แสงไฟสั่นไหวในสายลม สาดให้ผนังที่มั่นเฝิงฮั่วซุ่ยเป็นเงามืดสว่างวูบวาบ
เงาดำราวยี่สิบร่างห่อหุ้มด้วยหนังแกะคลานมาถึงหน้าเนินน้ำแข็งแล้ว เคลื่อนไหวเชื่องช้า ราวกับฝูงแกะป่าหากินยามค่ำคืน
“มุ่งตรงมาที่พวกเรา!”
เฉิงเฟิงอุทานด้วยความตกใจ “ข้าจะไปดับไฟ”
“ดับไม่ได้”
ถังซุ่นขวางเฉิงเฟิงไว้ แสงไฟสาดส่องบนใบหน้าของเขา
หนักแน่น เยือกเย็น
ทำให้ผู้คนสบายใจ
คนทั้งเก้าที่ค่อนข้างตื่นตระหนก ราวกับถูกแพร่เชื้อ ไม่รู้ตัวก็เงียบสงบลง
คนที่เดิมทีอยากเสนอให้หนี ในยามคับขันนี้ก็เอ่ยปากไม่ออก
“พวกมันมุ่งตรงมาที่ที่มั่นเฝิงฮั่วซุ่ยนี้”
“ปลอมตัวเข้ามาใกล้ ก็เพื่อป้องกันไม่ให้พวกเราจุดไฟสัญญาณศึก กำจัดพวกเราโดยไม่ให้ใครรู้!”
ถังซุ่นอธิบายด้วยน้ำเสียงทุ้ม “ถ้าดับไฟ พวกมันก็จะรู้”
“ที่มั่นเฝิงฮั่วซุ่ยทั่วไปมีกำลังเพียงสามห้าคนเฝ้า พวกเรามีสิบคน มากพอจะโจมตีพวกมันแบบไม่ทันตั้งตัว!”
“ใช้แผนซ้อนแผน!”
ถังซุ่นจับจ้องเงาดำพวกนั้นโดยไม่กระพริบตา
เขารู้ว่า ถ้าดับไฟตอนนี้ ศัตรูจะตื่นตัว
อากาศหนาวเหน็บ เพียงชั่วยามเดียว เนินทางทิศเหนือที่เพิ่งสาดน้ำได้จับตัวเป็นแผ่นน้ำแข็งบางๆแล้ว
รอให้พวกมันขึ้นเนินน้ำแข็ง เท้าลื่นไถล นั่นคือจังหวะที่ดีที่สุด
ถังชุ่นลดเสียงต่ำ “ขึ้นสายธนู ชักดาบออกจากฝัก ซ่อนกายให้ดี”
คนทั้งเก้ารีบแนบตัวกับกำแพงหมอบลง ธนูเล็งไปทางเนินเหนือ มือกดบนด้ามดาบ ลมหายใจถูกกดให้เป็นเส้นเล็ก
“ฝูงแกะ” รุกเข้ามาเร็วขึ้นเรื่อยๆ เนิบนาบ ดูคล้ายตามอำเภอใจ แต่คืบคลานเข้ามาทีละก้าว
ห่างจากผิวน้ำแข็งเพียงร้อยก้าว
ทันใดนั้น
“แกะ” พวกนั้นก็พลิกร่างอย่างรวดเร็ว สลัดหนังแกะทิ้ง เผยใบหน้าอันดุร้ายออกมา
ทุกคนถือดาบโค้ง ก้มตัวต่ำ ย่ำเท้าเป็นจังหวะถี่ พุ่งเข้าหาที่มั่นเฝิงฮั่วซุ่ย!
ตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่ส่งเสียงมากเกินไป
ถังซุ่นและคนอื่นๆ กลั้นลมหายใจ รวบรวมสมาธิ กำอาวุธในมือแน่น
เนินน้ำแข็งสูงชันและลื่น พวกที่อยู่หัวแถวสองสามคนเหยียบพลาด ล้มตึงลงกับพื้น
เสียงดังทึบเป็นระลอก
ชายซยงหนูที่อยู่ตรงกลางซึ่งสวมเกราะคนหนึ่งตกใจ รู้ในใจว่าได้เปิดเผยตัวแล้ว
ถังซุ่นลุกขึ้นยืน พลางตวาดเสียงดัง “ยิงธนู!”
ลูกธนูพุ่งผ่านอากาศ เกิดเสียงหวูดหวิวหลายครั้ง ห้าหกคนถูกลูกธนูล้มลงกับที่ สองคนกระตุกสองสามครั้งก็แน่นิ่งไป
“มีซุ่มโจมตี กระจาย!”
ชายสวมเกราะรู้ว่าถูกแผนแล้ว ร้องเสียงดัง
คนที่เหลือกระจายตัวทันที ไม่เดินขึ้นเนินน้ำแข็งอีกต่อไป หันไปพุ่งเข้าหาหลุมพรางและแนวป้องกันหลักแหลม
เป็นระเบียบไม่สับสน เป็นกองกำลังชั้นยอด!
“เฉิงเฟิงนำคนรักษาแนวหลักแหลม เว่ยจ้งไปที่หลุมพราง เหลียงเอินอี้ รักษาเนินน้ำแข็ง!”
ชาวซยงหนูตีวงล้อมจากสามด้าน ฉีกทิ้งการปลอมตัว ชั่วพริบตา เสียงสังหารก็ดังทะลวงราตรีอันเงียบสงัด
หลักแหลมมีผลพิเศษในการป้องกันทหารม้าพุ่งเข้าใส่ ทว่าต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังชั้นยอดของซยงหนูที่กระจัดกระจาย กลับสูญเสียประโยชน์สูงสุดไป
เฉิงเฟิงและอีกสองคนนำหน้าปะทะกับอนารยชนซยงหนูเป็นกลุ่มแรก
ไอ้เวร เจ้าตายซะ!
เฉิงเฟิงคำราม ดาบปูต่าวควงสะบัด เกิดลมหวีดหวิว ฟันเดียวจบชีวิตคนหนึ่งโดยตรง
“ฆ่า!”
กลิ่นคาวเลือดที่ตลบอบอวล ไม่เพียงไม่ทำให้ชาวซยงหนูหวาดกลัว กลับกระตุ้นสัญชาตญาณสัตว์ป่าของพวกมัน!
อีกหลายคนที่เหลือ พุ่งเข้าโจมตีประสานสลับ!
หัวหน้ากลุ่มซยงหนูที่สวมเกราะนั้น นัยน์ตาฉายแววดุร้าย แต่กลับไม่ใช่คนแรกที่บุกเข้าโจมตี
ถังซุ่นยืนอยู่ตรงกลาง สังเกตสถานการณ์โดยรวม เช่นเดียวกันไม่ได้ปะทะกับผู้ใดในจังหวะแรก
เขากำลังจับจ้องหัวหน้ากลุ่มซยงหนูอย่างลับๆ เข้าใจหลักการจับโจรต้องจับหัวหน้า!
ตั๊กแตนจับจั๊กจั่น นกแซงแซวคอยข้างหลัง!
พอหัวหน้ากลุ่มซยงหนูเห็นเฉิงเฟิงปะทะกับผู้อื่นอีกครั้ง ก็เหมือนงูพิษที่แลบลิ้น ลอบอ้อมไปทางด้านข้าง แล้วพุ่งเข้าเสียบฟันอย่างรุนแรง!
เฉิงเฟิงเพียงรู้สึกถึงความเย็นวาบที่แผ่นหลัง พอหันกลับมา ดาบโค้งก็ฟันมาถึงหน้าแล้ว
“หมอบ!”
ถังซุ่นคำรามลั่น พุ่งเข้ามาจากด้านข้าง ฟาดดาบตรงไปยังศีรษะของหัวหน้ากลุ่มซยงหนู!
