เสียงกีบม้าดังกึกก้องใกล้เข้ามาทุกขณะ คลื่นฝุ่นถูกกระแสลมซัดเข้าใส่ใบหน้า
ถังซุ่นผลุดลุกขึ้นยืน ดาบกำอยู่ในมือเรียบร้อย
'ควันฝุ่นเจ็ดกลุ่ม ธนูสั้น ดาบสั้น ม้าเตี้ย ไม่สวมเสื้อเกราะ นี่คือพลสอดแนมซยงหนู!'
เขาตะโกนลั่น เสียงกลบเสียงพายุทราย 'เฉิงเฟิง! พาคนไปซุ่มทางตะวันออก!'
'เว่ยจ้ง! หลบหลังกำแพงดินด้านตะวันตก!'
'เหลียงเอินอี้ ปล่อยให้พวกมันเข้ามา แล้วตัดเส้นทางถอย! ข้าจะอยู่ที่นี่คนเดียว!'
ทั้งสามนิ่งงันไปชั่วขณะ ก่อนจะตั้งท่าคัดค้านออกไปตามสัญชาตญาณ——เมื่อครู่ยังบอกว่าแต่ละกลุ่มฟังผู้บังคับกลุ่มตัวเอง ใครจะยอมฟังเจ้า!
ทว่าคำพูดยังไม่ทันพ้นปาก ถังซุ่นก็พุ่งตัวออกไปแล้ว
เขาทะยานต่ำแนบพื้น ตัวแทบหมอบลงในผืนทราย อาศัยทิศทางลมช่วยอำพรางร่าง
'ฟังหัวหมู่!'
ไม่รู้ว่าใครตะโกนขึ้นมา คนทั้งเก้าขยับเคลื่อนไหวรวดเร็ว
แม้จะดุดันดื้อรั้นไร้ระเบียบ แต่ในฐานะทหารเก๋าศึก พวกเขาล้วนมีปฏิกิริยาตอบสนองเร็วที่สุด
พลม้าทั้งเจ็ดกำลังตรงมาจากทางเหนือ กีบเท้าบินหมุน
ชาวซยงหนูบนหลังม้าห่อหุ้มด้วยผ้าขนสัตว์หยาบกร้านกับเสื้อหนังหนา ปล่อยผมสยาย สาบเสื้อเปิดซ้าย มีแต่ทรายพัดพาความสากหยาบจากทุ่งหญ้าติดตัวมาทั้งร่าง
เป็นม้าเตี้ยไม่สวมเกราะ เห็นได้ชัดว่าเป็นทหารใหม่ของทัพซยงหนู
พวกเขากวัดแกว่งแซ่ม้า ส่งเสียงโหวกเหวกแปลกประหลาดไม่หยุด เห็นได้ชัดว่ากลิ่นคาวเลือดที่หลงเหลือในสนามรบบันดาลความฮึกเหิม
หญิงงามนัยน์ตาเป็นประกาย ไม่ลังเลเลยสักนิด ประคองติดตามย่างก้าวของถังซุ่น
ราวกับว่าในดินแดนชายแดนซึ่งผู้คนกินกันเองนี้ มีเพียงถังซุ่นเท่านั้นที่ทำให้นางรู้สึกปลอดภัย
'เจ้ามาทำไม? ไปให้พ้น!'
ถังซุ่นไม่รู้จักถนอมบุปผาทะนุมาศยอดหญ้าเลยสักนิด เตะสตรีนั้นกระเด็นไปด้านหลังหินใหญ่ก้อนข้าง ๆ อย่างแรงทันที 'อย่าออกมา!'
สตรีคนนั้นล้มก้นกระแทกพื้น ริมฝีปากขยับเล็กน้อย ก่อนหยิบก้อนหินเหลาแหลมมาจ่อคอตัวเองไว้ ไร้เสียงใด
'โอ้โฮ~ ยังมีหมาฉินหลงเหลืออีก!'
พลซยงหนูที่เป็นหัวหน้าส่งเสียงประหลาดออกมา แวบเดียวก็เห็นถังซุ่นผู้ไม่หลบไม่หลีก
เขาบังคับม้ากระโจนข้ามกำแพงเตี้ย ดึงสายธนูเล็งเป้า ต่อเนื่องเป็นหนึ่งเดียว ลูกธนูก้านกลับมีหนามแหลมพาเสียงกรีดอากาศพุ่งตรงปักมายังถังซุ่น!
