"โอ้"
พี่ใหญ่หนิงทำหน้าท่าทางสงบนิ่ง "สมัยนี้คนตายไม่ใช่เรื่องแปลก สู้เจ้าแปลกไม่ได้"
"เจ้าจะพูดดี ๆ ได้หรือไม่" เหยาจวงมองภรรยาอย่างจนใจ
พี่ใหญ่หนิงค่อนข้างปากร้าย "ข้าพูดความจริง สมัยนี้คนดี ๆ อยู่ ๆ ก็หายไป ต่อให้เป็นพวกอ๋องหรือขุนนางก็เหมือนกัน เมื่อวานยังพลิกฟ้าพลิกแผ่นตามหาอยู่เลย เช้านี้ข้าไปตลาดผักได้ยินท่านขันทีที่ออกวังมาซื้อของบอกว่า บุคคลสำคัญหายตัวไป เป็นเชื้อพระวงศ์ ฝ่าบาททรงสะเทือนพระทัยแล้ว"
กวนจือเวยปรือตาขึ้นเล็กน้อย
พี่ใหญ่หนิงเห็นนางสนใจ ก็ถามอย่างเห็นอกเห็นใจว่า "เจ้ารู้หรือไม่ว่าเชื้อพระวงศ์คืออะไร"
กวนจือเวยส่ายหน้าอย่างซื่อ ๆ "ไม่รู้"
พี่ใหญ่หนิงว่า "เชื้อพระวงศ์ก็คือญาติของท่านฮ่องเต้"
คนข้าง ๆ พูดแซวว่า "ฮ่องเต้เด็กน้อย ยังไม่มีโอรสเลย"
"ฮ่า ๆ ๆ" ไร้โอรส ฮ่องเต้ก็ถูกหัวเราะเยาะ
ทุกคนถือชามใหญ่ นั่งยอง ๆ ลงกับพื้น เริ่มถกเถียงกันเซ็งแซ่
กวนจือเวยนั่งซดโจ๊กอยู่ริมชาม เงี่ยหูฟัง
"นี่มันยุคสมัยอันใดกัน แม้แต่เชื้อพระวงศ์ยังหายตัวได้"
"ได้ยินว่าหายไปจากจวนของไท่ซือ"
"ข้าว่า ไท่ซืออวี่เหวินแก่มากแล้ว ปัญญาเลอะเลือนไปนานแล้ว แต่แกนี่เหมือนเต่าอายุยืน ไฉนถึงไม่ตายเสียที"
ไพร่ฟ้าสามัญชน กินข้าวทีหนึ่งยังต้องเติมน้ำอีกหนึ่งหม้อ ต้มให้อิ่มน้ำไปวัน ๆ แต่พอพูดถึงเรื่องบ้านเมือง กลับถกเถียงกันอย่างออกรส
จากราษฎรเดือดร้อนทุกหย่อมหญ้า ไปถึงการแย่งชิงอำนาจในราชสำนัก จากสมัยพระเจ้าอยู่หัวพระองค์ก่อน บ้านเมืองเคยรุ่งเรือง ไปถึงฮ่องเต้องค์ปัจจุบันทรงขึ้นครองราชย์ตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ ไทเฮาว่าราชการหลังม่าน เรื่องรัก ๆ ใคร่ ๆ ของไทเฮา แล้วก็พูดถึงไท่ซืออวี่เหวิน ขุนนางสามแผ่นดิน อายุเจ็ดสิบปีแล้ว ช่างอายุยืนนัก
ไม่รู้ว่าใครถอนหายใจ พูดว่า "ชีวิตนับวันยิ่งลำบาก ไร้ซึ่งความหวัง"
ทันใดนั้นก็มีเสียงเห็นด้วยเซ็งแซ่ บอกว่าแผ่นดินปั่นป่วนแล้ว
"ปั่นป่วนมานานแล้ว พวกเจ้าออกไปดูสิ หางานทำก็ยาก คนแข็งแรงกลายเป็นโจร คนผอมแห้งเป็นขโมย ยังไง ๆ ทางการก็ไม่สนใจ" เฮยเอ้อผลักโกวหยา "แกก็คือขโมยจนมาเจอเหยาเสาเหยียนของแกไม่ใช่หรือ ต้องทำงานใช้หนี้!"
โกวหยาไม่รู้สึกอาย กลับภูมิใจ ใช้ลิ้นเลียชาม พูดว่า "เพราะฉะนั้นข้าถึงมีวาสนา เอาชีวิตรอดมาจนได้ ต่อไปต้องทำงานใหญ่ โชคดีจริง ๆ"
คนรอบ ๆ หัวเราะเอิ้กอ้าก "เจ้าเคยเรียนหนังสือจริงหรือ เหตุใดไร้ซึ่งลักษณะของนักปราชญ์เลย"
โกวหยาสีหน้าหมองลงเล็กน้อย แล้วทำเป็นไม่แยแส "ข้าเข้าเรียนแค่สามวัน จะไปรู้อะไรได้!"