หัวหน้ากลุ่มซยงหนูรีบถอยหลังอย่างรวดเร็ว เอาตัวรอดอย่างหวุดหวิด!
แต่ที่แขน ก็ยังคงถูกฟันเป็นแผลเหวอะ!
เลือดสดชั่วขณะซึมชุ่มเต็มแขน ไหลย้อยลงตามปลายนิ้ว
เฉิงเฟิงทรุดนั่งกับพื้น มือยังสั่นเทา
เขามองแผ่นหลังของถังซุ่น ริมฝีปากขยับ แต่ไม่เอ่ยคำใดออกมา
จากนั้นก็พลิกกายอีกครั้ง เข้าต่อสู้ปะปนกับศัตรู
บัดนี้ ถังซุ่นกับหัวหน้ากลุ่มซยงหนูยืนประจันหน้ากัน
ถึงได้เห็นโฉมหน้าของอีกฝ่ายชัดเจน
ผมถักเป็นเปีย ปีกจมูกสอดห่วงเหล็กใหญ่ กุมแขนที่เลือดไหล มีลูกน้องซยงหนูสองคนปกป้องอย่างเหนียวแน่น
มันจ้องถังซุ่นอย่างเคียดแค้น ราวกับจะฉีกเนื้อกลืนกระดูกของถังซุ่น
ถังซุ่นก็ไม่พูดจา ยืนตระหง่านอย่างองอาจ ยกคบไฟตั้งบนกองไม้สน
การแบ่งทหารเป็นกลยุทธ์ แต่การกระทำนี้ เป็นยุทธศาสตร์
เขารู้ชัดว่าเป้าหมายของอีกฝ่ายคือการทำลายที่มั่นเฝิงฮั่วซุ่ยโดยไม่ให้ใครรู้ หากไฟสัญญาณศึกถูกจุดขึ้น ทุกอย่างก็สูญเปล่า
สีหน้าของหัวหน้ากลุ่มซยงหนูเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว
ทั้งสองฝ่ายเจรจาอย่างเงียบงัน
ถังซุ่นกำลังเดิมพัน
เดิมพันว่าอีกฝ่ายไม่ต้องการให้ไฟสัญญาณศึกถูกจุดขึ้น
“ปี๊บ——”
ไม่นาน เสียงนกหวีดกระดูกแหลมดังขึ้น ชาวซยงหนูสิบกว่าคนได้ยินเสียงก็เริ่มค่อยๆถอยหลัง
ถังซุ่นห้ามเฉิงเฟิงที่ต้องการจะสู้ต่อ
อย่าไล่ต้อนข้าศึกที่สิ้นหนทาง
พี่น้องสองคนทนไม่ไหว
คนหนึ่งศีรษะถูกทุบแหลก มือยังกำด้ามดาบ
อีกคนถูกล้อมไว้ โค่นศัตรูสองคนแล้วหมดแรง ถูกฟันด้วยดาบเดียวตัดลำคอ เลือดพุ่งกระเซ็นไปไกลหนึ่งวา
กำลังพลสิบคน เหลือเพียงแปดคน โดยทั่วไปทุกคนล้วนมีบาดแผล
ศัตรูหนีไปแล้ว ทิ้งศพเก้าศพเกลื่อนกลาดอยู่ใต้เนินน้ำแข็งและฐานกำแพง
แสงจันทร์ส่องกระทบบนพื้นดินที่เปื้อนเลือด สีแดงเป็นหย่อม สีดำเป็นหย่อม เหมือนสีที่ทำหก
“ชนะแล้ว ชนะแล้ว!”
“รอดชีวิตแล้ว!”
“อา——”
“ข้าฆ่าได้สาม! สิบห้าตำลึงนะ!”
“ข้าฆ่าได้สอง สิบตำลึง ส่งลูกไปเรียนหนังสือที่โรงเรียนเอกชนได้!”
“มีชีวิตอยู่ ช่างดีนัก!”