ถังชุ่นรีบหลบตัว ในพริบตาเดียว ม้าก็มาถึงข้างตัว!
กำแพงเตี้ยขวางกั้น สลายแรงถลันส่วนใหญ่ของม้าเจ็ดตัวจากทุ่งหญ้า
'ปัง——'
ถังซุ่นถีบตัวพุ่งชน หัวไหล่ซ้ายกระแทกใส่ตัวม้าอย่างจัง!
'อ๊าก——'
ม้าร่วงลงพร้อมเสียงร้อง ทั้งสองคนส่งเสียงร้องโหยหวนพร้อมกัน
เสียงหนึ่งของพลสอดแนม อีกเสียงของถังซุ่น!
หัวไหล่ของถังซุ่นเจ็บแปลบราวกับถูกฉีกกระชาก ทว่าไม่มีเวลาสนใจสิ่งใดอีก ศอกฟาดลงบนท้ายทอยของอีกฝ่ายอย่างแรง ฉวยโอกาสพลิกดาบเชือดลำคอในการเคลื่อนไหวเดียว
ศพกลิ้งตกสู่พื้นทราย เขาชิงดาบโค้งมาได้ เหยียบหลังม้าทะยานขึ้นกลางอากาศ ทะยานเข้าหาคนขี่ม้าคนที่สอง
คนขี่ม้าคนที่สองยกดาบขึ้นกันอย่างลนลาน แต่กลับถูกถังซุ่นอาศัยแรงบิดข้อมือ ดึงร่วงหล่นจากหลังม้ามาทั้งตัว
'ฆ่า——'
คนขี่ม้าคนที่สามเห็นดังนั้น รีบกระชากสายบังเหียนคิดจะอ้อมไปด้านหลังจู่โจม ทันใดนั้นเว่ยจ้งก็พุ่งออกจากหลังกำแพงดินด้านตะวันตก ตะโกนก้อง นำคนของตนสองคนเข้าโรมรัน!
เฉิงเฟิงทางตะวันออก เหลียงเอินอี้ทางเหนือเหนือ สังหารออกไปพร้อมกัน วงล้อมประชิด ก่อตัวขึ้นแล้ว!
ถังซุ่นกลิ้งตัวกับพื้น คว้าทวนสั้นของชาวซยงหนูบนพื้นดิน หมุนตัวขว้างออกไป
ปลายทวนทะลวงเข้าเบ้าบ่าของคนขี่ม้าคนที่สาม คนผู้นั้นร้องโหยหวนตกม้า
พลม้าสี่คนที่เหลือในที่สุดก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ รีบกระจายกระบวน ด้านหน้าสองด้านหลังสองคอยคุ้มกันซึ่งกันและกัน
แต่นั่น ช้าเกินไปแล้ว!
ถังซุ่นหยิบธนูกับลูกศรขึ้นมา โก่งคันธนูจนเต็มวง ประหนึ่งจันทร์เพ็ญ ยิงสังหารไปหนึ่งคน!
สามคนสุดท้ายสบตากัน ทันใดนั้นก็บังคับม้าโจมตีกระจายไปสามทิศทางพร้อมกัน เห็นได้ชัดว่าต้องการฝ่าวงล้อมไปส่งข่าว
ถังซุ่นจ้องไปที่พลม้าทางซ้ายตน จู่ ๆ ก็เขวี้ยงดาบตรงในมือออกไป
ดาบลอยละลิ่ว ปักเข้ากลางสะโพกม้าพอดิบพอดี
ม้าตัวนั้นตกใจกระโจนเตลิด สลัดพลม้าตกลงมา
เขาถือโอกาสพุ่งเข้าใส่ เตะคว่ำหนึ่งคน เข่ากดทับหน้าอก หมัดต่อยกระหน่ำลงบนใบหน้าของอีกฝ่ายไม่หยุด จนกระทั่งอีกฝ่ายไม่เคลื่อนไหว
ทหารซยงหนูคนสุดท้ายเพิ่งจะปีนขึ้นหลังม้า เฉิงเฟิงก็ไล่ตามมาทัน กอดขาม้าไว้แน่นไม่ปล่อย
คนผู้นั้นกวัดแกว่งดาบฟันเปะปะ ถูกเว่ยจ้งถลาเข้าจากด้านหลังต่อสู้ ทั้งคู่กลิ้งเป็นก้อนเดียว ครั้นแล้วเฉิงเฟิงก็กระโจนเข้าสมทบ ดาบปูต่าวเชือดลำคออย่างแม่นยำ
รอบข้างเงียบสงัดลง
เหลือไว้แค่เสียงหอบหายใจหนัก ๆ
