เหล่าทหารที่เพิ่งผ่านการต่อสู้เลือดพล่าน ต่างวางทุกการกระทำในมือลง จ้องมองถังซุ่นตาเขม็ง
เฉิงเฟิงคิดจะร่วมก่อกวน แต่ถูกเว่ยจ้งดึงแขนเสื้อไว้ ส่ายศีรษะเป็นนัย
ก่อนรบ ถังซุ่นเพิ่งใช้ข้อนี้เป็นข้ออ้างตั้งกฎทหาร สังหารหลี่หมาน
หากตนเป็นฝ่ายทำลายก่อน จะมิกลายเป็นเรื่องน่าขันหรอกหรือ?
เหล่าทหารเก๋าผ่านศึกมานาน ล้วนมองเห็นกลลวงในนั้นได้
ซูซูยามนี้ร่างสั่นเทิ้ม ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว กลับยิ่งเกิดความงามที่เปราะบางและแตกสลาย
"หัว... หัวหมู่ ท่าน..."
"เจ้าอะไรของเจ้า?"
ถังซุ่นตัดบทอย่างหมดความอดทน กระชากผ้าพันที่แขนลง "อย่าคิดว่าเพียงเพราะพันแขนให้ข้าแล้วเจ้าจะได้คืบจะเอาศอก"
"ก็แค่ผ้าขี้ริ้วผืนหนึ่ง เจ้าเก็บไว้เองเถิด"
ถังซุ่นขยำผ้าเป็นก้อน ยัดใส่ในอ้อมอกของซูซูอย่างหยาบกระด้าง
ซูซูยืนนิ่งงัน ไม่อาจรับมือได้
"ถอด!" ถังซุ่นเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ความอดทนของข้ามีไม่มาก"
ซูซูกัดริมฝีปากแน่น โลหิตซึมออกจากขอบปาก น้ำตาคลอหน่วยตา
"ช่างเถิด"
นางหลับตายอมรับชะตา สูดลมหายใจลึก จากนั้นก็ทรุดกายลงคว้าก้อนหินแหลมนั้นขึ้นมา แทงใส่ลำคอของตนอย่างแรง!
"นางจะฆ่าตัวตาย!"
เหลียงเอินอี้ร่างผอมสูงร้องตกใจ
"เพียะ——"
ถังซุ่นฉับกายแย่งก้อนหินมาได้ เลิกคิ้วขึ้น "นิสัยก็เด็ดเดี่ยวดี"
"ช่างเถิด ฝืนเด็ดแตงย่อมไม่หวาน"
เขาโบกมือ "เจ้าไปเสียเองเถิด อย่าลากพวกข้าให้ลำบาก มุ่งใต้ไปยี่สิบลี้ ก็ถึงเมืองต้าถง"
กล่าวจบ ถังซุ่นหมุนกายเดินไปยังม้าศึกโดยไม่หันกลับมามอง รับเนื้อแห้งที่ลูกน้องรวบรวมได้ โยนลงข้างเท้าซูซู
"ขึ้นม้า! พวกตัวเล็กสองคนขี่ร่วมหลังหนึ่ง ถอยไปรักษาเฝิงฮั่วซุ่ย! สามวันให้หลัง ถือป้ายทองแดงของข้ากลับต้าถง!"
เก้าคนเงยหน้ามองถังซุ่นพร้อมกัน จึงได้รู้ว่า ถังซุ่นหาได้คิดจะเล่นงานสตรีผู้นี้ไม่ หากแต่เพื่อช่วยนาง!
ท่าทางเช่นนั้นเมื่อครู่ ก็เพื่อรักษาเสถียรภาพแก่คนทั้งหลาย!
เพียงแต่... เขาเอาเนื้อแห้งให้สตรีไปแล้ว พวกเขาจะกินอะไร?
เก้าคนนิ่งเงียบ ปฏิบัติตามคำสั่งขึ้นม้า ติดตามรอยเท้าถังซุ่น พวยพุ่งฝุ่นคลุ้งมุ่งหน้าสู่เฝิงฮั่วซุ่ย
ซูซูนั่งยองอยู่ที่เดิมลำพัง สองมือกอดเข่า เปี่ยมด้วยความสิ้นหวัง
ผ้าหล่นลงบนพื้น กลับมีเสียงโลหะกระทบเบา ๆ
ซูซูก้มลงมอง ก็พลันตะลึงงัน
สิ่งที่ห่ออยู่ในผ้า คือป้ายอักษร "หมู่" และเศษเงินจำนวนเล็กน้อย
ถังซุ่นไม่เคยคิดจะเหยียดหยามนางตั้งแต่แรก!