"งั้นก็น่าจะรู้จักตัวอักษรบ้าง ก็น่าจะหางานในที่ว่าการได้... เจ้าต้องรู้จักดิ้นรนเอง รู้จักสังเกตเอง!" นายช่างรุ่นใหญ่ก็ไม่รู้ว่าที่ว่าการทำงานกันอย่างไร พูดคลุมเครือสองสามประโยค แล้วเปลี่ยนเรื่องว่า "ข้าได้ยินว่าที่ว่าการก็เบิกเงินไม่ออกแล้ว ได้แต่รีดไถด้วยวิธีต่าง ๆ หาผลประโยชน์กัน"
พี่เหยาเคาะพื้นดังสนั่น ไม่พอใจ "พวกแกนี่มันเก่งจริงนะ ถึงกับกล้าพูดถึงที่ว่าการ!"
ทุกคนเงียบกริบ
ฮ่องเต้พูดได้ ไท่ซือด่าได้ แต่คนในที่ว่าการไม่ได้ เพราะพวกเขาเจอกันได้จริง ๆ
ทุกคนคืนชาม แล้วก็เริ่มทำงานวันใหม่กันอุ่นอกร้อนใจ
พอตกเย็นเลิกงาน กวนจือเวยหาข้ออ้าง บอกว่าทำงานไม่ถนัด ขอฝึกซ้อมหน่อย จึงอยู่ต่อ
นางจะแอบหลอมมงกุฎทองคำนั่น มันเป็นทองคำแท้ ๆ
ตัวเองจะร่ำรวยแล้ว มงกุฎทองคำใหญ่เบ้อเริ่ม หลอมแล้วค่อย ๆ ใช้ ชาตินี้นางไม่ต้องทำงานอีกแล้ว
แต่สุดท้ายกลับเป็นนางที่คิดตื้นเกินไป
นี่คือมงกุฎทองสัมฤทธิ์ ทำด้วยสัมฤทธิ์ ผิวข้างนอกเคลือบทอง
คนรวยทำแบบนี้ได้อย่างไร หลอกลวงหัวใจคนจน กวนจือเวยนั่งยอง ๆ กับพื้น แทบจะร้องไห้ออกมา
[เจ้าเป็นฆาตกร เจ้ายังจะมาแสร้งน้อยใจอีก อ๋องน้อยใจยิ่งกว่าไม่ใช่หรือ เดิมทีเขาจะมาเปิดศึกความรัก!] ระบบโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ
กวนจือเวยพูดเรียบ ๆ "เขาตายแล้ว ไม่มีทางน้อยใจได้"
ระบบก็ไม่ได้เดือดร้อนแทนอ๋องจริง ๆ หรอก มันแค่โกรธที่โฮสไม่ดำเนินตามเนื้อเรื่องหลัก
มันอ่อนข้อให้อย่างทนไม่ได้ ถามว่า [เจ้าต้องการบุรุษแบบใดกันแน่]
"ผู้ที่เอาใจใส่..."
"บุรุษแบบนี้หาไม่ง่ายหรือ"
"...จิ๋นซีฮ่องเต้"
ระบบเงียบไป
กวนจือเวยฝันต่อไป "หลี่ซื่อหมินผู้ชงชาให้"
[เหอะ]
"หากเจ้ารู้สึกว่าข้าเรียกร้องสูงเกินไป ข้าก็ลดระดับลงได้"
[เช่น]
"ลวี่ปู้ผู้ฉลาดหลักแหลม"
"ฉินฮุ่ยผู้ภักดีต่อประเทศ"
"ไป๋ฉี่ผู้ไม่เคยฆ่าใคร"
ระบบถึงจะโง่ ก็รู้สึกได้ว่ากวนจือเวยกำลังเยาะเย้ยมัน
มันกัดฟันกรอด [หากไม่ใช่เพราะ... ข้าอยากเปลี่ยนตัวเจ้าจริง ๆ!]