ถังซุ่นยืนอยู่ที่เดิม ตัวอาบโลหิต มีทั้งของคนอื่น และของตนเอง
แขนข้างที่กระแทกม้ามีเลือดไหลซึม หยดตามปลายนิ้วลงบนพื้นทราย ซึมเป็นวงแดงเข้มขนาดเล็ก
หญิงงามทิ้งก้อนหินที่กำไว้แน่นลง ถอนหายใจยาว
นางฉีกชายเสื้อตัวเองผืนหนึ่ง ยื่นให้ถังซุ่น 'เจ้าคะ'
ถังซุ่นไม่ปฏิเสธ รับมาพันแขนทันที
ไม่มีผู้ใดพูด ไม่มีผู้ใดส่งเสียงโห่ร้อง มีแต่ความเงียบงันไม่รู้จบ
นี่เป็นเพียงระลอกแรกเท่านั้น
เพียงแต่ คนทั้งเก้าสบตากัน ต่างมองเห็นความเคร่งขรึมอย่างบอกไม่ถูกในสายตาของอีกฝ่าย
ในการต่อสู้เมื่อครู่ ถังซุ่นใช้เวลาเพียงสั้น ๆ จัดการวางแผน ตนเองเป็นเหยื่อล่อดึงดูดชาวซยงหนูในจุดที่เด่นสะดุดตาที่สุด ให้พวกเขาไปซุ่มอยู่โดยรอบ!
เอาชีวิตเป็นเดิมพัน แลกกับโอกาสทำลายล้างศัตรูทั้งหมด!
สำเร็จ!
ความกล้า ฝีมือการต่อสู้ และเล่ห์เหลี่ยมกลยุทธ์ ขาดไม่ได้เลยสักอย่าง!
เมื่อคิดถึงวิธีแบ่งกลุ่มคานอำนาจก่อนหน้านี้ ใครจะกล้ายืนยันว่าถังซุ่นเป็นคนโง่เขลาเล่า?!
เว่ยจ้งกับเฉิงเฟิงมองตากัน ทั้งสองส่งเสียงในลำคอแค่นเสียงหนึ่ง
จากนั้นต่างคนต่างเงียบ ๆ เก็บกวาดสนามรบ ลากศพเจ็ดร่างมากองรวมกัน
ค้นหาเชื้อไฟ ถุงเสบียงแห้ง และเหล้านมม้าจากตัวพวกมันออกมา
คนอื่น ๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหวด้วย บางคนเก็บอาวุธ บางคนตรวจนับสิ่งของที่ใช้การได้ ไม่มีใครเอ่ยถึงเรื่องเงินอีก
'ล้วนเป็นอนารยชนหนุ่ม ขี่ม้าเตี้ยจากทุ่งหญ้า เป็นกลุ่มทหารระดับล่างสุด สันนิษฐานว่าเป็นคนเลี้ยงสัตว์ที่เพิ่งเข้าเป็นทหาร'
'ธนูสั้น ดาบสั้น ม้าเตี้ย เนื้อแห้ง เหล้านมม้า อย่างละเจ็ด ลูกธนูห้าสิบหก'
อาทิตย์อัสดงส่องกระดูกขาว ลมพายุทรายกลบศพแห้ง
ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงทางตะวันตก
'ที่นี่อยู่ต่อไปนานไม่ได้'
ถังซุ่นกวาดตามองไปรอบทิศ ตรงนี้เป็นสมรภูมิที่เพิ่งผ่านการต่อสู้กันเดือด ใกล้ค่ำเต็มทีแล้ว จะดึงดูดฝูงหมาป่าเข้ามา
'ที่มั่นหอสัญญาณไฟที่ใกล้ที่สุดอยู่ที่ไหน?'
เฉิงเฟิงมือยังทำงานค้าง ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนลุกขึ้นยืน 'หัวหมู่ ที่มั่นหอสัญญาณไฟใกล้สุดคือเฝิงฮั่วซุ่ยทีก่งโกว ห่างออกไปสามลี้ ผู้เฝ้าที่นั่นคาดว่าติดตามนายกองหวังถอยไปด้วยกันแล้ว'
ถังซุ่นพยักหน้า สั่งการทันที 'เฉิงเฟิง กลุ่มของเจ้ารวบรวมม้าศึก เว่ยจ้ง กลุ่มของเจ้าเก็บอาวุธกับเสบียงแห้ง เหลียงเอินอี้ ตัดหัวอนารยชนพวกนี้!'