ซูซูมีแววตาสลับซับซ้อน ใจสับสนร้อยรส
นางก็รู้!
ผู้ชายคนนี้ แม้จะเป็นเพียงทหารเลว แต่เพียงแค่คำพูดไม่กี่คำก็ข่มทั้งหมู่ได้ วิธีการง่าย ๆ ก็ทำให้เก้าคนเชื่อง่ายเชื่อฟัง
พลิกมือเพียงนิด กลับสังหารพวกซยงหนูทั้งเจ็ดให้ตายหมดสิ้น
กลยุทธ์และฝีมือวรยุทธ์เช่นนี้ แม้แต่ในเมืองฉางอัน ก็นับว่ามีจุดเด่นน่าชม!
บุคคลเช่นนี้ จะเป็นเพียงปลาในหนองน้ำได้อย่างไร? จะเพราะเห็นแก่อิสตรี กลับกลายเป็นผีร้ายไปได้อย่างไร?
ซูซูเหมือนจะมองเห็นความหวังอีกครั้ง ราวกับได้สมบัติล้ำค่า ใช้ผ้าเก็บเนื้อแห้งห่อไว้ ลุกขึ้น
"ชาฮ์! ชาฮ์!"
ในทุ่งร้าง ม้าหกตัวถูกความมืดห้อมล้อม ตรงไปยังเฝิงฮั่วซุ่ย
กฎระเบียบของชาติก่อนซึมลึกถึงไขกระดูก ถังซุ่นย่อมไม่อาจกระทำการขืนใจให้ลูกน้องรังแกสตรี และกินเนื้อมนุษย์ได้
แต่บุรุษเก้าคนข้างกายกำลังอยู่ในวัยฉกรรจ์ ทั้งยังใกล้ตาย หากนางอยู่จะพาภัยมิใช่โชค
หากถังซุ่นร้อนรนเข้าไปให้เงินให้ม้า ไม่เพียงจะไม่ได้ชื่อเสียงดี ยังจะถูกพวกใต้บังคับบัญชาด่าทอว่าเห็นแก่พวกพ้อง
ระยะสามลี้เพียงแค่พริบตาเดียว ทว่าเมื่อเฝิงฮั่วซุ่ยอยู่ตรงหน้า ทุกคนกลับเงียบงัน
แท่นดินเดียวดายตั้งตระหง่าน กำแพงดินอัดทั้งสี่ด้านมีรอยร้าว เชิงเทินพังไปครึ่งหนึ่ง แท่นคบเพลิงเอียงระเนระนาดคล้ายเสาธงใกล้ล้ม
ลมจากรอยแยกกำแพงแทรกเข้ามา ส่งเสียงครวญคราง
โดดเดี่ยวไร้ที่พึ่ง
"ที่เฮงซวยเช่นนี้... จะรักษาได้รึ?" เฉิงเฟิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบแห้ง จิตใจดิ่งวูบ
เหลียงเอินอี้ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันพูดว่า "หัวหมู่ ข้าเฒ่าเหลียงนับถือท่าน!"
"เพียงแต่มีประโยคหนึ่งมิอาจไม่กล่าว!"
"พวกเรารักษาการที่นี่ แท้จริงแล้วเพื่ออะไร?"
"พวกพี่น้องจะต้องรอคอยให้พวกเถื่อนซยงหนูสังหารที่นี่หรือไม่?"
"ใช่ เหตุใดพวกเราจึงต้องรักษาที่นี่?"
ทหารผู้หนึ่งรวบรวมความกล้าแทรกขึ้น "สามวันหน้าจะมีทหารเสริม? ผีที่ไหนจะเชื่อ!"
"นายกองหวังหนีไปแล้ว ราชสำนักลืมพวกเราไปนานแล้ว สองปีไม่จ่ายเบี้ยเลี้ยง!"
"พูดไป พวกเรายังสู้พวกเถื่อนซยงหนูไม่ได้ พวกมันยังพกเนื้อแห้งติดตัวได้ พวกเราเดือนหนึ่งยังไม่ได้กลิ่นเนื้อสักครั้ง!"
สิ้นเสียง ทหารที่อยู่ ณ ที่นั้นก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง
ทว่าภายใต้ความเงียบงันนี้ซ่อนเร้นไว้ คืออารมณ์ที่กำลังจะควบคุมไม่อยู่!