กวนจือเวยถามอย่างระแวง "เพราะอะไร เหตุใดผู้ที่ถูกระบบผูกมัดถึงได้เป็นข้าไปตลอด ข้าจะไม่มีวันได้กลับบ้านแล้วใช่หรือไม่"
เฉพาะเมื่อพูดถึงเรื่องนี้ กวนจือเวยถึงจะมีชีวิตชีวาขึ้นมาหน่อย
ระบบไม่ส่งเสียงใด ๆ เลย
กวนจือเวยสูดลมหายใจเข้าลึก ดีนัก เจ้าไม่พูด ข้าก็ไม่พูด เราเพียงพากันประดังประคองเช่นนี้ต่อไป ดูสิว่าใครจะทนไม่ได้ก่อนกัน
รอนางเก็บของเสร็จ หันกลับไปก็เห็นโกวหยากำลังมองอยู่
เลิกงานแล้วแท้ ๆ ยังไม่กลับไปอีก นี่หมานอกเวลานี่มันดักรอตัวเองอยู่หรือไร
โกวหยาแสดงสีหน้าพิกล "ของนี่เจ้าน่าจะได้มาโดยไม่ชอบธรรม ต้องแบ่งให้ข้าครึ่งหนึ่ง ไม่อย่างนั้นข้าจะเอาไปพูด"
กวนจือเวยใจวาบ ถูกขู่กรรโชกแล้ว
แบ่งถึงครึ่งเชียว รดลงหน่อยได้ไหม
นางลำบากมากเลยนะ ยังต้องจัดการศพ ควรแบ่งให้มากกว่า
หากนางอ้าปากต่อรอง จะยั่วโมโหอีกฝ่ายไหม
นางลังเลอย่างยิ่ง
อารมณ์ของโกวหยาจะซับซ้อนเช่นกัน
ขาของเขาสั่นระริก
แม้เขาจะเป็นผู้ร้ายที่ขู่กรรโชกผู้อื่น แต่เขาสงสัยว่าตนจะเป็นผู้ร้ายได้เพียงชั่วครู่เท่านั้น เพราะอีกประเดี๋ยวกวนจือเวยก็นึกออกแล้วว่าจะฆ่าเขาอย่างไร
นางอึกอักลังเล ครุ่นคิดเงียบงัน ทันใดนั้นนางก็เคลื่อนไหว
โกวหยาไม่อาจอดกลั้น ร่วงลงคุกเข่ากับพื้นทันที
กวนจือเวยตกตะลึง
โกวหยาร้องไห้พูดเสียงเบา "บ้านข้านี่จนจริง ๆ แค่กินข้าวยังไม่พอ ข้าเองยังต้องอมข้าวกลับบ้านไปด้วยซ้ำ แต่อาม่าข้าป่วย ยาแพงเหลือเกิน หากเจ้ากินข้าแล้ว ต่อมาก็กินอาม่าด้วยเถิด ให้เราสองคนไปอยู่ด้วยกันในท้องเจ้า"
บ้านเขากับบ้านกวนจือเวยอยู่ในซอยเดียวกัน ล้วนทำด้วยโคลนดิน หลังคาพัง กระเบื้องแตก ลานบ้านเล็กจนน่าเวทนา
ในบ้านมีเพียงอาม่าถือหนึ่ง หญิงชราร่างผอมเล็กแห้งกรัง หน้าซีดเขียว นอนอ่อนแรงบนเตียง เท้าทั้งสองไร้เรี่ยวแรง
นางใช้ดวงตาคู่นั้นที่ว่างเปล่า ราวกับงอกออกมาจากลำต้นไม้ จ้องมองกวนจือเวย
กว่าจะจำได้ว่านั่นไม่ใช่หลานของตัวเอง แต่เป็นสหายที่หลานพากลับมา ใช้เวลาอยู่พักใหญ่
"เจ้ากินแล้วหรือไม่"
"กินแล้ว"
อาม่ายิ้ม "กินแล้วก็ดี" จากนั้นก็เหมือนเครื่องดับ สแตนด์บายอยู่เช่นนั้น
นางยังไม่ตาย แต่ก็เหมือนมิอาจนับว่ามีชีวิต
บ้านโคลนโล่งโจ้ง เปรียบเสมือนโลงศพที่เตรียมไว้ให้ล่วงหน้า หลานชายตัวน้อยของนางสักวันหนึ่งจะถูกฝังไปพร้อมกับนาง ณ ที่แห่งนี้
โลงศพนี้ก็เป็นแค่การชั่วคราว เน่าเหม็นไปตามกาล สุดท้ายถูกทหารที่กรูเข้ามาลากโยนทิ้ง โชคดีก็ขุดหลุมฝังปนกับผู้อื่น โชคร้ายก็ถูกเผาทิ้ง แต่เมื่อมีชีวิตยังไม่เลือกวิธีอยู่ แล้วจะเลือกวิธีตายทำไม
กวนจือเวยหันไปบอกโกวหยาที่ขี้มูกน้ำตาอาบหน้า "ข้าตอบรับคำขู่ของเจ้าแล้ว เจ้าไปหาที่ขายของนั่น ข้าแบ่งเจ้าครึ่งหนึ่ง"
ในดวงตาของโกวหยา มีประกายแสงเดือดพล่าน เมื่อมองดูใกล้ ๆ จึงรู้ว่าเป็นแสงสะท้อนจากหยดน้ำตา