บ้านตะวันตกบนถนนเซียเฟยในเขตเช่าฝรั่งเศสดูโอ่อ่ากว่าบ้านของลู่จินอานเสียอีก ผนังสีขาวนวลเลื้อยคลุมด้วยไม้เลื้อยใบเขียวเข้ม แม้ในฤดูหนาวก็ยังดูมีชีวิตชีวา ประตูเหล็กแกะสลักลวดลายสองบานฝังหัวสัตว์ทองเหลืองไว้ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเจ้าของมีฐานะไม่ธรรมดา
เหมียวเจ๋อหัวหิ้วกระเป๋าหนังหนักอึ้งยืนอยู่หน้าประตู ปลายนิ้วซีดขาวเพราะออกแรงจับแน่น น้ำหนักของทองคำแท่งกว่าสามสิบแท่งในกระเป๋ากดจนแขนทั้งสองข้างเริ่มเมื่อยล้า
“สวัสดีครับ ท่านสวี่อยู่บ้านไหมครับ รบกวนช่วยไปแจ้งให้หน่อยว่าเหมียวเจ๋อหัวมาส่งของขอบคุณโดยเฉพาะ”
เหมียวเจ๋อหัวพยายามรักษาน้ำเสียงให้สุขุม แต่สายตากลับเหลือบมองนาฬิกาฝรั่งที่แขวนอยู่ในป้อมยามอย่างแนบเนียน เข็มสั้นชี้บอกเวลาสิบโมงเช้าพอดี
เด็กรับใช้เฝ้าประตูในชุดเครื่องแบบสีเทาเรียบร้อยกวาดตามองเหมียวเจ๋อหัว เห็นว่าแม้จะสวมเสื้อฝ้าย แต่ท่วงท่าสุขุม อีกทั้งกระเป๋าหนังในมือก็ดูหนักไม่น้อย จึงตอบอย่างสุภาพว่า “ครับ คุณเหมียว โปรดรอสักครู่” พูดจบก็หันหลังเดินเร็วเข้าไปในบ้านตะวันตก
ผ่านไปไม่นานนัก เด็กรับใช้ก็รีบออกมา ทำท่าเชื้อเชิญ “คุณเหมียว เชิญทางนี้ครับ ผมจะพาไปห้องหนังสือของคุณชาย”
เหมียวเจ๋อหัวเดินตามเด็กรับใช้ไปตามทางเดินปูพรมสีแดงเข้ม ผนังทั้งสองข้างแขวนภาพสีน้ำมันแบบตะวันตก เสาระเบียงพันด้วยดิ้นทอง ทุกรายละเอียดล้วนประณีตหรูหรา เขาอดลอบตกใจไม่ได้ บ้านของสวี่เชิงมั่งคั่งกว่าที่คาดไว้เสียอีก
ประตูห้องหนังสือทำจากไม้วอลนัตเนื้อหนาหนัก เด็กรับใช้เคาะเบา ๆ สองครั้ง ก่อนเสียงของสวี่เชิงจะดังมาจากด้านในว่า “เข้ามา” ทันทีที่ผลักประตู กลิ่นซิการ์จาง ๆ เจือกลิ่นหมึกก็ลอยเข้ามาปะทะจมูก
สวี่เชิงนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานขนาดใหญ่ที่ทำจากไม้จีนต้นไม้เม้ย มือคีบปากกาหมึกซึมไว้ เมื่อเห็นเหมียวเจ๋อหัวเข้ามาก็วางปากกา แล้วชี้ไปยังเก้าอี้ฝั่งตรงข้าม “คุณเหมียว เชิญนั่งครับ”
เหมียวเจ๋อหัวไม่พูดจาทักทายให้เสียเวลา เขาวางกระเป๋าหนังลงกลางโต๊ะทำงาน แล้วไขกุญแจเปิดดัง “คลิก”