เมื่อชาวซยงหนูถอยออกไปร้อยก้าว คนทั้งเจ็ดก็โห่ร้องด้วยความยินดี โยนอาวุธทิ้ง หัวเราะลั่นอย่างบ้าคลั่ง กอดกัน กระโดดโลดเต้น ระบายความหวาดกลัวและความปีติยินดีในใจ
กองไฟยังลุกโชน สายลมพัดผ่าน กลิ่นหอมของเนื้อม้าที่ถูกเผาลอยคลุ้งในอากาศ
สายตาของคนทั้งเจ็ดที่มองไปยังถังซุ่น เปี่ยมด้วยความคลั่งไคล้!
พวกเขาไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมถังซุ่นถึงตั้งคบไฟบนไม้สน แต่พอชาวซยงหนูล่าถอย พวกเขาก็เข้าใจ!
ชาวซยงหนูกลัวที่มั่นเฝิงฮั่วซุ่ยถูกจุดขึ้น!
ในใจพวกเขารู้ชัดว่า ต่อให้จุดที่มั่นเฝิงฮั่วซุ่ยก็จะไม่มีทหารสนับสนุน หรือแม้ที่มั่นทั้งหมดตอนหลังจะถอยร่นไปถึงเมืองต้าถง จะมีคนเห็นหรือไม่ก็ยังเป็นปัญหา
แต่ชาวซยงหนูไม่รู้
การสู้รบสองครั้ง ด้วยราคาของคนสองคน สังหารศัตรูสิบหกคน ล้วนเป็นชาวซยงหนูป่าเถื่อนตัวจริง!
ทุกคนได้รับรางวัลความชอบทางการทหาร!
หัวหมู่เช่นนี้ สมควรแก่การภักดี!
ตึง…ตึง…ตึง…
ขณะที่ทุกคนกำลังโห่ร้องกระโดดโลดเต้น พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ
เฉิงเฟิงและพวก รอยยิ้มแข็งค้างอยู่บนใบหน้า
เว่ยจ้งสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างมาก รีบหมอบลง หูแนบติดพื้นดิน
“ทหารม้า เป็นทหารม้าซยงหนู!”
“อย่างน้อยร้อยขี่!”
“ซยงหนูร้อยขี่?!”
“ให้ตายเถอะ ยามคับขันเช่นนี้ เหตุใดจึงมีร้อยขี่ปรากฏตัว?!”
ชั่วพริบตา ทุกคนเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
ถังซุ่นลุกพรวดขึ้น สมองอัตโนมัติคว้าดาบ
ในความมืดมิดแห่งราตรี ทางทิศเหนือ จุดดำเล็กๆปรากฏขึ้นบนเส้นขอบฟ้า
หนึ่งจุด สองจุด…สิบจุด…ยี่สิบจุด
รวมแล้วกว่าหนึ่งร้อยคน!
ฝุ่นตลบฟุ้ง ไม่ใช่ทรายที่ถูกลมพัด แต่เป็นฝีเท้าของกีบม้าที่เหยียบย่ำขึ้นมา
เงาดำใกล้เข้ามาทุกขณะ ได้ยินเสียงดังก้องราวฟ้าร้องคราง
“เท่าไหร่?” เฉิงเฟิงถามเสียงต่ำ
เว่ยจ้งสีหน้าเปลี่ยนไป “แน่แท้ไม่ต่ำกว่าร้อยคน”
ฟิ้ว——
ลูกธนูหัวหมาป่าดังลมหวีดหวิว ปักตรงบนแท่นดิน
ฟิ้วฟิ้วฟิ้ว——
ต่อจากนั้น ห่าฝนธนูยิงมาอย่างหนาแน่น กระทบบนหินเกิดประกายไฟกระเซ็น
ฟิ้วฟิ้วฟิ้ว——
ห่าธนูไม่หยุด เพียงชั่วครู่ ลูกธนูที่ติดไฟลุกโชน ผ่าความมืดของราตรี พุ่งตรงมายังที่มั่นเฝิงฮั่วซุ่ย…