“ท่านพ่อ ข้าวที่เก็บมาได้ครั้งนี้ล้วนเป็นข้าวใหม่! ตอนพักเหนื่อยข้าลองจับดู ข้าวเมล็ดเต็มทุกเมล็ด เคี้ยวดูก็ยังมีรสชาติ!”
เหมียวหย่งสะบัดแส้ที่ใช้ต้อนวัว ปลายแส้ฟาดผ่านลมหนาวเกิดเสียงดังเปรี๊ยะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความยินดีที่ไม่อาจปิดบังได้ เขาถูมือที่แดงก่ำด้วยความหนาว สายตามองไปที่เกวียนข้าวสามเล่มที่ตามหลังมา จิตใจก็สงบลงไม่น้อย
ลมเหนือพัดเศษหญ้าแห้งปลิวเข้าใส่คอเสื้อ ไกลออกไปมีเสียงหอนของหมาป่าดังแว่วๆ โหยหวนจนทำให้คนใจสั่น
เหมียวเจ๋อหัวห่มเสื้อคลุมหนาให้กระชับขึ้น ปลายนิ้วลูบขวดสีเขียวเคลือบในมือ นี่คือของที่แลกมาจากชาวนาเก่าในหมู่บ้านหม่าจวงตอนกลางวัน ก้นขวดยังมีคราบยากากๆ ติดอยู่ แม้จะไม่ค่อยมีค่า แต่ก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของชีวิต
เขามองขึ้นไปบนท้องฟ้าสีเทาตะกั่ว เม็ดหิมะเริ่มโปรยปรายลงมา ละเอียดเหมือนเกลือ ตกลงบนเสื้อคลุมก็ละลายทันที แต่กลับหนาวเย็นจนแทบกัดกระดูก
“ต้าโยง วันนี้ฝนหิมะคงจะตกหนัก รีบต้อนวัวให้ไวหน่อย พยายามเข้าเมืองก่อนประตูเมืองจะปิด”
เหมียวเจ๋อหัวเก็บขวดสีเขียวใส่ไว้ในอก เสียงของเขาล่องลอยไปตามสายลม นึกถึงภาพตอนเก็บข้าวตอนกลางวัน ก็ยังรู้สึกซาบซึ้งใจ ชาวนาเหล่านั้นจะยอมเอาข้าวใหม่ที่หมายชีวิตออกมาได้อย่างไร หากไม่ใช่เพราะเขาสัญญาจะลดค่าเช่าและคืนที่ดินให้ อีกทั้งยอมให้เอาของเก่าๆ มาชดใช้เป็นค่าข้าว คงเก็บมาไม่ได้ถึงสิบกว่าหาบหรอก
โชคดีที่พ่อค้าหวังให้ยืมทีมขนส่ง หนุ่มๆ เจ็ดแปดคนเดินตามหลังมา พูดคุยหัวเราะกันไปพลาง ก็ช่วยลดความหวาดกลัวตอนเดินทางกลางคืนลงไปได้มาก แต่ตอนนี้จู่ๆ กลุ่มคนก็เงียบลง แม้แต่เสียงกีบม้าก็ชัดเจนเป็นพิเศษ
ในเวลานี้ ชายคนหนึ่งที่ใส่เสื้อชั้นนอกสั้นเดินวิ่งเร็วมาจากท้ายขบวน ก้าวเท้าเหยียบลงบนพื้นดินแข็งๆ เกิดเสียง “ดังๆ”
เขาวิ่งมาถึงข้างเกวียนวัวของเหมียวเจ๋อหัว หอบหายใจแรงๆ พูดว่า “ท่านพ่อเหมียว นี่คือจดหมายที่พ่อค้าหวังให้ข้านำมาส่ง ท่านบอกว่าให้ข้ามอบให้ท่านหลังจากที่ท่านเก็บข้าวเสร็จ” ชายหนุ่มพูดพลางหยิบซองจดหมายออกมาจากอก กระดาษสีน้ำตาลสะอาดดี