'รับคำ!'
เฉิงเฟิงประสานมือสองข้างเป็นหมัดคารวะ รับคำสั่งทันที ไม่รู้ว่าเพราะกลัวว่าจะไม่ได้เงิน หรือเป็นด้วยเหตุผลอื่น
เหลียงเอินอี้กับเว่ยจ้งไม่ได้ขานตอบ หากแต่ต่างเริ่มลงมือปฏิบัติตามคำสั่งด้วยความเข้าใจตรงกัน
หมู่หนึ่งที่โดดเดี่ยวอยู่นอกด่านแห่งนี้ อย่างน้อยก็ยอมรับถังซุ่นเป็นหัวหมู่โดยชัดเจน
หญิงงามคนนั้นเห็นผ้าพันแผลที่แขนถังซุ่นดูไม่แน่นหนา กัดริมฝีปาก รวบรวมความกล้าเดินเข้าไปข้างหน้าช่วยถังซุ่นจัดใหม่
ถังซุ่นจึงมีเวลาพิจารณาสตรีผู้นี้อย่างละเอียด
ทั้งตัวสกปรกมอมแมม แต่อำพรางกระดูกงามสง่าไว้ไม่มิด แม้ใบหน้าจะเต็มไปด้วยฝุ่นดินหมองหม่น แต่คิ้วและดวงตายังคงงดงามประดุจภาพวาด
เส้นผมยุ่งเหยิงปรกหน้าผาก กลับเพิ่มความงามตรึงใจแบบงามแหลกสลาย
ถังซุ่นถามว่า 'เจ้าชื่ออะไร?'
'ข้า... ซูซู'
ซูซูเอ่ยเสียงแผ่วเบา น้ำเสียงใสเย็นดุจสายธาร แต่ก็แฝงความขวยเขินอ่อนหวานอยู่บ้าง ทุกคำล้วนสั่นคลอนสายใยใจคน
'ซูซู...' ถังซุ่นย้ำอีกครั้ง เกี่ยวคางของซูซูขึ้น น้ำเสียงหยอกเย้าจนเกือบจะอุกอาจ
'คืนนี้ เจ้าทำให้ข้าสุขสมหน่อยเป็นไร?'
สิ้นคำพูด คนทั้งเก้าที่กำลังเก็บของของตนอยู่ ต่างหยุดการกระทำ ตั้งหูฟัง
มือของซูซูชะงักแข็งทื่อ ริมฝีปากขยับ สีเลือดที่เพิ่งกลับคืนสู่ใบหน้าเล็กน้อย จางหายไปจนสิ้นในพริบตา
ถังซุ่นสะบัดมือของซูซูออก น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นเฉียบขาด ตวาดถามว่า
'ยุคนี้ ผู้คนชีวิตดั่งต้นหญ้า พวกเราทหารชายแดนนอกด่าน ยิ่งกว่าต้นหญ้าเสียอีก!'
'แล้วเจ้า เจ้าเป็นของเล่นของพวกเราทหารชายแดนต่ำช้าพวกนี้ แถมยังเป็นเสบียงทหารของพวกเรา เจ้ารู้บ้างหรือไม่?'
ซูซูดวงตาเป็นประกาย ดูไร้ทางพึ่งพิงยิ่งนัก ก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าวอย่างเหลือเชื่อ
นางดูเหมือนจะไม่กล้าเชื่อ บุรุษที่เพิ่งสังหารผู้ใต้บังคับบัญชาเพื่อนางเมื่อครู่นี้ บัดนี้ กลับจะมาดูถูกเหยียดหยามนางอีก!
ซูซูยืนแข็งอยู่ที่เดิม เอ่ยอะไรไม่ออกสักคำ
'ข้าถามเจ้าว่ารู้หรือไม่รู้ พูดมา!'
ถังซุ่นขมวดคิ้ว ตวาดถาม
ซูซูแฝงเสียงสะอื้น 'ข้า... ข้ารู้ ข้า... ข้า...'
'รู้ก็ดี' ถังซุ่นแสยะยิ้ม ราวกับเป็นมารร้ายตนหนึ่ง 'เช่นนั้นเจ้ายังรออะไรอยู่ ถอด!' ในพริบตานั้น นางรู้สึกราวกับว่าลมหยุดพัดกะทันหัน เม็ดทรายเหมือนจะหยุดกลางอากาศ...'