"อีกประการ พวกเราเสบียงหมดแล้ว! อาหารแห้งที่ชิงมาได้ ก็ให้สตรีนางนั้นไป!"
ทหารอีกคนเอ่ยเสียงสูง:
"พวกเราสู้เข้ายึดเขาเป็นใหญ่ ชิงเสบียงมา มีชีวิตอีกวันก็วันหนึ่ง ดีกว่ามารอความตายที่นี่!"
คำนี้ออกมา หลายศีรษะผงกเห็นด้วย
ถังซุ่นกวาดตามองทีละคน อ่านความสิ้นหวังและคับแค้นที่พวกเขากำลังเก็บกดได้
"กล้าพูดเช่นนี้กับข้า พิสูจน์ว่าพวกเจ้ายอมรับข้าเป็นหัวหมู่ ดีมาก!"
ถังซุ่นพยักหน้ายิ้ม "ข้าจะตอบปัญหาข้อแรกของพวกเจ้า ที่นี่รักษาได้หรือไม่——รักษาได้!"
"กำแพงซ่อมได้ ด้านตะวันออกภูมิประเทศต่ำ ขุดหลุมพรางพอดี"
"ด้านตะวันตกพิงลาดเขา ปักหลาวแหลมได้"
"ด้านเหนือเว้นทางไว้หนึ่งสาย เราสาดน้ำ ครึ่งเค่อก็เป็นน้ำแข็ง ลื่นจนม้าขึ้นไม่ได้"
"อีกทั้ง พวกเรามิได้รักษาสามวัน หากแต่วันเดียว"
ถังซุ่นยื่นนิ้วหนึ่งออกมา "คืนนี้เฝิงฮั่วซุ่ย พรุ่งนี้ถอยไปที่มั่นวังโพซุ่ย สามวันให้หลัง ก็กลับมา!"
"มิผิดคำสั่งทหาร และมิให้พี่น้องตายเปล่า"
"ส่วนจะกินอะไร"
ถังซุ่นกวาดตามองรอบหนึ่ง พลันชักดาบเอวออก เดินไปยังม้าเตี้ยตัวที่บาดเจ็บ
ม้าตัวนั้นสีแดงกระเดื่องทั้งตัว ขาหลังบาดเจ็บ เดินกะเผลกเล็กน้อย เป็นตัวที่อ่อนแอที่สุดในฝูง
"เจ้าจะทำอะไร?" เฉิงเฟิงเบิกตาโพลง
ถังซุ่นไม่ตอบ ลูบคอม้า กล่าวเสียงต่ำ "ขออภัยด้วย"
ดาบวาบหนึ่ง ม้ายังไม่ทันร้อง เลือดก็พุ่งกระฉูด
คนทั้งปวงตะลึงงันกันหมด
"เจ้าบ้าไปแล้วรึ?! ม้าคือชีวิต! ไร้ม้า พวกเราหนีอย่างไร? ไล่ตามอย่างไร? เอาตัวรอดอย่างไร?!"
เฉิงเฟิงตะโกนลั่น กระโจนเข้ามาหมายแย่งดาบ
"หัวหมู่ ท่านทำอะไรนี่?! ม้าคือทรัพย์สินทางทหาร ฆ่าโดยพลการเป็นโทษหนัก!"
ถังซุ่นปาดเลือดม้าบนใบหน้า "ฆ่าม้าเป็นโทษหนัก แต่หากปล่อยให้พี่น้องอดตาย ข้าตายหมื่นครั้งก็ยากลบล้างความผิด!"
"ม้า ก็คือเสบียงทหารของพวกเรา!"
เก้าคนทั้งตกใจทั้งหวาดกลัว ม้าคือทุนชีวิต!
ผู้ใดมีม้า โอกาสสร้างผลงานและเอาชีวิตรอด ก็มากกว่าทหารเดินเท้าอย่างเทียบมิได้
เพียงแค่นี้ก็ฆ่าทิ้ง?!
เสียงดังกราว——
"ส่วนเหตุผลที่ต้องรักษา"
ถังซุ่นกล่าวต่อ "เพราะที่นี่คือทุ่งหญ้า เบื้องหลังไม่ไกลคือเมืองของพวกเรา เบื้องหน้าไม่ไกลคือกระโจมอ๋องแห่งพวกซยงหนูฝ่ายซ้าย จะมีเขาที่ไหน? แล้วจะเป็นอ๋องประเภทใด?"
