ลุงหูที่ยืนอยู่บนก้อนหินดูความครึกครื้นตกใจจนขาอ่อน แทบจะร่วงลงมา โชคดีที่เหมียวเจ๋อหัวตาไวมือไว รีบประคองเขาไว้ “ลุงหู ระวัง!” ลุงหูเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก มองกล่องไม้ที่ถูกเปิดออกทีละใบ พลางพูดเสียงสั่น “นี่...นี่ต้องใช้เหรียญหยวนเงินกี่เหรียญกันเนี่ย!”
เขารีบหันกลับไปมองประตูใหญ่ที่ปิดสนิท โชคดีที่เมื่อครู่ฟังคำของคุณเยว่ ไม่อย่างนั้นถ้าคนนอกเห็นภาพเอิกเกริกขนาดนี้ ไม่รู้จะก่อเรื่องใหญ่โตแค่ไหน
“ลุงหู เรียกผมว่าคุณเหมียวก็พอครับ” เหมียวเจ๋อหัวเห็นว่าเขากำลังลำบากใจ จึงพูดอย่างอ่อนโยน
เยว่หว่านชิงรับสมุดรายชื่อจากมือโม่เฟิง ปลายนิ้วไล้ผ่านผิวกระดาษเบา ๆ ยามกวาดสายตามองฝูงชน ใบหน้าประดับรอยยิ้มมั่นคง
แสงแดดส่องเฉียงลงบนชายชุดฉีเพาของเธอ ลวดลายกล้วยไม้ปรากฏเลือนรางอยู่ในแสงเงา ลานบ้านที่เดิมครึกครื้นพลันเงียบลงในชั่วพริบตา ดวงตาหลายร้อยคู่จับจ้องรายชื่อในมือของเธอ แม้แต่ลมหายใจก็ยังผ่อนเบาลง
“คนแรก พนักงานซ่อมบำรุงยอดเยี่ยมประจำโรงงาน — หูต้าฟา! รับรางวัลสามสิบเหรียญเงิน!”
เสียงของเยว่หว่านชิงใสกระจ่าง ราวกับก้อนหินที่ตกลงกลางทะเลสาบอันสงบนิ่ง ก่อให้เกิดระลอกคลื่นขึ้นทันที
เธอเพิ่งพูดจบว่า “ใครก็ได้ มานับให้เขา” ร่างหนึ่งก็เบียดฝ่าฝูงชนเข้ามา นั่นคือเหมียวเจ๋อหัว
เขาถกแขนเสื้อขึ้น ใบหน้ายิ้มแย้ม “ผมเอง ๆ! เรื่องนับเงินนี่ผมถนัดที่สุด!”
คนงานรอบข้างเห็นแล้วก็พากันหัวเราะ หนุ่มคนหนึ่งหยอกว่า “ผู้ชายคนนี้เป็นใครกัน ดูกระตือรือร้นยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก!” “หรือจะเป็นญาติของเจ้าของโรงงาน? แย่งกันแจกเงินให้พวกเราด้วย ดีจริง ๆ!”