของกลุ่มคนท้องถิ่นฮั่นตง จำเป็นต้องแสวงหาพันธมิตรและพื้นที่รองรับทุกวิถีทาง หลินจิ่งชงถึงจะเป็นคนนอก แต่เขาจบจากสาขาวิชาการเมืองและกฎหมาย มหาวิทยาลัยฮั่นตง มีความสัมพันธ์อาจารย์กับศิษย์กับเกาอวี้เหลียง และมีมิตรภาพร่วมห้องเรียนกับฉีถงเหว่ย ความสัมพันธ์แบบนี้เป็นทรัพยากรอันล้ำค่าในการต่อสู้ทางการเมือง
“อาจารย์วางใจได้ครับ” ฉีถงเหว่ยยืนขึ้น “ผมจะจัดการความสัมพันธ์กับหลินจิ่งชงให้ดี ไม่ว่ายังไงเราก็เป็นเพื่อนเก่ากัน ความสัมพันธ์นี้จะไม่เปลี่ยนไป”
เกาอวี้เหลียงยืนขึ้น เดินมาหยุดตรงหน้าฉีถงเหว่ย แล้วยื่นมือไปตบไหล่เขาเบา ๆ “ถงเหว่ย ฉันขอพูดกับนายตามตรง นายมีความสามารถ มีหัวคิดที่เฉียบแหลม ขยันและคล่องแคล่ว แต่ปัญหาของนายคือนายใจร้อนเกินไป”
ร่างกายของฉีถงเหว่ยแข็งทื่อไปเล็กน้อย
“นายมักจะอยากได้สิ่งมากที่สุดในช่วงเวลาสั้นที่สุด และอยากได้ผลตอบแทนที่มากที่สุดด้วยต้นทุนที่น้อยที่สุด ความคิดแบบนี้ไม่เป็นไรในช่วงที่ทุกอย่างราบรื่น แต่พอถึงเวลาที่ต้องเจอกับอุปสรรค ปัญหามันก็จะตามมา” สายตาของเกาอวี้เหลียงหนักแน่นกดลงบนตัวฉีถงเหว่ย
“ฟ้าฮั่นตงกำลังจะเปลี่ยนไปอีกไม่ช้า ซารุ่ยจินมาแล้ว หลินจิ่งชงก็มาแล้ว ตั้งแต่นี้ต่อไปชีวิตคงไม่ง่ายเหมือนเมื่อก่อน นายต้องใจเย็น ตั้งสติให้มั่น อย่าทำอะไรที่ไม่ควรทำ อย่าเดินเส้นทางที่ไม่ควรเดิน”
ฉีถงเหว่ยเงียบไปสองสามวินาที แล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง “อาจารย์ครับ ผมจำไว้แล้ว”
เกาอวี้เหลียงเอามือกลับ สีหน้าเหนื่อยล้าแต่ยิ้มเล็กน้อย “เอาล่ะ นายกลับไปได้แล้ว ช่วงนี้อย่าไปไหนมาไหนให้วุ่นวาย นิ่ง ๆ รอไปก่อน รอให้ซารุ่ยจินและหลินจิ่งชงเข้ารับตำแหน่ง แล้วค่อยดูทิศทางลมให้ชัดแล้วค่อยว่ากัน”
“ครับอาจารย์ อาจารย์พักผ่อนเร็ว ๆ นะครับ ผมไปก่อน”
เกาอวี้เหลียงโบกมือ แล้วส่งฉีถงเหว่ยด้วยสายตาจนกระทั่งเงาร่างของเขาหายไปที่ประตูทางเข้า