"รักษาที่มั่น คือทางรอดเดียวของพวกเรา!"
ไม่รอให้พวกเขาคิดมาก ถังซุ่นก็หยิบเงินตราออกมา
"ที่นี่คือสี่สิบห้าตำลึง"
เสียงของถังซุ่นไม่ดังไม่เบา "เก้าคน คนละห้าตำลึง!"
"นี่คือของขวัญพบหน้าจากข้าถังซุ่น ใต้บัญชาข้า ดื่มเหล้าด้วยกัน กินเนื้อด้วยกัน แบ่งเงินด้วยกัน!"
ระหว่างพูด ถังซุ่นก็ยื่นเงินตราให้เหล่าทหารใต้บังคับบัญชาทีละคน
สายตาของเก้าคนค่อย ๆ เปลี่ยนไป
ห้าสิบตำลึง เขาเอามาสี่สิบห้าตำลึง แบ่งให้พวกเขา?!
ถึงตอนนี้ พวกเขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า หากคิดหนีเอาชีวิตรอด ถังซุ่นมีม้ามีเงิน ต่างหากคือผู้ที่มีเหตุผลที่สุดที่จะเลือกหนี!
แต่เขากลับเลือกแบ่ง!
ห้าตำลึง นั่นคือเบี้ยเลี้ยงสองปีที่พวกเขาเคยได้!
"บัดนี้ รับเงินของพวกเจ้าไป สามหมู่ แยกกันปฏิบัติหน้าที่ หมู่หนึ่งถลกหนังย่างเนื้อ หมู่หนึ่งสาดน้ำปักหลาว หมู่หนึ่งขุดหลุมพราง!"
"เมื่องานเสร็จ พวกเรานั่งลงกินเนื้อ ดื่มเหล้า!"
ความเงียบงันสั้น ๆ ผ่านพ้น เก้าคนโห่ร้องยินดี!
"ดี! ดี!"
"หัวหมู่เกรียงไกร!"
เหลียงเอินอี้เป็นคนแรกที่ตอบสนอง หัวเราะลั่นคว้าดาบ เริ่มถลกหนังหั่นเนื้อ
เว่ยจ้งมองถังซุ่นแวบหนึ่ง หมุนตัวพาสองคนขุดดินซ่อมกำแพง
เฉิงเฟิงหอบหายใจแรง ท้ายที่สุดก้มศีรษะ นำคนไปปักหลาวแหลม
จากชั่วขณะนี้ ตำแหน่งหัวหมู่ของเขา ถึงนับว่ามั่นคงอย่างแท้จริง
ถังซุ่นก็มิได้ว่างเว้น หาที่หนึ่งซึ่งหันหลังให้ทิศเหนือ ก่อไฟ
เขารู้แจ้งนัก หลักใหญ่ใจความ มีเพียงพวกทหารใหม่เท่านั้นที่ฟังเข้าหู
ทหารเก๋าศึก มีเพียงผลประโยชน์จริงจัง ถึงจะปลุกเลือดนักรบในตัวพวกเขาได้
ให้เงินแล้ว พวกเขาถึงจะคิดอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป
ตกอยู่ในที่ตายแล้วจึงรอด
เฉิงเฟิงเดินถึงด้านตะวันออกของที่มั่นเฝิงฮั่วซุ่ย พลันหยุด
"หัวหมู่! มีฝูงแกะ!"
เขาลดเสียงต่ำ นิ้วชี้ไปยังพื้นทรายเบื้องหน้า
ใต้แสงจันทร์ แกะราวยี่สิบตัวกำลังเคลื่อนไปอย่างช้า ๆ แนบพื้น
รางเลือน มองไม่ชัด
"ฮ่าฮ่าฮ่า! แกะพวกเถื่อนตัวไหนหลุดออกมา? ข้าจะไปจับสักสองสามตัว พวกเรากินแกะย่างทั้งตัว!"
เหลียงเอินอี้เท้าสะเอวหัวเราะร่า สะพายธนูจะมุ่งหน้าไป
"ช้าก่อน!"
ถังซุ่นขมวดคิ้วห้าม "ผิดปกติ"
"ไม่ใช่ นี่ไม่ใช่ฝูงแกะ นี่คือพวกเถื่อนซยงหนูห่มหนังแกะ!"
"เตรียมรบ เตรียมรบ!"