ร้านรวงนาฬิกาบนถนนใต้ตั้งโดดเดี่ยวอยู่ตรงหัวมุมถนน ประตูไม้สีน้ำตาลเข้มปิดสนิท ป้ายไม้ที่เขียนว่า “ช่างซ่อมนาฬิกาฝีมือดี” เหนือกรอบประตูมีหิมะบาง ๆ เกาะอยู่ แม้แต่หน้าต่างระบายอากาศที่ปกติเปิดค้างไว้เสมอก็ยังปิดแน่นหนา
เหมียวเจ๋อหัวส่งสัญญาณให้เยว่หว่านชิงกับเหมียวชูไปยืนอยู่ใต้กำแพงฝั่งตรงข้าม ตรงนั้นมีซอกหลบลม ทั้งสังเกตการณ์ได้และไม่เป็นที่สะดุดตา
เขากระชับเสื้อแขนสั้นให้แน่นขึ้น ตรวจดูจนแน่ใจว่าแผนที่ในอกเสื้อเก็บไว้อย่างดีแล้ว จึงค่อย ๆ เหยียบหิมะเดินเข้าไปทีละก้าว น้ำหิมะซึมเข้าไปในรองเท้าผ้า ความเย็นยะเยือกแล่นจากฝ่าเท้าขึ้นมา แต่เขากลับไม่รู้สึกอะไร ปลายนิ้วเคาะประตูไม้เบา ๆ สามครั้ง “ตึง ตึง—ตึง” จังหวะหนักเบาชัดเจน เป็นรหัสลับที่ระบุไว้บนแผนที่
ครู่ต่อมา หน้าต่างเล็กข้างประตูก็เปิดออกพร้อมเสียง “เอี๊ยด” เด็กหนุ่มผมเกรียนโผล่หน้าออกมา สายตาระแวดระวังกวาดมองไปทั่วถนน เมื่อเห็นว่ามีเพียงเหมียวเจ๋อหัวคนเดียว จึงขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “วันนี้ปิดร้านแล้ว อยากซื้อนาฬิกาหรือซ่อมนาฬิกา พรุ่งนี้ค่อยมาใหม่”
พูดพลางเหลือบมองแม่ลูกที่ยืนอยู่ใต้กำแพงฝั่งตรงข้ามจากหางตา น้ำเสียงจึงยิ่งแสดงความรำคาญ
“รบกวนน้องชายช่วยเข้าไปรายงานสักคำได้ไหมครับ ประธานสมาคมหวังให้ผมมา” เหมียวเจ๋อหัวลดเสียงลง จงใจเน้นคำว่า “ประธานสมาคมหวัง” เป็นพิเศษ
แววตาของเด็กหนุ่มเปลี่ยนไปทันที ความระแวดระวังเพิ่มความเคร่งขรึมขึ้นหลายส่วน เขารีบปิดหน้าต่างเล็ก “รอสักครู่ครับ” เสียงฝีเท้าหลังประตูไม้ค่อย ๆ ห่างออกไป เหมียวเจ๋อหัวถอยกลับไปใต้กำแพง ส่งสายตาปลอบใจให้เยว่หว่านชิง ทว่าฝ่ามือกลับชุ่มเหงื่อบาง ๆ แล้ว
ผ่านไปไม่ถึงครึ่งก้านธูป หน้าต่างเล็กก็เปิดออกอีกครั้ง เด็กหนุ่มโผล่หน้าออกมา “เข้ามาได้แล้วครับ” เหมียวเจ๋อหัวรีบเรียกภรรยากับลูกสาวให้ตามไป เพิ่งจะก้าวข้ามธรณีประตู เด็กหนุ่มก็ยื่นมือมาขวางไว้ “ขอโทษด้วยครับ วันนี้ปิดร้าน คนอื่นเข้าไม่ได้”
“น้องชายช่วยผ่อนปรนหน่อยเถอะครับ นี่ภรรยากับลูกสาวผม พวกเธอตามผมมาตลอดทาง ไม่ใช่คนนอกแน่นอน” เหมียวเจ๋อหัวกล่าวอย่างจริงใจ