“แล้วจะเก็บเงินจากฉันเท่าไหร่ล่ะ”
เหมียวเจ๋อหัวลูบถุงผ้าหยาบที่ว่างเปล่าของตัวเอง ข้อนิ้วเสียดสีกันโดยไม่รู้ตัว ถุงผ้าที่เพิ่งยัดใส่อกเมื่อครู่หนักอึ้ง เงินข้างในกดทับอกจนรู้สึกเจ็บ
นี่เป็นสิ่งที่เจ้าสัวเหวียงมอบให้เอง จะมีเหตุผลอะไรที่รับมาแล้วต้องคืน เขาคิดคำนวณเล็ก ๆ อยู่ในใจ ยิ่งให้ฟรีได้ก็ยิ่งดี ถ้ากล้าพูดเรื่องเก็บเงิน ระหว่างทางเขาจะต้องให้เจ้าคนป่วยนี่ “ปรนนิบัติ” ดูแลชีวิตความเป็นอยู่ของเขา ขัดเกลาหน้าขาว ๆ นี่ให้เข็ดไปเลย
เจ้าสัวเหวียงรีบโบกมือ ขี้ไคลแข็งตรงฝ่ามือเสียดสีกับแขนเสื้อจนเกิดเสียง “น้องเหมียวพูดอะไรอย่างนั้น! คุณส่งหลานชายคนโตของฉันออกไปได้อย่างปลอดภัย ก็เป็นผู้มีพระคุณใหญ่หลวงของตระกูลหวังแล้ว ฉันจะเอาเงินจากคุณได้ยังไง!” เขากลัวเหมียวเจ๋อหัวจะเปลี่ยนใจ น้ำเสียงจึงเต็มไปด้วยความจริงใจ
เห็นเจ้าสัวเหวียงรู้จักอ่านสถานการณ์ ใบหน้าที่ตึงเครียดของเหมียวเจ๋อหัวจึงผ่อนคลายลง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ขณะที่กำลังจะวางท่าอีกสักสองสามคำ ก็ได้ยินเสียงกีบม้าดัง “ตึกตัก” มาจากนอกลาน ตามด้วยเสียงตะโกนห้าว ๆ ของเหมียวหย่ง “นายท่าน! แย่แล้ว! มีคนญี่ปุ่นมาที่ประตูเมืองเต็มไปหมด พวกมันถือปืนกันด้วย!”
“อะไรนะ” สีหน้าเหมียวเจ๋อหัวเปลี่ยนไปทันที มือกำถุงผ้าในอกแน่นโดยไม่รู้ตัว
“พวกมันสืบเจอเร็วขนาดนี้ได้ยังไง!” เขาหันไปมองเจ้าสัวเหวียง แววตาเต็มไปด้วยความร้อนใจ “ชักช้าไม่ได้แล้ว รีบพาหลานชายคุณขึ้นรถม้าของฉันก่อน! คุณเองก็รีบเก็บของออกเดินทาง คนญี่ปุ่นบุกมาเร็วขนาดนี้ ต้องได้รับข่าวมาแน่!”
พูดจบ เขาก็ก้มลงพยุงหวังจินอานที่ยังหมดสติขึ้นมา เด็กหนุ่มตัวร้อนผ่าว อ่อนปวกเปียกราวกับไม่มีกระดูก ศีรษะเอนพิงไหล่เขา แม้แต่ลมหายใจร้อน ๆ ก็ยังมีกลิ่นยา
“ช่วยหน่อย!” เหมียวเจ๋อหัวกัดฟันพูดเสียงเข้ม แผ่นหลังเกร็งตรง ในใจบ่นว่าเจ้าเด็กนี่ดูผิวขาวสะอาด แต่หนักราวกับกระสอบข้าวเปียก จนแขนเขาสั่นไปหมด
เจ้าสัวเหวียงรีบเข้ามาประคองขาหวังจินอาน ทั้งสองช่วยกันพาเขาก้าวไปยังประตูห้องลับ