“บะหมี่น้ำใส ร้อนๆ มาขายแล้ว”
เสียงเร่ขายตามถนนลอดผ่านม่านรถม้าเข้ามาพร้อมไอร้อน ผสมกับกลิ่นหอมของเกาลัดอบน้ำตาลและกลิ่นหอมหวานของร้านเครื่องสำอาง ในอากาศหนาวของเดือนอ้ายจึงชุ่มชื่นมีชีวิตชีวาขึ้นมาบ้าง
เดิมทีเหมียวชูพิงหนุนนุ่มๆ กำลังง่วงนอน พอได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้นทันที ปลายผมบนหน้ายังติดปุยหมอนจากหมอนนุ่ม เธอยกมือตบแก้มตัวเองพยายามไล่ความง่วง แต่กลับสบตากับแววตายิ้มๆ ของมารดาเยว่หว่านชิง เข้าไป ความเขินขึ้นหน้าร้อนผ่าวจนปลายหูแดงฉาน
“แม่ วันนี้เรามาที่เมืองทำอะไรกันแน่เหรอ?”
เหมียวชูกำชายเสื้อแม่ไว้ ปลายนิ้วเกลี่ยไปตามลายดอกไม้พันกันที่ปักบนผ้าไหม น้ำเสียงนุ่มนวล
รถม้าโยกเล็กน้อยทำให้เธออดที่จะขยับเข้าไปใกล้แม่ไม่ได้ เหมือนสัตว์น้อยที่หาไออุ่น
เยว่หว่านชิงยิ้มพลางจัดขอบเสื้อคลุมที่เอียงให้ลูกสาว ปลายนิ้วสัมผัสต้นคออุ่นๆ ของลูกสาว ทำให้ในใจอ่อนโยนจนแทบละลาย “แม่คิดว่าเธอมี ‘บ้านหลังใหญ่’ นั่น พอดีสิ้นปีต้องตรวจบัญชีร้านจิ้นซิ่วเก๋อ แถมจะเก็บผ้าที่โกดังด้วย แม่ยังไม่รู้เลยว่าที่ว่างของเธอจะ ‘ฝนตก’ หรือเปล่า อย่าให้ผ้าแพงๆ ของแม่เปียกน้ำล่ะ”
พูดพลางจงใจหยิกปลายจมูกเหมียวชูเบาๆ แต่ในแววตามีความจริงจังซ่อนอยู่ ผ้าเหล่านี้เป็นสินเดิมติดตัวตอนแต่งงาน และเป็นเสบียงสำคัญระหว่างทางจะไปตะวันตก จะให้พลาดไม่ได้เด็ดขาด
เหมียวชูยืดตัวตรงทันที ตบอกรับประกัน “แม่วางใจได้! เมื่อคืนหนูลองแล้ว พี่สาวนางฟ้าบอกว่าของที่ใส่เข้าไปในที่ว่างเป็นยังไง พอเอาออกมาก็เป็นอย่างนั้น! หนูเอาซาลาเปานึ่งที่เพิ่งทำเสร็จในครัวใส่เข้าไป พอผ่านไปครึ่งชั่วยามเอาออกมา ยังอุ่นๆ อยู่เลย!” เธอพูดพลางทำท่าประกอบ มือเล็กๆ วาดวงกลมกลางอากาศ เหมือนกำลังโชว์บ้านสี่เหลี่ยมที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